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「レティシア、命がけの秘術」

　～～～レティシア～～～

　深夜の森に次々と響く、銃声と悲鳴──

「なんですのなんですのなんですの!?　なにがいったいどうなってるんですの!?　誰か……誰か説明しなさい……ってきゃああああっ!?」

　レティシアの隣にいたジェイクの顔面にも、突如銃弾が炸裂した。

　血や脳漿《のうしょう》、骨片《こっぺん》のようなものをまき散らしながら、ジェイクは力なく崩れ落ちた。

「──いやあああああああっ!?」

　恐怖のあまり、レティシアはその場にうずくまった。

「ジェイクの兄貴……!?　──てめえ長耳《ながみみ》！　兄貴に何しやがったあ!?」

　ザックという狐目の男が、怒声を上げてレティシアの髪の毛を掴んだ。

　右へ左へ振り回し、激しく責め立てた。

「……痛い！　痛い痛い！　お願い、髪の毛を引っ張らないでくださいな！　わたくしじゃない！　わたくしは何もしてません！」

「うるせえ！　てめえじゃなくていったい誰がこんなこと──」

　しかしザックは、最後まで言葉を続けることが出来なかった。

　凄まじい速さで飛来した鉄の塊でこめかみを射抜かれ、横倒しに倒れた。

「ひぃぃぃぃぃいっ!?」

　晴れて自由の身になったレティシアだが、傭兵団から逃げるという発想はまったく浮かんでこなかった。

　この場にとどまっていれば、いつまたあの鉄の塊が飛んでくるかわからない。

　冷酷非情の射手が近づいて来て、その恐ろし気な姿を晒《さら》すかもしれない。

　ただそれのみを恐れ、慌てて斜面を下った。

　傭兵団のいる方へ、まっしぐらに。

　といっても、後ろ手に縄で縛られているので上手くは走れない。

　たびたび転び、傷だらけになりながら必死で駆け下った。

　そして、とうとう──

「……着いた!?　やったっ、やっと、やっと……皆様っ！」

「──おい」

「ってひいいいいっ!?」

　下でレティシアを待ち構えていたのは傭兵団十五名と、団長であるボルグの冷たい視線だった。

「他の連中はどうした」　

「ほ、他の方々は……その……っ。あの……て、鉄の塊に体を抉《えぐ》られて……っ」　

　そんな答えを返して怒られはしないだろうかと思ったが、黙っているとなおさら酷《ひど》い目に遭わされそうなので素直に答えた。

「鉄の塊……。弓矢の類《たぐい》ではないのか？」

　ボルグは片方の眉をぴくりと震わせ、驚きを表した。

「大きさは？　なんらかの魔法によるものか？　他の奴らはともかく、ハイエルフの目になら見えただろう？」

　ハイエルフは物質界と精神世界の合間を見る目を持っている。

　どれだけ飛翔物の速度が速くても、その物の属性を特定することが出来るのだが……。

「その……大きさは石ころぐらいです。長細くて、先端が尖っていて、革の鎧を貫通することが出来ました。魔法かと思いましたが、魔力は一切感じませんでした。精霊の力も。感じたのはなんというか、ただただ爆発的な炎の力というか……」

　今まで見たこともない現象だったので、レティシアには上手く説明出来なかった。

「魔力にも精霊力にもよらない炎の力……火薬で鉄の塊を撃ち出したということか？　新種の兵器だと？」

　しどろもどろのレティシアの説明を、ボルグは見事に分析した。

　まだ確信にまでは至っていないが、その推理はズバリ的中している。

「もうひとつわからんのは『目』だな……。あの暗がりで、どうやってこちらの居場所を探り当てた？　藪《やぶ》に身を隠しながら進んでいるのを一撃で射殺《いころ》すなど、尋常の技じゃないぞ？　ということは……なあ、レティシア？」

「……な、なんですの？　なんでわたくしの顔をそんなにまじまじと……」

「まさかおまえが手引き(・　・　・)したんじゃないだろうな？」

「なっ……!?」

　レティシアの全身を冷や汗が伝った。

「なななななななんでわたくしがそのようなことを……っ!?」

　ボルグ始め、周りに控えている傭兵団全員から突き刺すような殺気を向けられ、レティシアは慌てて弁明した。　　

「だ、だいたいそんな暇、どこにもなかったじゃないですかっ。普段から縄で縛られて拘束されて見張られてっ。敵と話する余裕もっ、ましてや手引きするだなんて……っ？」

「向こうも精霊使いなら、話は変わる」

「……っ」

　理屈の上ではたしかにその通りだ。

　自らが窮地《きゅうち》に追い込まれたことを悟り、レティシアは真っ青になった。

「知ってるぞ？　おまえら、精霊に言葉を預けることが出来るんだろ？　拘束されて見張られて、大きな術を振るうことは出来ないかもしれないが、会話ぐらいは出来るんじゃないのか？　居場所を教えることぐらい容易《たやす》いことなんじゃないのか？」

「そ、それは……っ。でも……っ」

「なあ、レティシア」

　言葉に詰まったレティシアに、ボルグは急に優しい目を向けてきた。

　今まで一度も見たことのない、気味の悪いほどに暖かな瞳だった。

「俺は何も、意味なくおまえを疑ってるわけじゃないんだ。あくまで仲間の安全を考えてのことなんだ。これ以上大切なものを失いたくないから、すべてに厳しく接してるんだ。なあ、わかるだろ？」

「え……ええ……わかりますわ……」

　傭兵団の失った戦力は、ジェイクを始め五人。

　ものの数分で、実に四分の一弱を失った計算になる。

　結束当時からほとんど変わっていない構成員の、四分の一弱を。　

「お辛いですよね……？」

「おお、わかってくれるか。そうだよな。なんだかんだで長いつき合いだからな、おまえならきっとと思っていた」

　レティシアが頷いて同意を示すと、ボルグは相好《そうごう》を崩した。

　大きな手で肩を抱くと、耳元で囁いてきた。

「悪いな。じゃあ(・　・　・)さっそく(　・　・　・　・)、使ってくれ(・　・　・　・　・)ないか(　・　・　・)？」

「え……使うというのは……？」

　すぐには思い当らずにレティシアが首を傾げていると、ボルグはぐにゃりと目元を歪めるようにして微笑んだ。

「なあ、これは儀式なんだ。おまえを正式に俺たちの仲間と認めるための儀式だ。約束しよう。これに成功したらおまえを自由にしてやると。肩を並べて戦う仲間として、入団を認めてやると。なあレティシア。俺は知ってるぞ？　ハイエルフの伝説。上位精霊すら使役する、秘術の存在を──」

「………………!?」

　それが命がけ(・　・　・)の秘術(　・　・　・)であることも知っているぞ。

　ボルグの笑みには、そんな含みが窺えた。　