あの坂道の上で

柊姉妹の過去 後

「今でもこの道は間違いなんじゃないかって思う。でも、それでも、たとえ間違っていたとしても、私はこの道を選び続ける。それが、私の決めたことだから。」

柊の話が終わった時には、すでに空が黒く染まっていた。競技場には俺たち以外、ほとんど残っていなかった。

「そう。だったら、あなたはもう後悔したらダメよ。妹さんのためにもね。」

「・・・？」

柊は木嶋さんの言っていることが、半分理解できていないようだった。

「あれ？彩音の意思を妹さんが継いだのだと、私は思ったんだけど。」

「私の・・・？そうなの？」

と柊は彩夏ちゃんに聞いた。

「え～っと、一応そのつもり？」

「なんで、そこで疑問形になるのよ。」

「私は姉との約束がどうとかって聞いたけど？」

「約束？」

また、柊は彩夏ちゃんに聞いた。

「あーっと、アタシの中での約束？」

またまた疑問形で返す柊妹さん。

「ごめん、話が見えないんだけど。どういうこと？」

それまで黙っていた佐藤先輩も、しびれを切らしたのか彩夏ちゃんに聞いた。

「えっと、簡単に説明すると・・・。」

姉の代わりに全国で優勝することで、姉を喜ばせようとした。

ただそれだけだった。姉の苦しんでいる姿を見て、いてもたってもいられなくなった。

姉の代わりに私が走る。姉の代わりに私が勝つ。そう思って陸上部に入った。

・・・ということらしい。

「そ、そうだったの。初耳よ。」

「うん、言ってなもん。」

それは約束とは言わないんじゃないだろうか。

「ま、でもいいじゃないの。彩音の代わりにこの子が相手してくれるんでしょ。ふふふ、さぁて、どうやって料理しようかな～。」

木嶋さんが不気味な声をあげながら彩夏ちゃんに近寄る。

彩夏ちゃんはあわあわしている。

「それはさておき。」

木嶋さんの驚くべき変わりよう。これが木嶋世界（ワールド）か。

「何で連絡のひとつもくれなかったのよ。そんな大変なことになってるなら、少しは相談してくれてもいいのに。」

「ん～それには深いわけがあってねぇ。じつは・・・。」

とある日（全国大会から帰ってきた日）の柊家にて

「おねぇちゃ～ん。ここにある服、全部洗っていいの～？」

妹の声が階下から聞こえてきた。

「いいよぉ～、全部ササッと洗っちゃってぇ～。」

しばらくしてガタガタという洗濯機の音が聞こえてきた。

なぜかは分からないが、この洗濯機の音は私にとって心地よく聞こえる。不思議だ。

「そうだ、疾風先輩にメール送ろぉっと。」

ガサゴソとポケットを捜すがケータイは見当たらなかった。

そう言えば、着替えたときにポケットから出した気がする。

ということで辺りを捜してみた。が、結局見つかることは無かった。

「ま、いっか。あとで彩夏にケータイ鳴らしてもらおぅ。お休み・・・。」

その日の夜

「ん～聞こえないなぁ。なんでだろぉ？」

「さぁ、なんでだろ？・・・ねぇ、お姉ちゃん、まさかと思うけど・・・。」

彩夏の言いたい事はなんとなくわかる。

「いやぁ～、さすがにそれはないでしょ～。」

「・・・・・。」

「・・・・・。」

ダダッと階段を下り、洗濯物が取り出してある籠を確認する。

バババっと服を取り出す。

今日はやけに洗濯物が多い。まぁ、私のものばかりだが。

「あ、あった・・・。」

妹がそれを発見した。

どう見ても大丈夫そうではない。

「あ、あぁ～、私のケータイがぁ～～～。」

「っていうわけ。」

「あ、浅い・・・。」

「ああ、浅いな。」

「えぇ、浅いわね。」

全員同じ感想だった。

「まぁ、彩音らしいと言えば彩音らしいけど。」

「えへへ、というわけで、もう一回アドレス交換しよ。」

二人はピッと携帯を向けあってアドレスを交換した。

「でも、安心したわ。けっこう元気そうで。」

「ホントはかなり怖かったけどね。」

「とてもそういう風には見えないわよ。」

二人は笑っている。それはお互いがお互いのことを理解しているからであろう。

柊は本当に怖かったはずだ。

柊が木嶋さんを見たときの表情。あれは確実に怯えていた。

木嶋さんは気付いていなかったとしても、少なくとも柊は木嶋さんが走っていることに気付いていたはずだ。木嶋さんは常にトップで走り続けていたのだ。知らない人はいない。マネージャーである柊なら、すぐに気付いたはずだ。

知っていたにも関わらず、会いに行かなかったのは、それだけ怖かったということだ。

そして、木嶋さんは柊が怯えていたことが分かっていたはずだ。だからこそ木嶋さんは笑ってみせたのだ。お互い、あの頃に戻れるように。

「じゃあね、みんな。こんど試合があるときは、ちゃんと会いに来てよ。」

「うん！」

「私はあんまり会いたくないんだが。」

と佐藤先輩の冷たい一言。

「なにぃ。どの口がそんなこと言うかぁ。」

勢い良く迫ってきた木嶋さんをヒラリとかわす。

「あんたと絡むのは面倒なんだよ。」

「もう、そんなこと言っちゃって～。このこの～。」

「あー、はいはい、会いに行ってやるから、さっさと帰った帰った。」

なんだかんだ言って、佐藤先輩もこの人たちのノリについていっているという・・・。

「いやぁ～、疲れた疲れた。」

「全くだな、あいつの相手ほど疲れることは無い。」

柊と佐藤先輩が滅茶苦茶なことを言っている。

あまり聞かないでおこう。

「―――――　じゃあな、私はこっちだから。」

佐藤先輩は、俺たちとは反対に進んで帰っていった。

「ふぅ、今日はホントに疲れたねぇ。思わぬ告白もしちゃったしぃ。」

「そうだな。」

「―――――　ねぇ、藤井君・・・ありがと。」

それは突然だった。

「あの時のお礼。まだ言ってなかったから。」

「あの時？」

何のことかは想像が付いた。でも、礼を言われるようなことはしていない。

「あのとき藤井君が無理やりにでも陸上部に入れてくれなかったら、たぶん今の私は無かったと思う。」

「それは違う。俺のしたことは、結果的に柊を苦しめてしまっただけだ。」

「うん、でも結果的には陸上を続けることができた。でしょ。」

「・・・それは、お前自身が選んだことだ。俺は関係ないよ。」

「ううん。あのままだったら、私は考えることさえしなかった。でも、藤井君のおかげで考えることができた。苦しむことができた。今のこの道を選ぶことができた。―――――　だから、ありがとう、だよ。」

柊はニコッと笑った。その笑顔は、もう強がりなんかではなかった。

「・・・そっか。それじゃ、その『ありがとう』は、もらうことにするよ。」

「へへ、ありがと。・・・ふふふ、なんか変だったね。」

そのありがとうがあまりにも不自然だったので、２人でクスクスと笑ってしまった。

「あのー、アタシ、空気になってる？」

そのとき、後ろにいた彩夏ちゃんの、さりげない一言が発せられた。

「へ！？あ、いや！」

柊は驚きとともに、慌てふためいた。

「だ、大丈夫、大丈夫ぅ。忘れてないよぉ。」

確実に忘れていたな・・・。

「それじゃあね。」

「おつかれさまでーす。」

二人の姉妹は仲良く帰っていった。

「さて、明日も頑張るか。」

こうして今日も、いつもの１日として終わりを告げた。