セシル王女殿下に捧げる恋の授業

#10 バルコニーの恋人たち

　幾度となく踊り、セシルが少し息を整えようとしたそのとき、バスチアンが人に呼び止められたのだ。

　呼びに来たのは、実はジェラールだったが、その表情にはただならぬものがあり、きっと職務に関わる要件なのだろう。

　そう思ったセシルは、深くは問いたださなかった。

　そしてそのまま、彼らが舞踏会場へ戻ってくることはなかった。

　けれど、セシルは不思議と満ち足りていた。

　まるで本当の恋人であるかのように、優しく、真摯に、彼はセシルに接してくれた。

　手のひらをそっと見つめる。

　そこにはまだ、バスチアンの温もりが宿っているように思えた。

　しっかりと握られ、優しく導かれた感触が、指先にやわらかく残っていた。

　部屋へ戻ったセシルは、侍女の手を借りて浴室へと向かい、湯気に満ちた温かな湯に身を沈める。

　目を閉じれば、あのダンスのひとときがすぐそこに蘇ってきた。

　彼の瞳に映る自分。

　耳元に届いた低く優しい声。

　包み込むような手の温もり。

　彼と何曲も踊ったワルツ。

　『恋人』としての意味を持った、特別な時間。

　彼の手に引かれ、優しく支えられながら踊ったあの一瞬一瞬が、今も心を優しく満たしている。

　今宵、バスチアンが与えてくれた幸福は、何にも代えがたい宝物だった。

　ナイトドレスに着替えたあとも、その余韻が胸の内にふくらみ、どうしても眠ることができなかった。

　侍女たちを下がらせたセシルは、そっとベッドから身を起こし、滑らかな絹のガウンを羽織る。

　バルコニーへと続く窓を開けて外へ出ると、夜空に浮かぶ満月が、まるで待っていたかのように彼女を迎えた。

　夜の空気が、ほんの少しだけ肌を刺す。

　セシルはゆっくりと深呼吸をし、胸いっぱいにその冷気を吸い込んだ。

　そしてそっと瞼を閉じる。

　低く甘く、耳元に囁かれた言葉。

　まなざしのやさしさ。

　導いてくれた手の確かさ。

　ドレス越しに触れた、彼のしなやかな存在。

　どれもが、胸を締めつけるような心地で、身体の中を満たしていた。

「バスチアン……。」

　名前をそっと呼んでみると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　それは静かな幸福感のようなもので、セシルの心を満たしていた。

「お呼びでしょうか、王女殿下。」

　聞き違いかと思った。

　そんなはずはない、と思いながらも、セシルは小さく身を乗り出してバルコニーから下を覗く。

　すると、月明かりの中に浮かぶように、バスチアンの姿があった。

　彼は柔らかな微笑みを浮かべながら、まっすぐにセシルを見上げていた。

「どうして……そこに？」

「お約束しましたから。庭園を、散歩しましょうと。」

　まるで当然のことのように言う彼の口調に、セシルの胸が小さく跳ねる。

　けれど同時に、不安も顔をのぞかせた。

「ええ……でも……」

　彼はいつからそこにいたのだろう？

　ここは立ち入り禁止の区域。

　誰かに見つかれば、きっとただでは済まない。

　もしもそんなことになったら……

「だれかに見られたら……。」

　不安げに漏らしたその声に、バスチアンはふっと笑みをこぼした。

「それは困りますね。……では、そちらへ伺っても？」

　彼の提案に、セシルはすぐに頷いた。

　誰にも見つからないうちに、早く。

「ええ。」

　その短い返答に、バスチアンは微笑む。

　次の瞬間、彼の全身が淡い光に包まれ……ふっとその場から消えてしまった。

「え……？」

　驚いたセシルはバルコニーの柵に手をかけ、身を乗り出して下を覗き込む。

　けれど、薄闇の中に彼の姿はもう見えなかった。

「危ないですよ。王女殿下。」

　耳元で、聞きなれた低い声が響く。

　同時に、柵に置いたセシルの手の上を、温かな大きな手がそっと包み込んだ。

　振り返ると、そこには彼女をそっと支えるように立つバスチアンの姿があった。

　月明かりに照らされた彼の顔は端整で、微笑みが優しく彼女を見つめている。

　その瞬間、セシルの胸が早鐘のように鳴り出した。

　そうだ。

　彼が無詠唱で転移魔法を使えることを、すっかり忘れていた。

「びっくりするじゃないの……！」

　震える声でそう訴えると、バスチアンはまるで子どもをあやすように、穏やかに笑った。

「申し訳ありません。けれど、招いてくださったのは……王女殿下ご自身ですよ？」

　低く甘い声で囁きながら、片眉を上げて肩をすくめる。

「私は、ただ散歩にお誘いしに来ただけですのに。」

　その余裕ある態度に、セシルはくすりと笑って口を閉じた。

「……ああ、でも……。」

　バスチアンの視線がふと、彼女の胸元へと下がる。

　ナイトドレスの薄いレースが月明かりに照らされて、淡く透けていた。

「この装いですと、たしかに誰かに見られるのは困りますね。」

　彼の手が、セシルの襟元へと伸びる。

　レースの縁を、指先でなぞるように触れていく。

　肌に触れそうで触れない、絶妙な距離。

「………っ！」

　セシルは咄嗟にガウンをきゅっと掴み、視線を逸らす。

　顔が熱く火照り、睨もうとしても彼の余裕に気圧される。

　そっと後ずさると、背に冷たい柵が触れた。

　バスチアンは微笑みを深め、その手を彼女の背へとまわす。

　わずかに引き寄せ、そっと支えた。

　その仕草はあまりにも自然で、セシルは抵抗する間もなく、彼の腕の中にいた。

　胸が高鳴り、呼吸も浅くなる。

　思わず開いた唇から漏れる息が、自分でも驚くほど無防備で、どこか儚げだった。

「王女殿下。」

　低く、甘い声が静かに響く。

　その響きだけで、セシルの鼓動はさらに激しくなる。

「では……次の講義に進んでもよろしいですか？」

「……次？」

　浅く息を吸いながら問い返すと、バスチアンは静かに頷いた。

　深い瞳がまっすぐに彼女を見つめ、静かな問いかけがそこに込められている。

　目を逸らしたくなるほどのまなざし。

　けれどセシルは、頬を紅潮させながらも、小さく頷いた。

「いいわ。」

　その一言が告げられた瞬間、バスチアンの瞳がさらに深い赤に染まる。

　月明かりに揺れるその瞳は、どこか幻想的で、吸い込まれそうな美しさを放っていた。

　冷たい夜風がセシルの髪をそっと撫で、頬の熱をさらに際立たせる。

　押し寄せる高揚感と甘い緊張に、セシルは立ち尽くすしかなかった。

　バスチアンの顔がゆっくりと近づき、そっと何かを囁く。

　そして……彼の唇が、セシルの額に優しく触れた。

　羽のように軽いその口づけは、慈しみに満ちていて、胸の奥に熱を灯す。

　額から滑るように移動した唇が、頬に触れ、そこで少しだけ長く留まった。

　優しい熱が、そこに刻まれていく。

　彼の手がセシルの頬に触れ、そっと顔を上向かせる。

「……キスしてもいいですか？」

　唇のすぐそばで囁かれたその声は、深く、静かに、どこまでも優しく響いた。

　それは、許しを求める声でありながら、すべてを委ねるような誠実な問いだった。

　恥ずかしさと胸の震えに迷いながらも……

　セシルは、ほんのわずかに頷いた。

「ええ……。」

　その言葉に、バスチアンの喉元がかすかに動く。

　そして……。

　彼の唇が、そっと彼女の唇に重なった。

　触れた瞬間、思わず目を閉じる。

　その柔らかさと、静かな温もりに、心がふわりと浮かぶようだった。

　彼の唇がやさしく動いて、セシルをそっと誘う。

　自然と引き寄せられ、彼女もまた、その優しさに身を委ねた。

　甘く、静かな時間が、二人の間を満たしていく。

　まるで世界が、その瞬間だけそっと止まったようだった。

　やがて、バスチアンがゆっくりと唇を離す。

　セシルは小さく息をついて、まだ速く打つ胸を抱いたまま、彼を見上げた。

　彼の静かな微笑みが、月明かりの中でさらに優美に見えた。

「セシル……王女殿下。」

　その名を呼ばれるだけで、胸の奥が甘く疼く。

　セシルは恥ずかしさに視線を逸らし、そっと目を伏せた。

　バスチアンは彼女の仕草をじっと見つめ……そして囁く。

「あなたを……私のものにしてしまいたい。」

　低く響いたその言葉に、セシルの心が大きく揺れる。

　けれど。

　『恋人たちのワルツ』も、『バルコニーの語らい』も、『初めてのキス』も、すべてをたった一晩のうちに起こってしまった。

　胸が高鳴りすぎて、もうこれ以上は耐えられそうになかった。

　セシルはバスチアンの揺らめく瞳を見上げ、小さく震える。

　バスチアンはほんの一瞬、動きを止めたが……

　すぐに柔らかく微笑んだ。

　そっと彼女から手を離し、気持ちを整えるように肩の力を抜く。

「では、王女殿下。」

　彼は少し距離をとり、朗らかに言った。

「今日の授業は、これでおしまいです」

　微笑むバスチアンの顔には、上品なユーモアとさりげない配慮が漂っていた。

　セシルは思わずくすりと笑った。

　張りつめていた緊張が、その言い方にそっと溶かされていく。

　それを見て、バスチアンも小さく微笑み返した。

「よい夢を、王女殿下。」

　低く、やわらかな声が甘く心に響いて、セシルの胸の奥をそっと温める。

「ええ。あなたもね、バスチアン。」

　バスチアンはふっと笑うと、一歩下がり、月明かりの中で優雅に礼をした。

　次の瞬間、その姿は夜の静けさの中にすっと溶けて消えた。

　セシルはその場に立ち尽くし、瞼を閉じる。

　指先が、自分の唇に触れる。

　彼の最後の言葉が、じんわりと胸の奥に染みわたっていく。

　やがて彼女は部屋に入り、バルコニーの扉にそっと鍵をかけた。

　ベッドに身を沈め、クッションをぎゅっと抱きしめる。

　思い浮かぶのは、月明かりの中で自分を見つめた彼の瞳。

　心に灯った熱が消えなくて、どうしようもなくなって……。

　セシルは、クッションに顔を埋めたまま、こっそりじたばたと身をよじる。

　嬉しくて、恥ずかしくて、夢みたいで。

　まるで恋そのものに包まれているようだった。