二回目
私は母の作る焼き立てのパンが好きだった。毎日ではないけど、よく暇を見つけては私のために作ってくれていた。だけど――
母がパンを作る事はなくなった。それは父の都合により田舎町に引越ししてから1ヶ月と経たないうちだった。
原因は心労。医者にそう言われ、父は環境が変わったからだと納得した。それだけじゃないのはわかっているくせに、見て見ぬふりをした。少なくとも私はそう感じた。
父はもともと田舎ぐらしだった。だから受け入れられた……のだと思う。そう感じるぐらいには村人の態度は違った。
母も私も、父に習って多くの行事に参加した。けれども、彼らにとってはよそ者のままだった。私と母はあの閉鎖的空間に馴染むなど到底できず、そして排除された。
私たちはあの村から逃げるように母の実家に帰った。しかし母の体調は戻る事なく、亡くなった。その日から私はパンを食べなくなった。
+ + +
「ここは……」
目が覚める。おかしい。私はあの時、彼女に首を切断されて……
「ッ！」
慌てて首をさわる。ちゃんとくっついている。何度も確認して、ホッと息つく。でもどういう事だろうか。
「……私はあの時確かに……」
首を切られた。それは間違いない。その後彼女に言われたのだ。『邪魔をしないで』と。ならば、彼女の目的は私を含めた全員ではなく、健斗たちだということになる。それはまずい。
どうして私が生きているのか。この旧校舎で何が起こっているのか。謎は深まるばかりだが、それよりもまずはあの3人を探さないと。
私が死んだと思った3人はきっとここから出ようとするはず。
なら彼らが向かうのはエントランスだと思う。
目的地を決め、直ぐに綾香は動き始める。彼女の目的が3人なのだとしたら、なんらかの力でまだこの旧校舎から出れていないはずだ。
「キャー！！」
階段を下りている途中、沙奈の悲鳴が校舎内に響き渡る。慌てて駆け降り、悲鳴の元へと向かうと、エントランスドアを背に3人が固まっており、彼女たちの向かいには赤い服を来た彼女。
「……でよ！ なんでよ！ 1人殺したんだからもういいでしょう！ 私たちを出してよ！」
彼女に向かって沙奈が叫ぶ。けれど彼女は何も反応しない。ただ黙って刀を振り上げる。
「ヒィッ」
彼女の行動に沙奈が怯えた声を上げ、尻餅をつく。優馬はガタガタと震えるだけで何もしない。健斗は震えながらも2人を守ろうと前に出るが、このままでは3人とも全滅だ。
「やぁっ！」
綾香はここに来るまでに拾ってきた箒をギュッと握り直し、彼女に向かって大きく振りおろした。
「綾香！」「あやちゃん！」
健斗と沙奈、2人は私の登場に驚いた声を上げる。私の名前を呼ぶ前に逃げてほしいのだけれど。その点、優馬は流石と言うべきだろう。私を気にする事なく、彼女が怯んだ瞬間に彼女とは反対方向にすぐさま走り出した。
それでいい。逃げ延びてさえくれればそれで十分。
「2人も早く！」
「お、おう！」
「あやちゃんも生きててね！」
気が動転しているのか、2人は別方向に走り出した。
『どうして邪魔をするの』
「邪魔？ そもそもどうしてあなたはあの3人を狙うの？」
『…………』
黙秘……ね。まあ、答えてもらえるなんて思ってなかったけど。
「どうして！ 私は！ 死んでないの！」
今度は箒を振り回しながら質問してみる。答えを期待している訳ではない。だが、聞かずにはいられなかった。
綾香自身に起きているこの不思議な現象の正体を。
綾香は何か武術を習っていた訳ではない。ただの一般人だ。綾香もその事は理解しており、だからこそ彼女から距離を取ろうとしていた。
――よし今だ！
持っていた箒を槍のように突き出し、彼女のバランスが崩れる。その隙を見逃さず、逃げようと彼女に背中を向ける。
その瞬間、自分の胸の辺りから刀が生えた。刀身は血のように真っ赤だった。倒れそうになるのを踏みとどまり、ゆっくりと振り返る。
彼女は綾香の目論見通り尻餅をついていた。しかし、手には刀を持っていなかった。
綾香は自分に刺さっているのが、彼女の刀であると理解する。
彼女はゆっくりと立ち上がり、私に近づいて言葉を発した。
『私は貴女の……』
彼女の言葉の途中で、綾香は力尽きた。
