セカンドガールの私が学園のプリンスをざまぁします！

第四章 闇魔法との対峙編

敵になれなかった私たち

リディア視点に戻ります。

今回少し長いですが、よろしくお願いします！

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学園は、異様なほど静まり返っていた。

雪を含んだ雲が空を覆い、冷え切った空気が石畳の上を滑るように流れていく。

その中を歩くリディアの足音だけが、不釣り合いに大きく響いていた。本来なら、授業の合間に行き交う生徒たちの声や、魔法訓練場から聞こえてくる衝撃音があるはずの時間帯だ。

それらが、すべて削ぎ落とされたかのように、学園は沈黙している。

（……どうなってんのよ、これ。気味悪い）

その静寂に、胸がざわついた。

ルークと別れ、セレナを残し、リディアは一人でレオナルドとカトリーナを探していた。

焦りは確実にあったが、それ以上に、胸の奥に引っかかる感覚が消えない。

（エレノアは、レオナルドが力を授けた、と言っていた……ってことは、レオナルドは本当に闇魔法を使っているの？……もしそうなら、カトリーナは？）

自分を律しようとしても、焦りの感情が浮かぶ。

早くカトリーナに会いたい、そう思って思いつく場所をあたるが、どこにも彼女も、レオナルドも見当たらない。

「どこにいるのよ、バカ」

弱々しい呟きとともに脳裏に浮かんだのは、あの真っ直ぐに伸びた背中。

手入れの行き届いた美しい髪を靡かせ、自信ありげに微笑む姿だった。

カトリーナの好んで使う中庭ガゼボ。

セレナと3人でよくおしゃべりを楽しんだカフェテリア。

努力しているところは見られたくないのかーーこっそり彼女が使っていた空き教室。

そのどこにも、カトリーナはいない。

そのとき、ふと、記憶が浮かび上がった。

自分たちがレオナルドの“ファーストガール““セカンドガール“と呼ばれ、いがみ合っていたあの時。

セレナが学園に編入して少ししたあたりで、リディアはカトリーナから“ある場所“に呼び出された。

「きっと……裏庭にいる」

なぜか、確信があった。

リディアは走り出す。途中、足がもつれて転びそうになるが、それでも構わなかった。冷たい空気を吸い込みながら、心臓の鼓動だけが速くなっていく。

「……会ったら絶対、ぶん殴ってやるんだから」

カトリーナがレオナルドに操られているかもしれないーーそんな不安を打ち消すように、リディアはそっと呟いた。

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人の手があまり入らない裏庭は、学園から切り離されたような有様だった。

そんなか、石造りのベンチと、枯れかけた噴水がリディアの視界に入る。

そして、そのそばにーー彼女は立っていた。

「……カトリーナ！やっと見つけた！」

見つけられた喜びで、リディアは嬉々として声をかけた。

カトリーナの金色の髪が、風に揺れている。いつもなら光を受けて誇らしげに輝くそれが、今日はどこかくすんで見える。

「……来たわね、リディア」

振り返ったカトリーナは、確かに“いつもの彼女”の顔をしていた。

背筋を伸ばし、顎をわずかに上げた、貴族らしい自信に溢れた立ち姿。

けれど、その瞳だけが——不自然なほど、静かだった。

「来たわね、じゃないわよ！一緒に学園に戻ってレオナルドと話す約束だったじゃない！先に戻って……私怒ってるんだからね！」

リディアは、ほっと息をつきながらも、ようやく自分のリズムを取り戻しカトリーナに駆け寄った。

「セレナだって心配してーー」

言葉の途中で、カトリーナの視線が、すっとリディアを射抜いた。

感情のない、冷たい眼差し。

「……あなたと一緒に行動する意味が、私にあって？」

その一言で、空気が変わった。

「……は？」

思わず、リディアは目を見開いた。

カトリーナが何を言っているのか、理解できなかった。

「……何、言ってるの？カトリーナ」

カトリーナは答えない。

代わりに、淡々と、言葉を並べた。

「レオのことをよくわかってない。彼が貴族社会でどれだけ孤独だったか……平民のあなたにわかるはずがない。そのあなたと一緒に、学園に戻って、レオと話す意味が、私にあって？と聞いているのよ」

リディアの胸の奥に鋭い棘が刺さった。

「……何それ」

リディアの声に、熱が混じる。

けれど、カトリーナ、感情の温度を置き去りにしたように、淡々と言葉を紡ぐ。

「あなたは大事な友人だったわ。でもーー」

一拍置いて、カトリーナは言った。

「私にとって一番大事なのは、レオよ。あなたがレオの気持ちを無視して、彼を追い詰めると言うならーー私とあなたは、今から敵同士だわ、リディア」

「……敵？」

リディアは、思わず乾いた笑いを漏らした。

冗談だと、強がりだと、自分に言い聞かせるように。

「ちょっと待ってよ。別に私は、レオナルドの敵じゃないよ。大体、もしレオナルドの敵だったとしても、それとカトリーナは関係ないじゃん」

「……関係ない、ですって？」

カトリーナの眦が上がる。唇は硬く結ばれ、緊迫した状況下にも関わらず、普段のカトリーナの姿が垣間見え、リディアはなぜか安心感を覚えた。

「私は、彼を愛しているわ。だから、彼の敵は私の敵なのよーー愛する人の気持ちに寄り添う。それが“人を愛する“ってことなのだと、レオが教えてくれたわ」

「……だから！別に私はレオナルドの敵じゃないって！」

「でもあなた、彼が闇魔法を使っていたら、その理由を考えることなく、彼と戦うでしょう？」

カトリーナのその問いかけに、リディアは沈黙で肯定することしかできなかった。

「それは、そうでしょう。闇魔法で人を操るなんて、絶対やっちゃだめなことだよ……カトリーナだって、そんなことわかってるでしょう？一緒に、レオナルドを止めようよ」

「……いやよ。私は、ようやく彼の孤独に触れさせてもらった。あの人の役に立ちたい、あの人に愛されたい。だからリディア。あなたを、倒すわ」

まるでもう会話をする必要がない、と言わんばかりに、カトリーナはリディアから目を逸らした。

カトリーナの周囲の空気が、レオナルドへの愛で燃えるように熱くほとばしる。

「あなたと戦うのは、久しぶりねーー本気で来なさい、リディア。私は、あなたより強いわ」

カトリーナは、はっきりと一歩、後ろへ下がった。

それは距離を取るためではない。

ーー戦うための、間合いだった。

「……カトリーナ？本気、なの？」

リディアの呼びかけに、返事はない。

「待ってよ、カトリーナ！私たちに戦う理由なんてないじゃない！」

その言葉をカトリーナは無視し、足元に大きな魔法陣を展開する。

リディアは、それが何かを知っていた。一度、ナイル国でみたことがあったから。

「……私に、いにしえの魔法を使うの？」

「そうよ、感謝なさい。フランベルグ家最大の魔法で、あなたを倒してあげる」

それあ、苛烈さと静寂さを併せ持ったーーカトリーナらしい誇りが感じられる魔法だ。

そんなものを食らったらひとたまりもない。

リディアは、無意識に後ずさった。

それが、カトリーナと戦うことを拒否する心の現れなのか、純粋にその魔法への畏怖なのか、自分でもわからなかった。

「いや、嫌だよ…..カトリーナ。私は、戦いたくない」

「だったら、今すぐここを去りなさい」

カトリーナの瞳は、真っ直ぐリディアを射抜いていた。

（本気、なんだ……）

リディアは、ようやくカトリーナの覚悟を理解した。

拳をぎゅっと握る。手のひらには、きっと爪痕が残っているだろう。

カトリーナがレオナルドに操られているならーーいや、そうでなくても。

カトリーナが誤った道をいくなら“ぶん殴ってでも“彼女を止める。ルークたちと馬車で、そう決めた。

「……やってやるわよ」

その声に、震えはなかった。

リディアは手元に、魔法陣をイメージした。

その間にも、カトリーナの周囲の魔法陣が赤く輝き、魔法陣から魔力が湧き上がる。それらがカトリーナの体に巻きつき、赤い光をあげーー何も起こることなく、カトリーナの魔法陣は消え去った。

（あの時と一緒なはずなのに……何かが違う）

リディアは、カトリーナの様子を冷静に観察していた。

カトリーナがナイル国で使った時と同じ魔法だが、言葉にはできない違和感があった。

どこか、カトリーナの魔法に“揺れ“のようなものを感じる、

（まぁ、それでも全く隙はないけどね）

カトリーナの周囲が、先ほどの魔法陣から大量の炎を取り込んだように赤く輝いている。

それは、どんなものであれ、ただ静かに、焼いて無に還すおそろしい魔法。

カトリーナ自身が、炎の女神となったのだ。

「いくわよ、リディア」

カトリーナが、地を蹴った。

そして、腕を一振りしただけで、炎の鞭が放たれ、真っ直ぐにリディアに向かう。

「ーー遅い！」

リディアは反射的に身を捻り、手元から氷片を繰り出すが、それは一瞬で溶かされた。

「あなたの魔法の才能は認めるわ……でも、戦闘魔法としてはどれも脆弱よ、リディア」

カトリーナは、まるで羽虫を見るようにリディアを見つめる。そして、攻撃の手を緩めることなく繰り出していく。

次々と放たれる魔法は、どれも強力で、洗練されている。

それなのにーー

（……カトリーナの魔法、全部軽い……？）

カトリーナの力が、魔法に込められている感じがしない。

ナイル国で見せた時とは、その威力が別物だった。

（魔力をうまくこめらないんだ……この戦いに迷いがあるの？）

リディアが混乱している隙をついて、カトリーナの繰り出す炎の球がリディアの肩をかすめた。

「っ……！」

制服が裂け、痛みが走った。

だがーーそれだけだった。

「どうしたの？ 反撃しないの？」

カトリーナの声は、苛立ちを帯びていた。

状況は圧倒的にカトリーナに有利ーーだけど、リディアの方が心に余裕があった。

「……どうしたの、はこっちのセリフよ。カトリーナのいにしえの魔法って、すべてを炎で無に還す魔法じゃなかったっけ？私の肩はもちろん、制服だって少し焼けた程度よーー大したことないじゃない」

リディアの挑発的な笑みに、カトリーナの表情が歪んだ。

「うるさい！！手加減してあげてるのよ！」

「いにしえの魔法を使っておいて手加減？無理があるんじゃない？」

「お黙りなさい＿！！」

カトリーナにまとわりついている炎がーー魔力が荒れる。

制御を失った魔力が、地面を抉り、空気を裂いた。

「私は！あなたに勝たないといけないの……！今までずっと、彼を一人にしてしまった。だから、今度こそ……私がレオナルドを守るのよ！！」

「そんなの間違ってるよ！」

「黙りなさい！私は、今度こそレオに寄り添う！本当の彼を愛して、そして私も愛されるんだから！！」

それは、カトリーナの心の叫びだった。

その言葉は、あまりにも痛々しかった。

（……そういうことか）

リディアは、確信した。

（カトリーナも、レオナルドの闇魔法にかかってるんだ。本人に迷いがある状態で戦わされてる。だから、魔法が揺らいでるんだ）

「カトリーナ！」

リディアは、踏み込んだ。距離を詰め、あえて真正面から魔法を受け止める。

「目を覚まして！そんなの、愛でも何でもないよ！！カトリーナはいつだって、誇り高かったじゃない」

「うるさい！知った口をきかないで！」

カトリーナの魔力が爆ぜる。その反動で、彼女の身体がぐらりと揺れた。

（……今だ！）

リディアは、深く息を吸いーーカトリーナを想った。

勝てなくていい、強くなくていい…..ただ、カトリーナを救う。そんな魔法をイメージする。

思い浮かんだのは、ルークの姿だった。

彼のそっと添えるような優しさ。そんな優しさで、カトリーナをレオナルドの闇から解放したかった。

頭に、魔法陣がイメージされていく。それを、ごく自然なものとしてリディアは受け入れ、手元に描いた。

攻撃の形を取らない、極めて単純な構成。

円は小さく、文様も少ない。

けれど、その線は、どこまでも静かで、揺れがなかった。

「……元のカトリーナに戻ってよ」

それは、祈りの言葉。

その言葉に呼応するように、リディアの手元から光が溢れ出す。

白に近い、淡い、柔らかな光。

その光が荒れ狂うカトリーナの炎に触れた瞬間、白い光は、それを打ち消すことなく包み込んだ。

「……っ？」

カトリーナの炎が、揺れる。

焼き尽くす力を失ったわけではない。

だが、その輪郭が、ぼやけていく。

「な……によ、これ……？」

カトリーナの声が、かすれた。

白い光は、炎を消さない。それでも、炎は次第に勢いを失っていく。

それは、カトリーナの迷いを、弱さを包み込んでいるようだった。

「……うそ、消えないで！私は……！」

カトリーナを包む赤い光が、崩れ落ちた。

静寂が満ちる。

カトリーナが、膝から崩れ落ちた。

リディアは、そんな彼女と同じ目線に立つように、しゃがんだ。

「ねぇ、カトリーナ。こんなのおかしいよ。なんで私たちが戦わないといけないの？私たち……友達じゃない」

「とも、だち……？」

「今までずっと、恥ずかしくて言ったことないけどさ……カトリーナとセレナ。2人は私の親友だよ……ずっと、友達がいなかった。でも、2人と一緒に遊ぶようになってからは、毎日楽しかったよ。カトリーナは違うの？」

「私、だって…..！でも、レオは違うの。私が毎日楽しく過ごしてる時だって、彼は孤独で、私は……何もできなかった」

カトリーナの頬に涙が伝う。

気づけば、リディアの瞳からも涙がこぼれ落ちていた。

「だからって、レオナルドの言うまま戦うのは違うじゃない」

「……じゃあ、私はどうしたらよかったの！！」

カトリーナが苛烈な叫び声を上げる。

それは、リディアが今まで聞いたことのない、救いを求める叫びだった。

「教えてよ！リディア！私はどうしたらよかったのよ……！」

「それ、は……」

「私だって、わかってるわよ、それでも……」

リディアも、言葉が出ない。再び、静寂に満ちる。

カトリーナが、リディアの肩をそっと撫でた。

先ほど、カトリーナの攻撃が当たり、火傷したそこをカトリーナの回復魔法が癒していく。

「お願い、リディア……レオを…..助けて」

カトリーナは、魔力を使い果たしそっと目を閉じた。

身体が、リディアに向かって倒れ込む。

リディアはそれを受け止めた。気づかなかったが、カトリーナの頬には乾いた涙の跡があり、瞳は腫れていた。

リディアの心はぐちゃぐちゃだった。

浮かぶのは切なさと虚しさーーそして、レオナルドへの怒りだった。

「カトリーナをこんなふうに追い詰めて……これが愛ですって？……許せない」

カトリーナを中庭のベンチに預け、リディアは立ち上がった。

魔力は、かなり減っている。戦う余力なんてほとんどない。それでも、レオナルドを完膚までに叩きのめす。

その思いだけが、胸の奥で静かに冷えていた。

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かなり力を入れてこの話は書きました。

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リディアとカトリーナの昔の戦い、いにしえの魔法が気になる方は第一章のファーストガールのプライド、第三章のいにしえの魔法もお読みください〜