紡ぐ少女のシンフォニア (完結/短編/約13,000文字)

第2話 仲間殺し

ニオのVD-Oの加速は、尋常なものではなかった。

当たり前のように壁すらも駆け上がってしまう。

演習場には、あの嫌味な二人の女生徒もいた。

起動したVD-Oを抱え、真っ青な顔でへたり込んでいる。

ニオがその側を横切った時、二人の怯えた表情が見えた。

「早く、退避して！　早く、向こうへ！」

敵のVD-Oも、突如現れた白のVD-Oに一斉掃射をかける。

だが、ニオは躱す。まるで弾丸を置いていくかのように。

その様子を見た教官は叫ぶ。

「よし！　ニオが引きつけてくれている間に、一騎ずつ落とすぞ！」

女生徒たちは、小銃で敵VD-Oへ攻撃を加え始めた。

相手は段違いの能力とはいえ、全身を覆っているわけではない。

幅広い掃射なら、どれかは本体へと命中する。

そして、約10分後。女生徒の即席部隊は、なんとか敵を殲滅した。

結局、ニオは一騎も倒せずに走り回っていた。

足の速さ以外、何の兵装もないのだからしかたがない。

だが、ニオの撹乱が功を奏したのは確かだった。

……ただし、あとで教官にこっ酷く叱られたのだが。

「全く……、適正試験では何も出なかったのにな。聞いたことはないが、後天的に開花したのかもしれん。ただ、この件は内密にな……」

＊

それからすぐに情報が入る。

巨大な飛空艇の大船団が向かってきているという。

敵の侵攻が本格的に始まってしまったのだ。

そうして、敵の大船団を迎え撃つ作戦が決行される。

場所で言えば、まだずっと先だ。

だが、それは国防を揺るがすほどの規模。

もはや学校も安全圏とは言えない。

学生たちも参加するが、その名目は後方支援だった。

落ち着きのない周囲の様子に、ニオも不安を隠せないでいた。

「大丈夫かな……。アイサ、怖いよ……」

「今出ている部隊は精鋭だ。何とかしてくれるはずさ。でなければ……」

だが、その大規模な作戦は失敗する。

国の全戦力をもってしても、それを止めることはできなかった。

＊

大作戦の失敗の後、ニオとアイサは教官室へと呼び出された。

そこには、軍服を着た士官らしき人物がいた。

眼光の鋭い彼女に、ニオはどうしても気後れしてしまう。

そして、ニオにとって最悪の命令が伝えられた。

「前回の作戦の話は聞いているな？　だが、我々はこのまま手をこまねいているわけにはいかない。一矢報いる。……そこでニオ。貴様に将軍直々の特命だ。ラビットフットを使い、その機動力をもって敵旗艦へ侵入。爆薬でコアを排除せよ」

それは、無茶苦茶な作戦だった。

逃げ足に特化したラビットフッドは、VD-Oによる兵装が存在しない。

落ちこぼれのニオが、既存兵器の小銃を使用できるわけもなく。

しかも、ニオは単身で敵艦へ侵入しなくてはいけない。

これは、事実上の『爆弾を抱いた特攻』だ。

さすがに、これにはアイサも猛抗議する。

「そんなの……、死ねってことじゃないですかっ⁉︎」

「アイサ、貴様のことは知っているぞ。元特姫の……。だが、今は予備科の一学生に過ぎん。よって、今の貴様に発言の権利はない。ここに呼んだのは、貴様がニオのバディだからだ。ただそれだけだ」

そこで、教官が目配せと咳払いをする。何かを察しろということだろう。

「あー、アイサ。次のバディは、追って連絡する。今は、ニオの件が先だ」

「ちょっと待って下さい！　そんなの……、って、ニオ⁉︎」

「アイサ、大丈夫。私、頑張るから。私、今必要とされているんだよね。なら、ここで役に立たないと、本当にダメな子になっちゃう。守るから。……私がアイサを守るから。安心してよ、……絶対戻るから」

「ニオ……」

ニオはそう言ったが、その手は震えていた。

学生とは言え、軍からの命令には逆らえない。

そこに、ニオの意志や想いは必要ないのだ。

そして、アイサには分かってしまう。……ニオに戻る気がないことを。

「ニオ。戻ってこないと、許さないからね。……絶対許さないから」

だが、ニオは笑ってはぐらかした。

＊

結局、アイサは、ニオの作戦には直接関われなかった。

彼女が予備科の学生である以上、任されるのは後方支援や援護くらいだ。

実際、学生たちへの命令は、小型飛空艇からの援護射撃だった。

作戦が始まる前から、すでにニオには会えなくなっていた。

アイサは祈るように作戦中止を願ったが、作戦は開始されてしまった。

多数の小型飛空艇が空を埋め尽くす。

だが、敵の大船団にはあまり近付けず、どの艇も及び腰で距離を保つ。

それもそのはず、頼りない船艇は集中砲火を食らえば一溜りもないのだ。

援護部隊は、それでも敵の船団へ小銃による援護を行う。

その飛空艇の巨体からすれば、小銃など豆鉄砲でしかない。

今こうしている間も、少しずつ味方の艇は数を減らしていった。

ニオの参加する作戦──────

それは、上空からラビットフッドを降下させるというもの。

翼に特化したVD-O空挺部隊により、ニオは遙か上空へと運ばれている。

彼女は降りてくるのだ。これから、この銃弾の雨が降る戦場に。

──────それはもう、すでに決行されている。

アイサは、小型飛空艇で小銃を構えながら上空を見上げる。

高い空には何も見えない。だが、そこにはいるはずだ。

ラビットフッドに身を包んだ彼女が。

……手の震えを押し殺すニオが。

＊

戦場が過熱していく中、アイサの乗った小型飛空艇にも一報が入る。

『ラビットフッド、敵旗艦へと侵入』

その瞬間、船艇内でワッとささやかな歓声が上がる。

そこにはあの教官や、あの嫌味な女生徒らもいた。

作戦はまだ第一段階ではあるが、予定通りだった。

それから10分以内に、ラビットフッドから連絡があるはずだ。

そうなれば、再び空挺部隊がラビットフッドの脱出を支援する。

それから敵旗艦を爆破する。トータルで15分程度だろうか。

そういう手筈だった。

少なくとも、アイサは教官からそう聞かされていた。

だが、実際はそうならなかった。

7分前後を過ぎた頃。敵の巨大飛空艇のど真ん中で、大爆発が発生する。

その爆風はビリビリと空気を伝わり、アイサのいる小型飛空艇にも届いた。

「ど、どうしてもう⁉︎　もう、ニオは脱出していたの⁉︎」

だが、そうではなかった。

これは、最初からニオを使い捨てにする作戦だったのだ。

アイサがそれに気付けたのは、つい今見た教官の態度だ。

予め、その爆風が分かっていたかのように、指揮を継続し始めたのだ。

敵旗艦に、次々と爆炎が伝播していき、巨大な船体が崩れ始める。

「嘘だっ、……嘘だぁ！」

アイサの想いを打ち砕くかのように、船体の崩壊は加速を始めた。

爆煙が戦線を覆い始め、視界がどんどん悪化していく。

アイサは、慌てて教官へと詰め寄った。

「ニオを助けに、……助けにいくべきです！　今すぐ！」

「ええい、離さんか！　これはすでに決められた作戦であり、作戦通りだ。オマエのような末端の者が、おいそれと口を挟むことではない」

「これでは、ニオが……、ニオが死んでしまいます！」

「……分かっている、何度も言わせるな。すまない、それを含めて作戦通りということだ。オマエの言い分は分かるが、これも命令なのだ」

「そんなぁ……っ！」

その時、アイサの目に、教官の腕のVD-Oデバイスが映る。

それはリミッター付きの『Wild』だった。

アイサは躊躇なく、それを上官から奪い取った。

「貴様、何をする⁉︎　軍法会議モノだぞ！」

アイサは奪いとったそれをこじ開け、リミッターを引きちぎった。

そして、それを装着する。

「やめろ！　貴様、自分が何をしているのか分かっているのか⁉︎　……オマエは元『特別殲滅小隊・姫甲騎動(きこうきどう)』のエースだったな。それが今や、予備科の学生。まだスランプは治っていないのだろう？　大人しくそれを返すんだ」

だが、アイサはその上官の言葉を聞き入れない。

腕に嵌めたデバイスを力強く掴んで、震えを堪えている。

「どの道、オマエにそれは起動できない。怖いのだろう、VD-Oの暴走が。仲間を殺してしまったそうだな？　それで『仲間殺しのアイサ』と呼ばれていた」

「……ああ、怖い。怖いですよ。とてつもなく怖い。……でも、私は、……ニオを失う方がもっと怖いんだぁあああ！」

アイサはそう叫び、小型飛空艇から飛び降りる。……何もない空へ。

教官の伸ばした手は、アイサには届かなかった。

「ああ！　なんてことを！」

アイサは落下していく。

「ニオ……、私が言ったのだったな。……失敗を恐れはいけないと」

その瞬間、アイサの身体が白色に発光する。

そして、白色の外骨格が顕現した。

だが、ニオとは覆っている場所が違う。

アイサのVD-Oは、全身を覆うような完璧な姿だった。

「おかえり、メティス。……やっぱり、私の中にまだ居てくれたのだね」

そして、アイサのVD-Oは、更に形状を変化させる。

平らで幅広く広がっていく『それ』は、翼のように見えた。

「さぁいくよ、メティス。ニオを助けに行くんだ。早く……、もっと早く！」

アイサのVD-Oは大きな翼を広げ、空気抵抗を一身に受ける。

それは最初、グライダーのように滑空していた。

だが、次第に自身で推進力を発生し始めた。

それは、奇しくも空挺部隊のものとも違う、未確認の形状であった。

そして、未だ銃撃戦の中にある戦場を、高速のVD-Oが突っ切っていく。

＊

その時、ニオはまだ生きていたが、それは全くの偶然だった。

「ハァ……、ハァ……」

実は途中で敵に発見されてしまい、身動きが取れなくなっていた。

銃弾の雨に晒されてしまい、手放してしまった爆弾を取りにも戻れない。

攻撃用の兵装を持たない彼女には、もはやどうにもならなかった。

そして、爆弾が爆発。

彼女もその爆風に巻き込まれてしまう。

ただ銃撃を避けるため、遮蔽物の陰にいたのが幸いした。

更には、コアの近くであったために、彼女の任務は偶然にも完了していた。

だが、ニオはそこに座り込んで動こうとはしなかった。

辺り一面吹き飛び、自分が来た方向すらもう分からなくなっていた。

彼女は、すでに帰還を諦めていたのだ。

「私、結構頑張ったよね……。うん、頑張った。……きっとアイサなら、そう言ってくれる。絶対、言ってくれる……」

ニオは、頬を伝う『それ』を止められなかった。

とめどなく溢れては、ゆっくりと心の熱を奪っていく。

「私、全然ダメダメだったなぁ……」

作戦では、使い捨てにされることを本人には伝えられていない。

だが、心のどこかでニオは察し、それを受け入れていたのだ。

役立たずの自分がやっと人の役に立てる、そう思ったから。

「ねぇ、アイサ、褒めてよ。最後にアイサに褒めてほしいんだ……」

だが、そう思った瞬間、アイサの顔が浮かぶ。

彼女はニオが死んで喜ぶだろうか、褒めてくれるだろうか。

「……フフフ、絶対怒るよね、アイサは」

ニオは、再び全身に力を込めると、そこには新たな意志が宿った。

「……そうだね、失敗を恐れちゃだめだ。私は帰るんだ、アイサのところへ」

そして、ニオは再び立ち上がり、出口を探し始める。

だが、再び敵のVD-Oに囲まれてしまった。

「私が怖いのは一つだけ。……アイサに二度と会えないのは、絶対嫌だ！」