セカンドガールの私が学園のプリンスをざまぁします！

第三章 教会と女神編

亀裂とほころび

静寂に包まれたタウンハウスのリビング。

その空気は、朝の光の中で不穏に膨張していた。

リディアは腕を組んだまま、テーブル越しのルークを睨む。セレナは控えめに席に座り、クランがその傍らに立っている。レオナルドはリディアに寄り添うような配置で座っており、カトリーナも固唾を飲んでいる。リディアたちの顔には、今や学生らしい無邪気さなど残されていなかった。

「どういうつもりよ、ルーク」

「……ここで一旦、俺たちの調査はやめよう」

ルークは、いつものような落ち着いた口調の中に、断絶の意志をにじませた。

「これ以上の調査は、教師やナイルの議会、教会に任せるべきだ。僕たちはそもそも実習生として派遣されてる。学びに来てるんだ。ナイル国からの依頼も調査の協力で、問題解決じゃない。現状で十分成果になる。ここからは、学生であり、責任を持たない俺らがやるべき領分を超えている」

静かだった部屋に、ルークの声がしっかりと響いた。リディアの眉がぴくりと動き、レオナルドが静かに口を開いた。

「……それは、僕たちにこの件はもう関わるな、と言っているんですか？」

「そうだ。闇魔法が使われてる確信が持てた以上、手を引く。調査を続ければ大怪我の可能性もあるし、何かあっても責任が取れない」

「冗談じゃないわよ！」

リディアの声が、鋭く響いた。セレナは困った顔をし、クランは鋭い視線をリディアに向ける。

「じゃあ、今この瞬間に苦しんでる人たちはどうするの？何も知らずに、闇魔法入りのハーツを買っている人を、そのまま放っておくわけ？」

「私はこれから、父に状況を説明しに行きます。安価品ハーツの流通を止めて、可能な範囲で自主回収を進めます」

「それでも闇魔法のハーツは作られ続けちゃうじゃない！少しでも街に出回ったら、被害者は増えるんだよ！」

リディアは、自分にクッキーを渡してくれた少女のことを考えていた。

事情を説明しないと、ハーツを使用し続ければ、あの子が被害者になる可能性もある。「リディアお姉ちゃん」と言って自分を見上げてくれた少女を見捨てられない。その熱弁を、クランが遮る。

「おい、この国を心配してくれんのはありがたいが、お嬢はそんなことわかってんだよ。それでも、あんたらに迷惑かけないように、ここで引こうって言ってんだろうが……これ以上首突っ込ませられねぇんだよ」

「……そうなの、セレナ？」

「……はい、これ以上、皆さんを危険に巻き込めません。もう十分です、ここからは、我々で解決します」

セレナが毅然とした態度でリディアをまっすぐ見つめる。

リディアは悲しくて悔しくて、頭にどんどん血が昇る。

「……何よ、それ」

「リディアさん……」

「セレナ、陽光祭の時に言ってくれたじゃない。危険な実習になるかもしれない。それでも、力を貸してくれる？って。私、セレナの力になりたいんだよ。なのに、なんでセレナがそうやって、一歩引いちゃうの？」

あの時、リディアは思った。セレナの役に立ちたいと。なのに、その思いが踏み躙られたような、そんな気がした。

「ルーク殿。僕もリディアに賛成です。確かに、教師たちに報告して進める必要はある。ですが同時に、僕たちだって、できることやるべきです」

「そうだ。だから俺たちは、ナイル国に与えられた任務をこなせばいい。お前たちでいうなら、孤児院への訪問だ」

レオナルドの言葉に、ルークが冷静に返す。その声には、明らかな拒絶が滲んでおり、隣ではセレナが頷いていた。

「それは、模範生としてのお言葉ですか？」

「俺は、今回の実習でお前たちを保護する役割がある……これはお願いじゃなく指示として聞いてほしい」

「我が国の実力を示すため、僕たちに調査の任務を出すという判断も、模範生としてアリだと思いますが？上手くいけば、ナイル国に貸しが作れます」

レオナルドとルークが駆け引きのような会話を続ける。が、リディアはそれをどこか他人事のように聞いていた。

……ルークに、裏切られたような気持ちがした。

「見損なったよ、ルーク。模範生という立場を守るためなら街の人を見捨てるんだね」

リディアがポツリと口にすると、場の空気が一瞬で凍りついた。

ルークの目が、わずかに揺れる。だが、それを押し殺すように唇を引き結ぶ。

「違う。俺は……みんなを危険に巻き込みたくないだけだ」

「わかった、もういい……だったら、私は私で、勝手にやる」

リディアが椅子を引き、リビングから出ようとしたその時、ルークの手元から光の球体が浮き上がり、リビングのドアノブをめがけて飛んでいく。リディアがドアノブを回そうとしても、扉は開かない。

「勝手に調査するというなら、この部屋からは出せない」

リディアとルークの間に、一瞬の緊張が走る。クランが状況を理解できず周囲を見回すと、気づいたレオナルドが「魔法でドアノブを動かないようにしたんだよ」と教え、クランは「魔法使いヤベェな...」と呟く。

「そうやって、人を縛ろうとするの、私嫌い」

リディアは手元で魔法陣をイメージし、ドアノブを触る。すると、ルークがかけた魔法が解けていく。

「……嘘だろ、どうやって……」

「ドアノブの時間をちょっとだけ巻き戻したの……私を縛らないで」

吐き捨てるように言って、リディアが部屋を後にする。

「リディア！」

レオナルドが後を追いかけ、仕方ない、というようにカトリーナも肩をすくめ、セレナを見遣る。

「リディアの気持ちも、セレナの気持ちも私はわかるわ。ちょっと気になることもあるし......私の方でリディアのことはしっかり見ておくから、セレナは自分のやるべきことをやりなさいな」

「すみません、カトリーナさん」

リディア達が退出するのを、ルークは拳をぎゅっと握って見つめていた。リディアの言葉が、胸に刺さった。本当は、自分だって、調査を続けたい、だが、それ以上にみんなを危険に晒したくない。みんなを守りながら調査を続けられない、自分の実力の無さが恨めしかった。

（……大丈夫、少なくとも1日で、リディア達に何かできるはずがない）

ルークはその判断を、後々後悔することになる。

ーーーーーー

「待つんだ、リディア！」

大股で街に向かうリディアの腕を、レオナルドが後ろから掴む。リディアは不機嫌な顔でレオナルドを見た。

「なんなの！あのルークの態度！？普通人を閉じ込めようとする！？」

「まぁ落ち着いて.......」

「だって......！」

リディアが怒っているのを見て、堪えきれないというようにレオナルドが笑う。

「ははっ！」

「ちよっと！なんで笑うのよ！」

「だって、昨日僕は、僕とルーク殿が揉めたらって話をしたのに、君がルーク殿と揉めるから、予想外すぎて」

「.......だって、セレナもルークも突き放すような言い方するんだもの。腹が立って……それに、悲しかったの」

「そういう自分の気持ちに正直なところは、リディアの魅力だよね」

レオナルドが愛おしげに見つめてくるので、リディアは面映くなる。

「......バカにしてる？」

「まさか！......それに、昨日も話したけど僕は君と同じ気持ちだよ。一緒に、できることをしよう」

そっと見遣ると、レオナルドは強い意志を秘めた目をしていた。そして、レオナルドの後ろから、カトリーナが駆け足でこちらに向かってくる。

「できるかな？」

「カトリーナと3人いるんだ。なんだってできるさ」

レオナルドがウインクをすると、リディアはやっと、肩の力が抜けた気がした。

「……で、具体的にはどうするつもり？」

「まずは、土を再度調べたいよね。ってことで、またハーブ園に行こう」

カトリーナがリディアに問いかけると、リディアは自信満々に答えるが、それにレオナルドが水を差す。

「セレナ抜きで、ハーブ園にまた入るのは難しいんじゃないかい？」

「それは、ほら……その、勝手に入るのもやむなしよね」

「あなた、それ犯罪行為じゃない」

レオナルドとカトリーナが顔を見合わせ、ため息をつく。「だって……」とリディアが気まずそうに手元をいじいじし出すと、レオナルドが「リディア」と声をかける。

「なによ」

「これ、なーんだ？」

レオナルドが透明で小さな小瓶をリディアに見せる。その中には、土が入っていた。

「まさかこれって……！」

「そう、ハーブ園の土」

「どうして持ってるの……？」

リディアとカトリーナが驚いていると、今度はレオナルドが気まずそうに頬をかく。

「実は、昨日こっそり拝借したんだ」

「レオナルド、それも犯罪行為じゃないの？」

「まぁ、やむを得ないかな、と……言っとくけど、セレナとクラン、ルーク殿も土採取してたからね」

「え！？」

リディアとカトリーナが顔を見合わせる。「まさかカトリーナも土こっそり取ったりした？」「まさか、そんなこそ泥みたいな真似、私がするわけないでしょう」。小声で話し合う2人を見て、レオナルドは飄々としている。

「さすが模範生に商人の2人だよね、抜け目がない」

「それは、自分も抜け目ないってことのアピール？ちょっと違くない？」

リディアが責めるように言うと、レオナルドはニコッと笑った。

「……まぁこの際、なんでもいいわ。その土、ちょっと私気になっていたの。早速調べましょう」

「そうだね、園主は、土と肥料が特別だって言っていたけど、闇魔法はどっちで使われてるんだろう？どっちも？」

「調べてみようか」

レオナルドが小瓶の蓋を静かに開ける、乾いた土の匂いが、ほんの僅かに鼻を掠めた。

レオナルドが手のひらに土を乗せるとーー魔法を発動したのだろう、淡い水の気配が生まれた。

「まずは土を湿らせて、肥料成分を分離しよう」

土が次第に湿り気を帯び、時間が経つと、土と液体が緩やかに分離を始める。液体部分は、肥料成分が溶け込んでいるのだろう、黄色味を帯びており、土は元通りの乾いた状態に戻る。その鮮やかな様子に、リディアは思わず見惚れていた。

（これだけ複数の魔法を、流れるようにやるなんて、やっぱりレオナルドは凄いわ）

レオナルドが2人に土と肥料入りの水分を差し出し、それぞれで検分を始める。

「肥料からは何も感じない……でも、土からはやっぱり魔力を感じる、カトリーナはどう？」

カトリーナの方を見ると、カトリーナは深刻な様子で土を見つめていた。

「やっぱり……」

ぽつり、とつぶやいた後、土を握りつぶすようにしてカトリーナは目を閉じた。

「この魔力の感じ、間違いない」

「カトリーナ、君がそういうなら、間違いないんだろう」

「え、何が？」

カトリーナとレオナルドが確信を持ったように頷き、リディアだけが置いていかれる。

「この魔力は、ヴァルモン家のものよ」

「……有名な貴族か何か？」

カトリーナは信じられないような目でリディアを見て、わざとらしく大きなため息をついた。

「あなた、自分に嫌がらせした人のこと覚えてないの？シルヴィアは、ヴァルモン家の長女よ」

その言葉で、リディアは学園でのことを思い出す。自分に嫌がらせをしていた2人。

……そうだ、確かに、そのうちの1人は、土魔法を得意としていたじゃないか。