其の二九 俺、表明する。
＜>（＾・.・＾）＜お待たせ致しました
＜>（＾・.・＾）＜更新です
＜>（＾・.・＾）＜何とかヴァレンタインに間に合いました
＜>（＾・.・＾）＜区切りの都合で切る訳にもいかず、四苦八苦してました
＜>（＾・.・＾）＜上手く纏められる人を尊敬します
「お茶をお持ちしました」
「お、じゃー、一旦休けーい」
「ああ、おう.........」
「.........ん」
俺が決意を固めてから一時間以上が過ぎ、俺の体力が限界を迎えつつあった頃。
ウィィーン、と音を立てて扉が開き、お盆にスポーツドリンクを載せたリシャール君が入ってきた。
そういう所の気遣いが本当に有難い。
.........如何せん喋り方は変だけども。
「お、サンクスー」
「.........あ、りが、とう」
「大丈夫です。水分と塩分は必要です。運動後にはケアが大事です」
「ありがとう」
紙コップに入った無色半透明のスポーツドリンクをとる。
疲れた体に一気に流し込み.........
「うまっ！ 何これうまっ!?」
「お、気づいたー？ リシャール君特製ブレンドの飲み物はなんだって美味しいんだよー」
「恐れ入ります。簡単です」
普通に、と言うかスポーツドリンクとしては格段に美味い。
酸味が疲れた体を解きほぐし、微かに感じる甘味はゆっくりと時間をかけて体にエネルギーを蓄積させていく。
簡単とは言うものの、恐らく試行錯誤を重ねた結果の味だろう。
日々の研鑽の成果が遺憾無く発揮されていると言える。
.........スポドリを日々研究し続けるのはよく分からないが。
グイグイと行く俺と、その様子をはやし立てるシンミの横で、トイはちびちびとアルコールを飲むかのように啜っていた。
いや、まあ、飲んだことは無いんだけど。
とはいえこんなに美味いスポドリを運動直後に飲んでいるのに、余り気乗りがしない様子のトイが少し気にかかる。
「如何致しましたか。お味に至らぬ点でもございましたか」
「.........う、ううん。ありが、とう。美味し、い」
少し罪悪感に苛まれている顔をしたトイがリシャール君の気遣いに応える。
その様子は、俺から見ても不自然なものであった。
しかし、ジッとトイを観察していたリシャール君は合点がいったように頷き、お盆に残っていた最後の一つの紙コップをトイに手渡した。
「申し訳ございません。こちらがトイ様の緑茶でございます。そちらのドリンクはお下げ致します」
「.........いや、いい、よ。私、は、飲みきる、から」
「あれ？ トイはスポーツドリンクが苦手なのか？」
何気なく聞いた質問、と言うよりも答え合わせ。
そんな俺の言葉を聞いたトイはギギギ、と音を立てそうな程不自然に振り向く。
「.........な、な、な、何故、それ、ををを、をを？」
「いや、動揺しすぎだろ。流石に分かる、今のを見ていたら」
「.........うぅー」
何をそこまで凹む必要があるんだろうか。
スポーツドリンクが苦手なのはそんなに恥ずべきことなのだろうか？
頑張って飲もうとするトイを、首を傾げて眺める俺に、シンミがちょいちょいと肩をつつく。
「あれでもねー、トイはトロ君の師匠として結構気合い入れてたんだよねー」
「？ おお？」
「だから、『.........好き嫌い、しない』みたいなこと言ってたのも、多分トロ君の師匠としてカッコつける為だと思うわけさー」
「.........は？」
師匠として気合を入れていた、と言うのは分からんでもないし、有難いことではある。
しかし、その気合いの入れ方は、師弟関係と言うよりも子育てのそれではないだろうか。
いくら何でも小学生ではないのだから、もう少しハイレベル、と言うか中学三年生に合った方針でやってはいただけないだろうか。
そんな俺の内心を知らないトイは、此方を見ながらてれてれとでも言うように頬を赤らめ、身をよじって恥ずかしさに耐えている様子だった。
「.........うう」
「はぁ.........前も言ったと思うけども、トイ、トロ君は子供じゃないんだよー？ 流石にもうちょっと年上の、ちゃんとした大人扱いしてあげなきゃダメでしょー？」
「.........え、で、も」
「いや、だってあんな技生み出しちゃうくらいには冷静に物事を見る目が出来てるんだよー。トイだって、あの初見殺し、っていうか見たことない身のこなしにはやられたでしょー？」
「.........む、ぅ」
「俺からも頼む。信頼されてないのか、それか馬鹿にされてるんじゃないかと思うから、できるだけ大人扱いをして欲しい。これでも、多少なりとも小学生からは変わったと思っている」
「..................分か、った。弟子君、は、大人」
「ああ」
シンミと俺の二人がかりの説得に、トイは納得してくれたらしく、渋々と言った風ではあるが態度を改めることを約束してくれた。
そんな俺たちの様子を、お茶を啜りながらリシャール君が見ている。
不思議な、理解できないものを眺めている目だった。
.........冷静になって考えると、この大切な時間に、俺たちは何をしていたのだろうか。
その場の皆でしばらくお茶と軽めのお茶菓子でくつろいでいると、リシャール君がふっと顔を上げた。
こめかみに指を当てて、頷いたりしながら目を閉じている。
あの仕草には、俺も身に覚えがある。
誰かの声が脳内に響いたとき、ついああいった反応をしてしまうのだ。
「ええ。はい。了解しました」
どうやら話が纏まったらしく、こめかみから手を放してリシャール君は此方を向く。
「今しがた連絡が入りました。社長からです。終わったとのことです。皆様をご案内します」
「お、ようやくかー」
「.........いつも、よ、り、ちょ、っと、遅、かっ、た？」
「そうなのか？」
時計を見ても、俺たちが一之助さんと別れてこの部屋で訓練を始めてから、一時間と三十分ほどしか経っていない。
十分に速いと思った思ったのだが、普段の事情を知るシンミとトイには遅く感じられるらしい。
「そんなに遅いとは思わないが、いつもより遅いのか？」
聞くと、シンミは顎に指を当てて少し上を向き、思い出すような仕草をしてから答えてくれた。
「んー、いつもは長くても三十分ってところだからねー。流石に二・三十分は誤差だと思うけどー、一時間も長かったらちょっと心配になるよねー」
「.........長い、時、は、大抵、近い反、応が、多くて、絞り、切れな、い、時」
「そうか.........」
少し嫌な予感がする。
リシャール君に貰ったタオルで拭く額の汗は、運動後のものか、それとも冷や汗の類か。
あまり良い展開には転ばない、そんな気がしていた。
俺達が向かったのは、先程会議をしていた部屋だ。
既に事務所にいた人間の全てが集まり、一之助さんの第一声を待ちわびている。
腕を組み、少々苦々しげな面持ちで、一之助さんが言う。
「率直に言いますと.........状況は芳しくありません」
「な.........っ」
思わずガタンと音を立てて椅子から立ち上がる。
長年使っているからだろうか、手をついたテーブルは若干くすんでいた。
左隣のシンミが俺を右手で制しながら、一之助さんに問う。
「するとー、サーチは失敗したって事なのかなー？」
「いえ.........失敗ではありません。兜様に頂いた遺伝子サンプルによるサーチにより、似た反応がある座標はありました」
歯切れが悪く、尚も苦虫を噛み潰したような顔の一之助さん。
それなら、成功した、と言えるのでは？
俺がそう思っていた時。
「只、そのような座標の数は一つや二つではなく.........」
「.........ま、さ、か！」
「ええ。そのまさか.........です」
トイと一之助さんの間では会話が成立している。
俺はさっぱり分からずにただ上げた腰を降ろす機会をうかがうだけだった。
事情を把握したらしいリシャール君が、部屋を四方から囲む壁のうちの一枚に寄っていき、先端がフック状になった棒を取り出す。
それを天井に向けると、真っ白な布.........いや、スクリーンが降りて来た。
そしてそれを確認すると、棒を取り出した壁の別の場所を開け、ノートパソコンを一台取り出した。
何やら妙なオプションパーツがついている。
「ああ、ありがとう、リシャール君」
一之助さんのお礼にリシャール君は恭しく一礼し、部屋の隅へ移動し、明かりを消した。
同時にスクリーンの反対側にプロジェクターが下降してくる。
一瞬にしてプレゼンテーションルームへと変貌した部屋の中で、皆がスクリーンに目を移す。
すると.........スクリーンに俺達の住む街とその周辺の地図が映し出された。
「一応トロン君に説明しますと、こちらのスクリーンとプロジェクターは妖力によって動く代物でして。私がこの部屋の何処かに触れている間は、どこからであろうと自分の考えている内容を映し出せる逸品です」
「おおっ、それは凄い.........？」
いや、待て。
そんな技術があるのなら、別にそうしなくても良いのでは？
「あの.........何故わざわざスクリーンとプロジェクターの二つに分けているんですか？ 別にスクリーンだけでも良いのではないかと.........」
「ああ、それはですね、この部屋を設計した職人の拘りですね。少々場所は取りますが、『少なくとも見掛けは不自然でないものを』が彼のモットーでしたから」
苦笑しながら一之助さんは答えてくれた。
と、なると、若しかすると、だが。
「あの、訓練部屋？ を設計したのも、同じ人ですか？」
「ああ、そうです。よく分かりましたね」
「いえ、ただ、同じような拘りを感じたもので」
「なるほど」
『見掛けは不自然でないもの』がモットーだと言うのなら、あの部屋にも頷ける。
やや近未来感はあったが、扉自体は普通の扉と似通っていた。
中身にこそ驚いたが、見掛けは確かにそう不自然なものではなかった。
一之助さんと俺がやり取りを終えたのを見てとったのか、シンミが言う。
「で、これは一体なんなのさー？ 見た所、いつもの地図よりもちょっとばかし色付きの点が多いような気がするんだけどもなー？」
「ああ、そうでした。話が途中でしたね」
はっと我に返った一之助さんが重々しく口を開く。
「シンミとトイ、リシャール君は分かる事と思いますが、この色付きの点は私がサーチした結果、類似した反応が得られた座標.........いえ、訂正します。今なお感じ続けている座標です」
言われて気が付いたが、地図上では、いくつかの点がオレンジ色に爛々と光っている。
よく刑事ドラマなんかで見る、GPS等が分かりやすいだろうか。
その数は凡そ.........三十箇所。
住宅街の中、学校の傍、ショッピングモールの屋上、はたまたいつも訓練に使う山の最中。
ここまで来て、俺にも理解出来た。
嫌な予感は.........的中したようだった。
「まさか.........これ全部が？」
「ええ.........全てが、お借りした遺伝子による妖力情報と類似した反応を返す点です」
尚も苦々しい顔をした一之助さんが辛そうに告白した。
やはり、そうだったのか。
煮え切らない態度だとは思っていたが、まさかここまで面倒、いや、深刻な事態になっていたとは。
自らの不手際を取り繕うように、一之助さんが意識して早口を止めようとしながら口を開く。
「こうなった以上は、虱潰しに探す他ありません。流石に住宅街の真中の道、大通りの上等の場所は除外するとしますが」
言うと、スクリーン上のオレンジ色に光る点が幾つか消える。
しかし焼け石に水と言うべきか、それでもなお二十箇所近くに光る点は存在している。
このままでは、この場所を全て虱潰しに探す他ないと言う状況になる。
それだけは避けたい話だった。
「でも！
探す時間、手間が増えれば、その分だけ奏の身の安全は.........」
「分かっています。しかしながら、そうならない為に我々が居るのです。これだけはお忘れなきよう」
何故か自信が復活したような顔になり、一之助さんが毅然として言う。
一体何が.........と思ったが。
一之助さんは部屋の隅で静かに佇んでいたリシャール君に視線を向けた。
「リシャール君.........今の反応は、分かりますか？」
「.........はい。分かります」
「では.........主犯達が何処に居るかも、分かりますか？」
「.........分かりません。確信はありません」
「構いません。ここだと思う場所を私に伝えてください」
二人の間で情報の交換が行われたらしく、スクリーン上にも変化が現れた。
「これは.........黄色の点が増えて？」
オレンジ色の光だけでなく、黄色の光が追加された。
しかし黄色の光はよく見ると点滅しており、時折オレンジ色の光が顔をちらつかせる。
「あの.........これは一体どういう事ですか？」
「黄色の点は絞り込んだ点です。ここ以外のオレンジ点は無視して構わないでしょう」
地図からすぅっとオレンジ色の光が消え、二、三個の黄色の光が残る山がアップされる。
「リシャール君はこういった状況では非常に冴えているのです。恐らくここが犯行グループの潜伏地だと思われますが.........信頼して頂けるでしょうか」
「信頼って.........」
そもそも俺がここに居るのは、ここの皆に頼ろうと思ったからだ。
そう思った時点で信頼は出来ているし、何よりも.........
「リシャール君が言うんだったら、信じますよ」
「.........本当ですか？」
「はい。リシャール君、とても気が利いていい人ですし、わざと嘘を吐く様にもにも見えませんから」
「.........！
ありがとうございます」
リシャール君がこちらにお辞儀をしてくるので、微笑で返した。
お茶の時も、スクリーンの時も、リシャール君は自分から動いていた。
それはきっと、彼が仕事のできる優秀な人材だという事だ。
お茶の時だって、隠せばいいのにトイがスポーツドリンクが苦手な事を公にしていた。
良くも悪くも、そうした嘘が吐けない人間だということだろう。
「まあ、最悪そこに居なかったとしても、その後に他のオレンジ座標を巡ればいい話ですから」
「ええ、はい。そうですね」
一之助さんはゆっくりと頷き、シンミとトイも柔らかな笑みをリシャール君に向けている。
仕事仲間の信頼が嬉しいのだろう。
「では.........何処に誰が向かうかですが」
「あ、そうですね.........」
一箇所一箇所を一つ一つ全員で回っていたら時間を食うだけだ。
一人では危険も付きまとうだろうが、俺はもうそれを受け入れる覚悟を決めている。
シンミとトイなら、十分に自衛をしつつ捜索もこなせるだろう。
そんな俺の考えを読んだのか、一之助さんが申し訳なさそうに言った。
「お恥ずかしい話ですが.........私とリシャール君は戦闘能力がほとんどありません。付いて行っても足を引っ張るだけでしょうし、我々はここから皆様に指示を飛ばします」
「はい、分かりました」
「ですので.........彼女達を存分に頼って下さい。本当に信頼出来る、いい子達ですから」
右手で妖怪の女の子達に向けて、本当に感情のこもった声音で彼は言う。
その先では、彼女達がポーズを決めていた。
俺にはよく分からないが、きっと気合いの入る、もしくは格好のつくポーズなんだろう。
それを横目で見ながら、彼の言葉に応えるべく、俺は俺で心を込めて返す。
「はい。知っています。二人ともとても頼れる師匠ですし、とても尊敬しています」
込めたのは、俺なりの誠意、真心。
それ以外には、何も要らないだろう。
「あー、うー」
「.........ぬ」
二人を見遣れば、先程の謎ポーズを解除して、何やら頬を抑えたり、指でかいたりしている。
.........なんだろうか？
「さて、わなないている二人は置いておくとして、誰が何処へ向かうかを決めましょうか」
「そうですね.........」
戦える人数は、全部で三人。
黄色の点は、全部で五つ。
「.........リシャール君、これ以上は絞れない？」
「申し訳ありません。出来ません」
「そう」
なら、一人当たり一箇所以上を行かなければならないという事だ。
それならば、と、俺は一之助さんとリシャール君に目線を向ける。
「一番可能性が高いのは何処か、分かりますか？」
「そうですね.........」
一之助さんが唸ると、スクリーン上の黄色の光の内の一つが大きく光り出した。
「ここが、今のところ一番反応が大きい点ですね.........極僅かに、ですが」
「なるほど.........では、僕をそこに行かせてください」
「「.........！」」
その場の全員が驚きの、声にならない声を上げる。
当の本人である俺自身は、全く揺らぐことなく皆を見回していた。
前から決めていたことだ。
『幾つか候補があった場合、一番可能性が高い所に行く』。
そうでなければ、奏に示しがつかない。
「それってー、一番可能性が高いってだけじゃなくてー、一番危険性も高いってことなんだよー？」
「.........犯、行、グルー、プの、中でも、一、番、の主犯、が、居る、は、ず」
「危険です。シンミ様かもしくはトイ様が行くことを推奨します」
「トロン君、君がそうしたいと言うのなら、無理には止めませんが.........命の危険は最も大きいです。奏様が助かっても、貴方が生きて帰れるかどうかは.........」
事務所の皆が、口々に心配の声をかけてくれる。
本当に優しい人達だ。
この人達の所に駆け込んで、本当に良かった。
けれど、譲れない事もある。
「知っています。でも、僕はそこに行きたい.........いえ、行かなければならないんです」
「ですが.........」
「大丈夫ですよ。僕はもう、何も失いませんし、失わせませんから」
シンミは優しい笑みを浮かべ、トイは我が物顔で頷き、リシャール君は生真面目な顔を崩さずに聞いていて、一之助さんは驚いたように少しだけ目を見開いた。
俺の覚悟だ。
奏のことだけじゃない。
今後俺の周りに起こること全てに対して、俺は積極的になる、平穏を保とうとすると決めた。
そうした中で、今回の様なこともいつかはあるかもしれないし、命を手に掛けなければならない時だってあるかもしれない。
そんな時、奏の事を考えれば頑張れると、そう分かったから、俺は覚悟を決められた。
「.........分かりました。では、トロン君はその場所に。シンミさんはその点から南東の点、トイさんは北東の点へとお願いします。残った二つに関しては、追々指示しましょう」
「了解ー、じゃ、私はここから西南西を目指して進めば良いってことかなー？ .........にしてもトロ君もイバラの道を歩むねぇー」
「.........弟子君、は、偉、い」
「いや.........」
ただ、俺なりの選択をしただけだ。
「では、行動開始は二十時ということに。犯行グループの動くであろう時間には早く、人々が山から居なくなるには十分な時間ですので」
「分かりました」
「了解ー」
「.........ん」
「了解致しました」
あと、三時間と少し。
解散になったら、一度家に帰って休もう。
「では、解散.........と、言いたいところですが。トロン君、良かったら私と《契約》しませんか？」
「え.........っと」
「その方が、私から直接指示を出せるので便利かと」
正直に言うと、確かに一之助さんの言う事は筋が通っているし、一之助さんと契約しておけば今後も安心であるとも思う。
でも、しかし。
「すみませんが.........初めては奏と、って決めてるので」
「.........はは、私は振られてしまいましたか。では、私からリシャール君、リシャール君からトロン君のルートで連絡を取りましょう。では、彼と結んでください」
「あ、はい、それなら」
そして俺はリシャール君と結び、その場を去った。
家へ帰り、英気を養おう。
作戦のためには、入念な訓練と休息が不可欠だ。
《 ＊ ＊ ＊ 》
暗い洞窟の中、彼は包を開けた。
中に入っているのは、一人の小柄な少女。
その身に似合わず、莫大な存在価値を有している。
こうして軟禁してから数時間、彼は彼女の身体の健康状況には気を使っていた。
しかし、精神面のケアが出来ていた自信はない。
その為、こうして指揮官である自らが出向く事で、多少なりとも害意がない事を理解してもらおうとしているのである。
「.........」
袋の中から、少女が憎らしげに彼を睨んでいる。
その視線をいなしつつ、彼は片手に持ったトレーから焼き立てのメロンパンを手に取る。
そしてそれを二つにちぎり分け、半分を少女の手に持たせつつ、一方を自らの口に運んだ。
毒がない事を証明するためだ。
「.........」
まじまじと分けられたメロンパンを眺める少女。
その様子に、一筋縄では行かない予感を感じながらも、彼は言った。
「安心してください。こちらに害意はありませんから」
「.........はむ」
口いっぱいにメロンパンを頬張る少女の姿は、とても高校生とは思えない姿であった。
それは余程お腹が空いていたのか、それとも今までの食事が酷すぎたのか。
どちらかは分からないが、今後は部下に要人の扱いにも気をつけてもらわねば、と彼は決めた。
彼女がメロンパンを食べている間に、トレーの上の瓶からコップに牛乳を注ぐ。
そしてまた、彼はそれを先に飲んでみせた。
「はむ、ぁむ.........ごく」
メロンパンが終わるや否や、牛乳の入ったコップに手を伸ばし、ぐびぐびと飲んでいく。
この少女、身長や胸囲の関係で、牛乳は大好物であった。
彼はその事を知ってはいなかったので、期せずして緊張を和らげられた形である。
「.........ぷは」
彼女がコップの中身を勢いよく飲み干し、口に白い髭を作った時には、彼は既にウェットティッシュを差し出していた。
少しは硬さが取れた少女が、もう迷うことは無くそれを受け取り、自身の口周りを拭く。
そうして落ち着いた少女は、「ふう」と一息ついてから、弛緩したように脱力し、床に手をつき足を伸ばす。
どうやら過度な警戒は解いてもらえたようだと判断した彼は、ぽつりぽつりと語り出した。
「.........我々の目的は貴女の誘拐ではなく、あくまでも協力を願う事です」
「.........」
彼の強ばった顔を伺う少女の眼は、少し穏やかで、包容感を内包していた。
少女からすれば、ずっと前から言われていた事。
多少、では済まないほど手荒な形になってしまったが、以前少女を訪ねた者からも予め聞いていた事。
特に疑問を挟むでもなく、少女は耳を傾けていた。
「.........ワタシからはなんとも言えませんが、恐らく貴女に命の危険は無いと思います。我々の実験には十全な安全確保策が施されていますので」
彼は口ではそう言ったが、内心では確信が持てずにいた。
自分と部下の働くこの会社が、そうした安全マージンを考えて活動をするとは思えなかった。
彼の直属の上司がそう言う以上、彼ば従う他に成す術がなかったのだが。
「.........先程髪の毛を少々頂いたのも、そうした安全を確保する為です」
間違いではない。
彼が髪の毛を頂いたのは、捜索隊の動きを撹乱するためだった。
万全に万全を期して行動するようにと部下には命じてあったが、それでも現在の部下達の様子から見て、その命を忠実に遂行出来るとは思えなかった。
普通の捜索隊相手ならまだしも、人探しに特化した《妖怪》、もしくは《術使い》が相手では、いくらなんでも部下の負担が重い。
それを一番に嫌う彼は、貰った髪の毛を幾つかに分け、街の至る所に設置させた。
遺伝子を素に捜索する者に対して有効だろうと判断した為だ。
結果それは功を奏している。
捜索隊は、未だに彼女が何処に居るかの確証が持てていないのだから。
「.........ですので、どうかお静かに過ごされて頂けませんか。我々としても貴女が傷つく事は本意ではありませんから」
「.........」
少女は終始黙ったままだ。
恐怖によって喋る事もままならなかったので無いとしたら、何も言うべきことがないと判断した為か。
彼は自分のすべきことを終え、トレーを持ち、立ち上がった。
「では、ワタシはこれで。あと数時間もしない内に出発の予定ですので、覚えておいて下さい」
「.........ん」
申し訳程度の仕切りである布を手で押し上げ、彼は退出して行った。
残ったのは、少女一人。
無論洞窟の中には何人も彼の部下が居るのだろうが、多少はリラックス出来る状態になれた。
「.........ふう」
彼女は、彼の事が分からなくなっていた。
部下が縛った私の体を拘束から解放し、あろう事か直接食事を手渡しに来る。
指揮官としては異例な人材だと思っていた。
自分の敵であるのに、何故か強く責める気にはなれない人物でもあった。
「.........」
彼との会話を思い出す。
確かに自分は予め幾らかのことは聞かされていた。
しかし、それは脅迫に近い形で。
あの時自分の下に来た者が言っていたことだが、その時の者よりも、今食事を持って来た彼の方が階級が低い筈だ。
階級が上の者の意向に従わず、部下の手本となるような行いをしている様にも見えない。
「.........」
瞳を閉じる。
彼女は彼女の大切な人を思い出していた。
ここに来ることを決心した理由である、とある白九尾の事を。
あの時は、自分が彼を護らなければ、と彼女は思っていた。
しかし、何故だろうか。
いざここに来てみると、彼の到着を待ち侘びている自分が居るのだった。
＜>（＾・.・＾）＜そう言えば今日の英語の授業で
＜>（＾・.・＾）＜『ヴァレンタインは聖ヴァレンティヌスの命日だよ』というビデオを見せられたあと
＜>（＾・.・＾）＜『理想のデートは？』を話合わせられました
＜>（＾・.・＾）＜.........どういうつもりだったんだろう
＜>（＾・.・＾）＜ご感想その他お待ちしております！
