＃１－８．月に代わってドレス・アップ
ロイド眼鏡の貴族教授が、対戦相手に俺とオードリーのどちらを選ぶかなんて、考えるまでもない。
「嬉しいよ、タクヤ君。君の持論の通り、魔法弾が軟弱な風魔法なのかどうか、身をもって味わってほしい」
風魔法が軟弱とか、言っちゃっていいのかな？ サルモン先生はイケメンだけどさ。怒らせたら怖いぞ、きっと。
俺はマントを脱いで、肩掛け鞄と共にオードリーに渡した。
「これ、持っててくれる？」
ミリアムが選んでくれたマントだ。破けたりしたら困る。
「タクヤ……」
「大丈夫さ」
俺はキウイに命じた。
『透明鎧を解除』
『マスター、近くに強力な魔力を感じます。解除は危険です』
魔力感知に出るほど、ロイド眼鏡は張り切ってるのか。
『いいから、解除だ』
常に待機状態の透明鎧が解除されたことを確認し、もう一つ命令を与えた。
次に、アイテムボックスからこっそりと指輪を取り出した。迷宮で拾った、ごつくて派手なデザインの指輪だが、何の力もないことはマオに頼んで鑑定済み。
その指輪を、わざと目立つように掲げて、右手にはめた。
よし、準備完了だ。
俺は闘技場の中央に進み、ロイド眼鏡に向き直った。
「ザンクトバル教授。いつでもどうぞ」
教授はにこやかに笑った。
「殊勝な態度ですね。では行きますよ」
彼は杖を掲げると詠唱を始めた。長い。呪文の中の一節を繰り返し唱えている。
圧縮のフレーズだ。
それに合わせて、俺は指輪をはめた右手の拳を突きだし、アイテムボックスのゲートを出現させる。五センチ四方ほどの小さなものだが、取り巻く魔法陣は結構目立つ。
「……魔法弾！」
教授の杖から、白い半透明の球体が発射された。もの凄い勢いで向かってくる。
だが、それは俺の身体をかすめて、後方にあった標的の人型を吹き飛ばした。土台となってた重石ごと。
そして、轟音。
……これで良い。髪や衣服が派手にはためかないと、雰囲気が台無しだからね。だから、透明鎧は解除した。
学生たちは言葉も出ないようだ。担当教官ですら、唖然としている。明らかに、実技で使う範囲を越えた威力だ。保護結界がまるで役に立ってない。
「どうかね？ これでもまだ魔法弾は風だと言い張りますか？」
傲然と言い放つ教授だが、俺は落ち着いた声で答えた。
「教授、ダメですよ外しちゃ。きちんと、ここを狙ってください」
指輪の前に出したゲートを指さす。
ロイド眼鏡の奥の笑みが消えた。
「良いでしょう。消し飛ぶがよい」
再度、詠唱が始まる。
「タクヤ！」
闘技場の隅からオードリー。
「下がってて！」
教授の杖がこちらを向いた。
来る！
「……魔法弾！！」
さらに大きく硬く圧縮された魔法弾が、真正面から迫る。
俺は命中の寸前、ゲートを開いた。
一陣の風が巻き起こり、魔法弾ごとアイテムボックスに吸い込まれる。
……そして、静寂。
「バカな！」
愕然とする教授。ロイド眼鏡がずり落ちた。
種明かしすると、縦横五センチ、奥行きは限りなくゼロのアイテムボックスを新たに生成してから、その奥行きを百メートルまで広げておいた。これで中は真空となる。ゲートを開けば、もの凄い勢いであたりの物を吸い込むわけだ。
そして俺は待ち構えていた。目立つ指輪の前に、そのアイテムボックスのゲートを出現させて。
「これは『空気の無い状態』を作り出す魔法具です」
魔法具なのは、指輪じゃなくてキウイの方だけど。
この真空アイテムボックスは十個作った。さっきのアイテムボックスは廃棄して、次の奴と切り替えた。だから、鏡のようなゲートはまだ指輪の先に浮かんでいる。臨戦態勢ってわけだ。
「どうします？ まだいくらでも吸い込めますよ？」
火でも水でも吸い込むけどね。
「認めん……認めんぞ！」
ロイド眼鏡を押し上げ、なおも詠唱を開始するが……
「そこまでです、ザンクトバル教授」
すぐ後ろから声が響いてびっくり。振り返ると、いつの間にか開いた転移ゲートから、険しい表情の学長が出てくるところだった。
「タクヤ君も、もういいですよ」
俺の肩に手を置いて、学長は微笑んだ。
言われた通り、真空ゲートを消して、右手を降ろす。
学長は背後の有様を見て、俺と教授に目配せすると言った。
「二人とも、学長室まで同行を願おう」
学長に続いて俺もゲートをくぐる。
「クレス・ザンクトバル子爵。こちらへ」
立ち尽くしている教授に、学長は声をかけた。
……爵位付きのフルネームって、余程の時でないと呼ばないって聞いたけど。今がその時なんだろうな。
ロイド眼鏡を直し、教授はこちらに歩いて来た。
こんなに長時間ゲートを開いてると、対価がきついだろうに。学長も苦労が絶えないね。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「さてと。事の次第を、君たちの口から直接聞きたい」
口髭を撫でながら、学長は言った。
何と言おうか考え始めたら、教授に先を越された。
「私が実技で特別に実演をしようとしたところ、彼が私に挑戦してきたのです」
なんか色々違ってるな。
俺は訂正した。
「教授が一対一で模擬戦をやるとおっしゃったので、俺が立候補しました」
手短に行きたいから、オードリーのことは触れないでおこう。
学長は俺たちの顔を交互に見比べて、再び口髭を撫でながら言った。
「どちらであっても、教育の範疇ではある。問題は、背後にあった標的だ」
土台の重石から砕けてたからなぁ。
「あれを生身で喰らったら、怪我では済まんぞ」
それは困る。粉みじんになったらエリクサーも効かないし、古竜に食わせてやれないしな。
「実技での死亡事故は、珍しいことではありません」
珍しくないのかよ。
横目で見ると、すました顔でロイド眼鏡をハンカチで拭いていやがる。
まぁ、魔法それ自体が危険なものではあるけどさ。だからこそ安全に配慮すべきだろうに。私怨で暴走して教え子を殺したら、いかに貴族でも問題だろ。
……問題だよな？ まさか貴族って、魔族以上にやりたい放題？
学長はこめかみに手を当てながら言った。
「ザンクトバル教授、下がりたまえ」
ロイド眼鏡をかけ直し、教授は部屋から出て行った。
学長は俺に向かって言った。
「タクヤ君。すまないが、この件はこれまでとしたい。ザンクトバル教授のことは、こちらで対処する」
「もしかして、クビですか？」
俺の言葉に、学長は苦笑いした。
「できればそうしたいところだが……まぁ、色々とな」
管理職の苦労は尽きないな。白髪にもなるわけだ。
そして、真面目な顔に戻ると聞いてきた。
「タクヤ君。さっきの魔法だが」
「魔法具です」
指輪をはめた右手を掲げる。魔法陣と共にゲートが現れた。
「……非常に興味があるのだが、その魔法具に」
学長に調べられたら、ただの指輪だとばれてしまう。
「申し訳ありません。企業秘密なので」
「……企業？」
まだこっちにない概念か。
「このような魔法具を作って売るのが、俺の目標なので。作り方を他人に知られたくないんです」
「なるほど。それでは仕方ないな」
口髭に触れながら、学長は言った。
学長も魔法学者だ。学問的興味は尽きないんだろうに、あのロイド野郎みたいなのが仕事を増やす。
管理職の苦労は尽きないな。白髪にもなるわけだ。
口髭の方は謎だが。
「あの……学長」
「なんだね？」
俺は自分の鼻の下を撫でて言った。
「染めてるんですか？」
一瞬の間のあと、彼は笑い出した。
「いや、こっちはなぜか白くならんのだよ」
それから、いたずらっぽい笑い。
「ちなみにもっと下の方も、な」
……へぇ。そうなんだ。お元気で何より。
「それじゃ、失礼します」
一礼して、俺も学長室を後にした。
「タクヤ！」
一刻館を出ると、闘技場の方からオードリーが息せき切って駆けてきた。俺のマントとカバンを抱えて。
「ああ、荷物をありがとう」
受け取って羽織る。季節は春だが、まだ屋外は肌寒い。
「どうなったの？」
心配かけちゃったな。
「俺の方はおとがめなし。教授はまぁ……学長に任せた」
「そう……こっちも大変だったわ」
闘技場の方は、破壊された標的と土台の方付けに、学生たちが駆り出されたのだそうだ。あれだけ破片が飛び散って、誰も怪我をしなかったのは運がいい。保護結界のおかげもあるんだろうけど。
しかし。たかが議論の応酬をした程度で、こんな事しちゃうんだ。貴族のプライドって厄介だな。
いい加減、この辺で平穏な学生生活に入りたいものなんだけどねぇ。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「ご主人様！ うわ～ん！！」
オードリーを連れて帰宅したら、出迎えたメイドたちの後ろから、トゥルトゥルが泣きながら飛びついて来た。
「どうしたんだ一体？」
ここ何日か、ジンゴローの工房で遅くまで縫製をやっていた。以前、ドレスを納品した貴族の奥様からの追加注文だ。要するにリピーター。
「ボクの服を気にいってくれたんだから、大事にしないとね！」
受注時にはそう言って張り切っていたんだが。
激しく泣きじゃくるのを、何とかなだめて事情を聞いた。
「……キャンセルされたの」
何でも、使いの者が来て、急に「ドレスはもう要らない」などと言われたという。明日、違約金を払うから取りに来いと。
「それ……ひょっとして」
オードリーが険しい表情。
そうだな、多分間違いない。
貴族を敵に回すと実に厄介だ。魔族なら倒せばいいが、貴族はそうもいかない。下手をすると、どの国からもつまはじきとされかねないからだ。
何しろ、ヒト族の国はどこも、貴族同士での交流が盛んだ。婚姻関係も多いから、ほとんどが親戚だとさえ言える。だから、一部の貴族から睨まれれば、思わぬところから無体なことをされたりする。さしずめ、「貴族ムラ」とでも言うべきか。
旅の間に、マオが時々、そんなことをぼやいていた。
俺自身に対する嫌がらせなら、仲間たちに迷惑を掛けないために不問にすることもできただろう。しかし、目の前で落ち込んでるトゥルトゥルを見ていると、とてもそんな気にはなれない。
そっと抱き寄せて、頭を撫でてやった。
「……ご主人様？」
いつもと扱いが違うからか、戸惑ってる。
「そのドレス、どうした？」
悲しみの余りに切り刻んじゃったらもったいないからね。
「そのまんま、工房に置いて来た」
それなら、活かしようがあるな。
「大丈夫。お前の作るドレスは最高なんだから、すぐに買い手がつくさ」
こうなったら倍返しだ。買わずにいられないくらいにしてやろう。
……よし、まずは情報だな。
「オードリー、良かったら今夜も泊まって行くと良いよ。明日の朝、一緒に登校しよう。風呂も入りたいだろ？」
「え？ あ、ありがとう……」
戸惑う彼女。火魔法は受講しないつもりだけど、一人で大学に戻すのは気が引けるからね。図書館で昼寝でもしてよう。
みんなといつも通りの夕食。そしてオードリーがお肌の潤いを補給している間に、遠話でマオを呼び出し、あれこれ聞きだした。
さて、ちょっと暴れちゃおうかな？
＊＊＊＊＊＊＊＊
とある貴族の館の天井裏を、俺は匍匐前進していた。とはいっても、マトモにやったら埃まみれになるから、天井裏すれすれにゲートを出して、腹ばいになってゆっくり移動だ。おかげで、完璧に無音。シノビ・マスターと呼んでくれたまえ。
やがて、目的の部屋の上に到着し、遠隔視で下を覗く。衣裳かけに掛かっているのは、ゴージャスというよりド派手なドレスだ。
トゥルトゥルにドレスを注文して、完成直前にキャンセルした貴族が、かわりに購入したのがこれだ。
あいつのドレスはシンプルで動きやすいかわりに、舞踏会でダンスすると裾が綺麗に広がる工夫がしてあって、大好評だった。
マオの情報で、三日後に皇帝主催の舞踏会があることが分った。なら、かわりのドレスを買っているはず。ビンゴだったが、これは悪趣味すぎるな。余計な装飾が多すぎる。目立つだろうけど、ダンスを楽しむどころじゃないだろう。
その舞踏会では、この家の末娘が社交界デビューするという。こんなドレスを着せられては、トラウマになりかねないよ。
というわけで、作った人には悪いが、このドレスは駆逐させてもらう。まず、ドレスの真上に小さなゲートを開き、ギャリソン特製のスープを振りかける。無色透明だが様々な出汁が効いてて、もの凄く美味しい奴だ。
そこへ、この家の地下に巣食っていたいたイエネズミの御一家を、アイテムボックス転送でご招待。早速、特製スープの香りに惹かれ、ドレスをかじり始めた。絹糸ってのはタンパク質だから、きっと体にも良いはずだ。
満腹したネズミ御一家をもとの地下へ送り届けてから、俺は屋敷を抜け出した。
＊＊＊＊＊＊＊
「これって、もはや小さな城だな」
月に照らされたロイド眼鏡……いや、ザンクトバル教授の邸宅を見上げながら、思わずつぶやいてしまった。重厚な石造りの建物で、やたらと彫像などで飾り立ててある。
灯りが点ってるし、玄関に馬車がいるってことは、来客中ってことだな。
マオから聞いた通り、あらゆる魔法に対する防御と警戒の結界が張り巡らされていた。塀の外から眺めているだけでも、キウイの魔法感知にもの凄い反応が出てる。
これを全部自分でやったとは思えないが、魔術師を雇ってこれだけ毎日張り続けるのは、コストも相当なものになる。魔法具だって安くないし、毎日使えば魔核が消耗する。
おそらく、魔力感知なども使われているはずだが、俺は魔力ゼロだから完全にステルス状態だ。
試しに、遠話Ｖ２の受話パネルを出して、屋敷の中に忍び込ませてみた。思った通り、防御結界に反応はない。Ｖ２の方はマオも解析出来てないから、警戒してないのだろう。知らないものは警戒のしようもない。ついでに遠隔視Ｖ２も送り込む。
おかげで面白い場面が見れた。折角なので、キウイに録画させておこう。
やがて玄関に動きがあった。来客のお帰りだな。
俺は館からはなれて遠話をかけた。
『マオ、起きてるか？』
『それが、まだ仕事なんですよ』
こんな時間までご苦労様だな。残業代も出ないのに。
『もしかしてクロードも？』
『……今、皇帝陛下の御前なんですが』
おっと、それは悪かったな。
でも、それなら話が早い。
『ちょっと見せたいものがあるんだが、今からそっちへ行ってもいいか？』
しばしの間。
『陛下もお会いしたいそうです』
ならば、と瞬間転移。
「……早いですね」
マオが呆れ顔。
「早速だけど、ちょっとこれ見て」
遠隔視Ｖ２のパネルを開いて、そこにさっきキウイで録画した映像を移す。
場面は贅を凝らした応接間。向かい合ったソファに座って、二人の男が語らっている。片方はロイド眼鏡の教授。もう片方は知らない顔だが、頭頂部が禿げてて、でっぷり太った中年男性。
その中年が、絵に描いたような揉み手でおべっかを使う。
『……しかし、アルハイム士爵によくまぁ、あのドレスを諦めさせられましたな』
『ふん。小人族の作った物なぞ、皇帝陛下が開催なさる舞踏会にはふさわしくない。そう言ってやっただけだ』
酷い言いようだ。トゥルトゥルのドレスは、皇后陛下の御用達なんだぞ。
『代わりに、士爵風情にはもったいないほどの品を紹介してやったのだからな。感謝されて当然よ』
ここで一時停止。
「俺、貴族の階級ってよくわからんのだけど」
マオが説明してくれた。
「士爵というのは、武勲を上げた騎士に与えられる爵位で、貴族の階級としては一番下です。つまり、ここで名前の出たアルハイム士爵は、成りたての貴族となります。おそらく、この前の魔王との戦争で、めざましい働きをしたのでしょう」
なるほど。
「これに対して、子爵は上から五番目、士爵より三つも上です。中流というか、中堅の貴族となります」
日本語だと子爵と士爵で似た名前だけど、大違いなんだな。
で、教授はその子爵。どうせ、階級差を使ってねじ込んだんだろう。
録画の再生ボタンを押す。
パネルの中で映像が動きだした。
『おかげで、うちも良い商いができました』
そう言うと、中年は懐から小袋を出した。口を開けると、光玉の明かりに照らされた金貨がぎっしり。
『どうぞ、これからもどうか御ひいきに』
小袋を受け取ると、ロイド眼鏡がニヤリと笑った。
『ファルサス、お主も悪よのう』
『いえいえ、子爵様ほどでは』
いかにもなやり取りに、思わず突っ込んでしまった。
「そこは越後屋に代官様だろう」
マオが真顔で聞いてきた。
「エチゴヤ？」
「……前の世界で代表的な悪徳商人」
越後屋じゃない悪徳商人が立ちあがったところで、俺は動画を一時停止にした。
「あの金貨、いくらなんでもドレス一着には見合わないですね」
マオがつぶやくと、クロードが答えた。
「ふむ。余にはそうした相場はよくわからぬが、この二人の様子から見て、かなり長い付き合いのようだな」
皇帝が世俗に疎いのは当然だが、人を見る目はあるようだ。
俺はその辺ダメだな。このロイド眼鏡を教育熱心な人だと思い込んでたし。まさか、日常的にこんな悪だくみをしてるとは。
クロードは画面の悪徳商人を指さした。
「オーギュスト、この男の背後を洗ってくれんか」
「仰せのままに」
マオが動いてくれるのなら、これ以上の悪さは出来なくなるだろう。
俺や仲間たちへの嫌がらせもね。
「じゃあ、マオに任せるよ。面倒をかけちまってごめんな」
「いえ、これも仕事ですから」
殊勝なもんだ。
さて、帰るか。皇帝陛下に一礼して、一気に帝都のはずれまで瞬間転移。そこから我が家まで歩く。てくてく歩く。運動不足は肥満の元だから、歩く。
……そのうち、東の空が明るくなってきた。
春眠暁を覚えず、と言う。
なら、寝てなかったら？
春暁眠りを得ず。
ベッドに倒れ込んだとたんにオードリーに叩き起こされた。
「一緒に登校する約束でしょ？」
ああ……そうだ。確かに約束した。
「わかった。着替えるから、ちょっと待ってて」
大急ぎで朝食を取って、また歩いて登校。ところがなんと、火魔法のマッチョ教授は休講だった。だが、実習と午後の実技は通常通りあるらしい。座学がないから、内容は先週と同じになるとあった。
「タクヤはどうする？ あたしは出るつもりだけど」
オードリーは真面目だな。継続は力、繰り返しは熟練への道。
「俺はパスするよ。夕べ、色々調べものしてて、寝不足なんだ」
彼女にそう言って別れ、帰宅して寝ようとしたのだが。
今度はトゥルトゥルが乱入。
「ご主人様♡あのね、昨日のお客さん、やっぱりドレスが欲しいって！」
そうか、良かったね。だから寝かせて。お願い。
……そんなわけで、夕食までの間、ひたすら惰眠を貪った。ニュートが構ってほしいというので、キウイと一緒に出してやり、抱きかかえてさらに寝る。
そして、吸血鬼よろしく日暮れ時に起きた時。
キウイの報告に、ようやく救われた気がした。
「マスター、基本魔法の初級の深層学習が完了しました」
やったねパパ、明日はホームランだ！
早速、グインに遠話をかける。
『グイン。約束を果たすよ』
即座に返事があった。
『御意』
簡潔な一言。
しばらく講義は休むと、オードリーに伝えないとな。
2018/02/24 誤字脱字を修正しました。
