花森沙奈
古い風習というものは嫌いだ。だけど、山に入った時の自然の香りは嫌いではない。自然に生えた草や花、木の独特の香りを嫌いになる事はできなかった。
「香水なんかつけて、私たちを田舎者と馬鹿にしてるんでしょ！」
「えっ、香水なんてつけてないけど……」
突然、クラスの女子たちに囲まれる。あまりにも身に覚えのない言い掛かりだった。
「嘘よ！ 田舎臭いって私たちを見下してるんでしょ。あなたの母親のようにね」
「お母さんはそんな事していない！」
あの優しい母が人を見下すような事をするわけがない。お前たちと同じようなことを母がするわけがない。
「そう？ でもみんなそう言ってるわ。毎日綺麗な服を着て馬鹿にしてるって。まぁ、そんな事はどうでもいいの。今日はそのくっさーい香水を落としてあげようと思ったの」
彼女の後ろにはバケツを持った男子が２人。バケツの中には水で一杯なのが見てわかる。
「やめて！」
「やめるわけないでしょ。ほら、早くやるわよ」
「「せーの！」」
+ + +
「はぁ……なんで今思い出しちゃったんだろう」
優馬と別れて走っている途中、昔の事を思い出してしまった。小学生時代の最悪な出来事。この時から私への虐めはエスカレートしていった。
こんな気持ちで彼女と対峙できるわけがない。一度止まって深呼吸をする。
何度か繰り返すうちに落ち着いくことができた。
――ふぅ。よし、これで大丈夫。
彼女は思っていたよりも離れていた。気を張っていたせいで、音に敏感になってしまっていたのだろう。
もう一度走ろうとした時、手を引っぱられ、教室に引き摺り込まれる。
――油断した！？
こんなにおかしな空間にいるのに、どうして彼女だけだと思っていたのだろう。
自分の浅はかさが嫌になる。
――せめて1人だけでも……
「あやちゃん！ よかった、やっと誰かに会えたー！」
手を引っ張られた先には沙奈が居た。いや、手を引っ張った張本人が沙奈だった。
「なんで……」
「ひっどーい。私がどれだけみんなを探してたのか知らないんでしょ！ もうっ、本当に怖かったんだからね」
「なんで、私を引っ張ったの？」
「なんでって、あやちゃん、この音が聞こえてないの？ あやちゃんの向かおうとしてた方向にはあの化け物がいるんだよ？」
少しは感謝しなさいよね。そう言いたげな沙奈に、綾香は眉をひそめそうになるのをグッと堪える。
「さっきの職員室に優馬が居たわ。だから、沙奈もそっちに向かってくれる？」
「……あやちゃんはどうするつもりなの？」
「私は健斗を探しに行くわ。彼、いろいろと無茶しそうだもの」
「……じゃあ私も行く」
面倒なことになった。沙奈は嬉々として優馬の元に行くと思っていたのに……
「……どうして？ 危険だよ？」
「だって、けんちゃんを探しに行くんでしょ？」
「そうだけど……、それが？」
「な、なんでもないわよ！ さぁ、行きましょ！」
正直に言って、沙奈がついてくるのは足手まといだ。せめて、なぜついてくる気になったのかさえわかればいいのだけれど……！
一つだけ、沙奈がついて来る理由で思いつくものがあった。
「……沙奈、みんなには内緒にしてほしいのだけれど」
「……なに？」
「私ね、勇気ある人より、ビビリで守ってあげたくなるような人が好きなの」
「…………」
私をジト目で見ていた沙奈は目を丸くする。私が言いたい事が少し分かったようだった。
「言わないでほしいんだけどね、私、ゆ、優馬の事が……」
「……………………ホント？」
「沙奈だから言ったんだからね。言わないでよ」
綾香は照れるように、沙奈から顔を背ける。
沙奈が健斗を好きなのは誰が見てもわかるぐらいだった。そして私も健斗を狙っていると考えているのなら、私について来ようとするのもなんとなくわかる。
沙奈はこの状況で私と健斗がくっつくのを恐れていたのだろう。
だから私は別の人を狙っている事を話す。そうすれば――
「わかった！ 絶対に言わない。そのかわり、けんちゃんを絶対に連れて帰って来てね！ 私はあやちゃんの好きな人と待ってるから！ じゃあね〜」
沙奈はそう言って教室から飛び出して行った。ふぅ、ようやくこれで静かになる。
綾香は廊下に出て、刀を引きずる音がどの方向から聞こえるかを確認する。
沙奈とやりとりをしている間に、彼女は遠く離れたらしい。
――健斗と彼女が鉢合わせする前に、早くどちらかと接触しないと。と言っても、健斗の居場所なんてわからない。なら……
綾香の足は自ずと居場所がわかる彼女の方を向き、歩き出した。
