契約、花言葉
「で、あんたはなんでまだ残っているんだ？ここはお嬢のタウンハウスだぞ、帰れ」
クランがじろりのロニを睨む。ロニは、タウンハウスにいる一人一人の顔をじっと見つめ、重々しい声で言った。
「手を組みませんか？」
ロニは続ける。
「すでに予想が立っているのでしょう？今回、闇魔法入りのハーツは確かに、ソラキ商会によって市民に広がりました。では、その闇魔法はどこからやってきた？教会は、我々議会とソラキ商会が魔法使いを手引きしたというが、そんなことは決してあり得ない！とすれば、誰だ？……教会しかない」
「でも……教会がそんなことするメリットがないじゃない」
先ほどからみんなで議論していたことをリディアがつぶやくと、他のメンバーたちは目を見合わせる。
誰もが、思うことがあった。ルークが口を開き、クラン、ロニ、レオナルドも続ける。
「自作自演、だ。闇魔法で人々を苦しめたあと、女神の力、と言って光魔法で治療し、女神信仰を強固なものにする。最も簡単なやり方だ」
「教会は信者が減って、寄付金もかなり減っていたからな。慈善活動だって、建前上あいつらがやっているが、財源は、税金とソラキ商会の寄付の方が、あいつらからの支援より多いくらいだ」
「それに伴って、教会の政治への干渉力も減っていました。最近では、国政はほぼ議会が仕切っており、それに教会は不満な様子でした」
全員の意見が、ピタリと一致する。
「教会は.自分たちの信者を増やしつつ、邪魔な商会、議会の信用を下げたかった。自分たちの力に気づく可能性のある魔法使いも排除したいなか、捨て駒であるドナルドとカトリーナ嬢が暴れて、魔法使いへの恐れの感情も高まった。仕掛けるなら今だと思ったわけだ」
「だけど、証拠がない」
「そうです。だから、手を組みませんか？あいにく、議会のメンバーは魔法については理解できていない。だから、あなたたちに、教会が闇魔法を本当に使っているのか、確認してほしいのです」
ロニはそこで、ルークを見る。
「ルーク殿。あなたは、ハーツが中毒の原因であることを我々に教えてくれました。だけど、魔法については触れなかった。なぜですか？」
それは、糾弾するような視線だったが、ルークも堂々と答える。
「事実確認が半端な状態で言えば、今の教会のような判断を議会がして、政治的な混乱が発生すると思ったからです。魔法について、あなた方は理解されていない。こちらでしっかりと確認を取ってからの報告が、両国の関係のためにも最善と判断しました」
ロニとルークの視線がぶつかり、ロニが肩の力を抜く。
「その判断が、何より私があなた方と手を組みたい理由です。思慮深く、そして論理的に考えてくださる。安心して一緒に仕事ができます」
ロニがルークに手を差し出し、2人は熱い握手を交わす。
「契約成立ですね」
「ええ、よろしくお願いします」
その2人の手に、クランが自分の掌を重ねた。
「俺もいく」
「「はい？」」
「俺は、お嬢に教会の真相を突き止めるように頼まれたんだ。それに、俺は昔孤児院にいて、教会にも結構出入りしていた。腕っ節もあるし、役に立つと思うぜ」
クランの自己アピールにルークとロニは顔を見合わせ、頷いた。
「そしたら、三人でいくか」
「待って」
リディアがそっと立ち上がる。
「……私も、いく。私が行くべきだよ」
全員の視線が、リディアに向けられた。普段の溌剌とした姿はなりを顰め、どこか焦点の定まらない目。そこには、今まで感じていたリディアの“力強さ“が欠けていた。
「……リディア、なんでそう思うんだ？」
ルークのその問いかけには、怒りも苛立ちもなかった。ただ、冷静に確認していく。そしてその問いに、リディアは答えられない。唇をわずかに噛んで、立ち尽くしていた。
「だって、セレナと約束した。この国を守るって……なのに全然できていない。それに、カトリーナだって捕まって……私だけ、ここでのうのうとしてられないよ……」
それはなんのロジックもない、ただのリディアの想いだった。
弱々しい声で言うリディアの頭を、ルークがそっと撫でる。
「気持ちはわかった。でも、今のお前は連れてけない、連れてっても、きっと冷静な判断はできない……わかるな？」
リディアは言い返そうとして、言葉が詰まった。
自分でも、それが事実だとわかっていたーーそして、怖かった。また、自分が何か判断を誤って、仲間を失うことが。クランも、リディアを励ますように続ける。
「お嬢も、あんたに無事でいて欲しいって願ってた。教会とか闇魔法のことは、こっちでどうにかしとくから、あんたはここでゆっくり休め……お嬢だって、きっとそういうよ」
「うん……わかった」
リディアは涙を拭きながら、頷く。
「レオナルド」
「はい」
ルークに呼びかけられて、レオナルドは返事をする。
「お前だって行きたいんだろう？それはわかる。だけど、ここでリディアを守ってくれないか」
「ルーク殿が残り、僕が教会、ではだめなのですか？正直、闇魔法との対峙となったら……あなたより、僕の方が向いている」
ルークとレオナルドの間に緊張が走る。言葉にはしなかったが、レオナルドは暗に“自分の方がルークより魔法使いとして格上“と言いたかったし、ルークもそれはわかっていた。だが、それを否定したのは、ロニだった。
「ダメです、議会が手を組みたいのはあなたではなくルーク殿です……レオナルド殿、あなたがとても優秀な方であることは知っています……それでも、私はあなたをまだ信頼できない」
「……わかりました」
ルークとクランが身支度を終え、ロニと出発する。
「じゃあリディア、レオナルド。行ってくるから。民衆が襲ってくるかもしれないからくれぐれも気をつけろ」
ルークの言葉にリディアは頷くが、返事はできなかった。クランが、面倒臭い、という顔をしながらも、リディアに言葉をかける。
「おい、いつまでもクヨクヨしてんじゃねぇよ。あんたが落ち込んでるとお嬢が悲しむだろうが」
「だって……」
「……あんたのその髪についている花の花言葉、知っているか？」
「え？」
リディアは自分の頭についている花をそっと撫でる。セレナが、くれた花。
「信頼、希望の光、だよ」
それは、セレナからリディアへの、温かいメッセージだった。
クランは花に対して興味はないけど、セレナが花好きなので、セレナのために花のお勉強してる。だから、花言葉とかも知ってます。
活動報告に、色々小話なども載せてるので、よければそちらもご覧ください〜
