Devil’s patchwork ～其の妖狐が神を討ち滅ぼすまで～

第一章 出会いと優しさと

其の一八 俺、話を聞く。

＜>（＾・.・＾）＜今回はシリアスですー

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　日は昇り、ささやかな風が優しく肌を撫でる。

　俺は今、花の園という花畑に備え付けてあるベンチに、一人腰掛けていた。

　頭の中で、先程兜さんから聞かされた話を反芻しながら。

　始まりは、三十分ほど前の事だ。

「実は最近、良からぬ話を小耳に挟んでな」

　いきなり俺を社長室（もしくは書斎？　よく分からなかった）に連れて来てソファに座らせ、兜さんは話を切り出した。

　話の流れも何もないタイミングでこう切り出され、正直困惑気味だった俺は、とにかく話の全貌を掴もうとした。

「と、言いますと？」

「アフリカや中東、中南米の辺りでは、未だに紛争が続いている事は、当然少年も知っているな？」

「.........まあ、はい」

　異世界その二(こっち)でもそうなのか。

　民族的、宗教的、領土的なしがらみにより、今なお多くの血が流されている。

　以前、社会科の教師が言っていた事だ。

　初めにこの手の話を聞いた時、俺はやり切れない想いでいっぱいだった気がする。

　.........出来ることなら、自分の知り合いが、そういった事に巻き込まれるのは、防ぎたいものだ。

「紛争、戦争があると言うことは、当然それ関連のビジネスも、未だに根強く残っている」

「まあ、そうでしょうね」

　こういう言い方はなんだが、当然の話だ。

　紛争や戦争というものにおいて、得をする人間がいる限り、そこにはニーズという名の犠牲が蔓延するのは。

　悔しいが、会社の人も命を、生活を掛けている。

　兜さんは、厚いシャッターで蓋をされた窓に向かって足音を響かせながら、話を続けた。

「で、だ。それらの筆頭と言われる物が、『傭兵斡旋業』だ。分かりやすく言うなれば、『兵士屋』といった所か」

「なるほど」

　まあ、それもそうだ。

　.........いや、話は分かるのだが、言いたいことがまるで伝わってこないのは、俺の理解力に問題があるのか。

　平和な国、日本に暮らす俺には、少々現実離れした話だ。

「ここまでは良いか？」

「ええ」

「良し。此処からが本題なのでな。付いてこられぬと困る」

　そう言いつつ、突然何者かに掴まれたかのように、兜さんの足が停止した。

　入口側に居る俺には、背中を見せている形だ。

「最近、その業界にな、新しく参入してきたのが居るそうだ」

「へえ」

　世界から争いは無くならない。

　そう見越した上での判断か。

「その名も《GNOME(グノーム)》。『GLOBAL』『NOISELSS』『ORGANIZER』『MEEK』『EAGLE』の略称らしい。ちなみに前から『世界的で』『静かな』『まとめ役で』『優しい』『ワシ』という意味だ」

「へえ」

　兵士斡旋なんかをやってる所が『静かな』とか『優しい』とか、胡散臭すぎる。

「で、その《GNOME》とやらがどうかしたんですか？」

「端的に言ってしまえば、その通りだ。もっとも、どうかした、程度の認識では、困るがな」

　かなりやばい事をしでかしたらしい。

「まあいい。聞け。先日、《GNOME》は、とある国家に兵士斡旋をした。問題はその兵士なのだが.........十(・)割(・)が(・)人(・)間(・)で(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)らしい」

「？　人間でない、ていうのは？」

「これは、立派に戦時条約に違反している」

　話を聞くと、妖怪が人間の戦争に参加するのは、国際法でも禁止されているらしい。

　普通の人間には知りえない話だが。

　だが、確かにそれは由々しき事態ではある。

「もしも、この組織が単独でテロを目論んだら、どうなるか分かるか、少年？」

「それは、普通に鎮圧されるんじゃ？」

「いや、そうはいかない。派遣された兵は、人間の身体能力を遥かに上回る力を持ち、集団のトップの個体は、相当な知能を誇っていたそうだ」

「なるほど.........」

「その上、各国の軍隊には未だに妖怪が編成されていない。国際法の事もあり、仕方の無い事だが、そうした国に、人外を相手にして勝てる要素は、ほとんど無い」

「確かに.........」

「ちなみにその時派遣された兵の数はおよそ五百。その中の死者は全体の一割ほどらしい。相手国の被害は数百倍らしいが」

「.........それ、かなりやばいですね」

　そんな集団が存在するというだけで、かなり恐ろしい。

「派遣時に交わされた契約では、『日本円にして約五十億』を要求したらしい」

「五十億!?」

「ああ、そうだ。兵士五百に金額五億。一人当たり五百万となる」

「それは、なんというか、破格ですよね」

　腰を抜かした。

「そうだ。雇った国も、流石においそれと払える額では無い。だが、結果的には、雇った側の圧勝。いや、勝負にならなかったとも言えるかも知れないが」

「何ともまあ.........」

「.........ちなみに、《GNOME》の代表者は.........去り際に『ではまた、明日からも、必要とあらば即日、派遣致しますし、規模拡大も受け付けますので！』と。そう、残したそうだ」

　恐ろしさ故か、心なしか震えながら、兜さんは絞り出すようにして、声を出した。

　このセリフを聞いた時、俺の顔は青ざめていた。

　人間でない兵を、五百も派遣してなお、即時、規模を拡大して、送れる程の兵を持っている。

　《GNOME》は、そんな組織だ。

　.........だいぶやばい。

「この組織の恐ろしい点は他にもある。《GNOME》が発足する前まで、世界各地で《妖怪》や《術使い》が失踪する事件があった」

「関連性がない訳が、無いですね.........」

「その通りだ」

　恐らくは、兵士の件と何かしらの関係があるのだろう。

　そこまで喋った後、兜さんは後ろを向き直る。

　弱さ、臆病さの欠片もない、優しい瞳が俺の体を縛り付ける。

　これからの言葉、心して聞こう。

「そこでだ。少年には是非、奏を守って欲しい」

「.........なんでです？」

「奏も、奴らのターゲットとなる人物の一人。《術使い》の端くれだ」

「.........そうなのか」

　本人からじゃなく、父親からカミングアウトされた。

　別に良いけど。

「それに、我輩にも職務がある。いつもそばで護っている事は、井川は許しても、世界が許さんのだよ。我輩一人で世界を止める訳には行かぬ」

「確かに、兜さん位になると、そうもなるでしょうけど」

「少年も、奏の事は、当然嫌いでは無いだろう？」

「当たり前です」

　恩義は感じているが、怨念など欠片も持ってはいない。

「では、奏のことを守ってくれないか─────」

　兜さんは、縋るような声色で、俺に、意思確認をしてきた。

　愛する娘の為、誠心誠意頭を下げる。

　そんな兜さんを見た俺は、密かに、『何を言っているんだ』と思っていた。

　.........答えは、もう決まっているのだから。

「あのですね、兜さん」

「.........なんだ」

「俺、奏に救われたんですよ」

　この世界の、拠点。

　この世界の、食事。

　この世界の、風呂。

　この世界の、時間。

　そして.........この世界での、勇気。

「俺には、奏に会っていなかったら、出来なかったこと、いっぱいあると、俺は思っています」

　紛れもない、真実。

　裏表のない、本心。

　偽りのない、事実。

　そして.........純粋無垢な、願い。

「きっと多分、それは今までのことだけじゃない。この先の未来でも、それは同じだと、俺は思います。だからこそ、共に行きたい。俺は、そう感じます」

　運命などという、恥ずかしい事は言わないが、できることなら、支えたい。

　それが、男として、人間として─────いや、妖怪として、するべきことだ。

　言い切った俺を、兜さんは見詰め、そして顔を綻ばせる。

「.........やはり、我輩の見立ては間違っていなかった、か」

「え？　なんて？」

「ふ.........なんでもない。それでは、これから.........奏のことを、宜しく、な」

　優しい顔で、兜さんは俺と握手を交わした。

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