第８話 勇者にならない？
「いやはや、娘を助けて頂いて本当にありがとうございました。なんとお礼を申し上げてよいのか……」
耳長小人族の村の村長が、ぺこりとお辞儀をしてくれる。
――耳長小人族の少女を助け出した後、俺とシャーリーは彼女を村まで送り届けたのだが、なんと少女は村長の娘だったらしい。
村に到着して事情を話すなり俺たちは盛大に歓迎されてしまい、お陰で村総出のお祭り騒ぎになってしまっている。
もう飲めや歌えやで、俺たち二人では食べ切れないほどの料理まで出してくれる状態。
そんなおもてなしに対して、俺は嬉しくありつつも少し申し訳ない気持ちでもあった。
「俺は当然のことをしただけですよ。どうぞ、そんなにお気になさらないでください」
「そういうワケにはいきません。ワシら亜人と呼ばれる種族を命懸けで助けてくださる方など、そう多くはないのですじゃ。感謝してもし切れません」
「……世の中、まだまだ亜人や魔族を差別的に扱う人は多いものね。本当、反吐が出るわ」
不快そうにシャーリーが言う。
そういえば彼女も勇者パーティ時代には無益な殺生を好まず、魔族や亜人を積極的に庇うことで有名だったもんな。
そのせいでカインと揉めることも度々あったとかなんとか。
まあもっとも、俺も罪のない亜人や魔族を殺すなんて反対……というよりそれをやる奴の気が知れない。
そんな風に思い、なんともモヤモヤしていると――俺が助けた耳長小人族の少女が、華やかな衣装をまとって現れる。
ちなみに彼女の名前はラウハというらしく、ついひと月前に成人したばかりなのだそうだ。
彼女は頬を赤らめたまま俺の前で膝を突き、
「先程は、お助け頂いて本当にありがとうございました。ご恩は一生忘れません、勇者様」
「勇者……って、俺のこと？」
「はい。私にとってエルト様こそが勇者です。感謝の印として……私の勇者様に、この身を捧げたく存じます」
「……ん？ それってどういう――」
「エルト様、ぜひあなたに娘を嫁がせようと思っておるのですが、貰ってはくれませんかな？」
「ぶふぇ!?」
村長の言葉に、思わず口に含んでいた飲み物を吹き出してしまう俺。
嫁ぐって、俺のお嫁さんになるってこと？ なんで？
心の整理が付かない俺とは対照的に、シャーリーはケタケタと面白そうな物を見る目で笑ってくる。
「あ～ら、よかったわねエルト。こんな可愛い娘さんを貰えるなんて、役得じゃない？」
「からかわないでくれよシャーリー！ 大体、俺――というか俺たちはそんな悠長なことしてる場合じゃないだろ!?」
俺は息を整えてラウハに向き直り、
「ラウハ、気持ちは嬉しいんだが……俺はキミを貰うことはできないんだ。わかってくれ」
「それは、どうしてでしょう……？」
「俺とシャーリーは、この国を出るつもりなんだ。実は色々あって、国内にいづらくなっちゃってさ。国境越えも安全とは言えないし、キミは連れていけない」
「そんな……」
「うむむ、それは残念ですじゃ……。しかしエルト様、いずれはこの国にお戻りになられるのですかな？」
「え？ まあ、いつかは戻ってきたいな……なんて……？」
「それでは、国にお戻りになった時こそ娘をお連れ下され。それまで、この子には待たせておきましょう」
ん～？ 俺にラウハを嫁がせないって選択肢はないのか～？
参ったな……将来の結婚相手が決まってしまったような気分だ……。
この国に戻ってきづらくなったというか……戻ってこなきゃいけなくなったというか……。
「…………それにしても、俺が勇者……か」
「エルト様……？」
「ああいや、すまない。ちょっと勇者って言葉に……抵抗を感じちゃってさ……」
勇者――それは俺を陥れた勇者カインと同じ響き。
その呼び名事態に悪い意味合いはないとわかっているのだけど……それでも、なんとも複雑な気持ちになってしまう。
「……ねえエルト、ちょっといい？」
「ん？ なんだシャーリー？」
「実は前にも言おうとしたんだけどね……あなた、本当の〔勇者〕になってみる気はない？」
「俺が……〔勇者〕に……？」
「うん、隣の国に行って〔勇者〕を目指すの。国に大きな貢献を果たした冒険者なら、出自を問わず〔勇者〕になる資格を与えられる。今のエルトだったら、それは十分に可能だと思うわ」
――それは、これまで考えたこともない話だった。
俺が、〔勇者〕に？
これまでずっと、勇者パーティの一員になりたいと思って生きてきた。
そう、あくまでパーティの一員。
それが自分の限界だと、無意識に思っていたんだと思う。
でも――そうだ、今の俺には【魔力増幅者】で増幅した力がある。
やってやれないことはない――のかもしれないが……
「カインと同じ立場になることに抵抗があるのはよくわかる。でも、同じ立場に立ってこそ本当の意味でアイツを見返すことができる……そうは思わない？」
「！」
シャーリーの一言にハッとする。
そうか……カインを見返す、か……。
「……そうだな。確かに、いつか同じ立場になってあっと言わせるのも悪くない」
「じゃ、決まりね。村長さん、私たちは明日にでも村を出るので、どうか一泊だけさせてはもらえませんか？」
「勿論ですじゃ。本当ならずっといて欲しいくらいなのです。しかしエルト様が本当の〔勇者〕を目指されると仰るなら……ぜひアレをお渡ししたい」
村長は一度俺たちの前からいなくなると、どこからか一本の〝剣〟を持って戻ってくる。
「エルト様、どうぞこれをお持ち下され」
「この剣は……？」
「我が耳長小人族の村に古くから伝わる宝剣ですじゃ。この剣は古の魔力を帯び、使い手を厄災から守ると言い伝えられております。役に立つかはわかりませぬが、あなた様にこそ相応しいと思うのです」
「いいじゃない、〔勇者〕といえば剣！ これでエルトもだいぶらしくなるでしょ」
村長から剣を渡された俺は、それを鞘から抜いてみる。
すると剣身には呪文のような文字がびっしりと刻まれており、如何にも古い時代に鍛えられた剣であることが一目でわかった。
「ありがとうございます、村長さん。大事に使わせてもらいます」
「ええ、ラウハの嫁入り道具に持たせるつもりでしたが、夢が叶った気分ですじゃ。いつでもその剣と共にラウハがいると思ってお持ち下され」
「アハハ……それは余計に大事にしなきゃですねぇ……」
なんとも言えぬプレッシャーを感じつつ、俺は宝剣を腰に差す。
そうして歓迎は続き、翌日俺とシャーリーは見送られるまま村を出たのだった。
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