第２話 牢獄の中で
――身に覚えのない罪を着せられ、薄暗い牢獄に繋がれてから早二日。
俺は不衛生でボロボロなベッドの上で、ずっとうずくまっていた。
「どうしてこんなことに……俺は罪なんて犯してないのに……」
なんとかして無実を証明しないと――
でもこの状態でどうしたら――
そんなことばかり考える。
そもそも、どうして俺はなにもしてないのに証拠なんて出てきたんだ……？
絶対におかしい。
なにもかもが奇妙だ。
誰かが、俺と陥れようとしてるのか……？
でも一体誰が……。
「いや、今はそんなことはいい。とにかくこれからどうするか考えないと……」
この牢獄から脱出するか？
いや、そんなことをすれば自分が犯罪者だと証明するようなものだ。
なら助けを呼ぶのはどうだ？
俺にとって誰より頼りになる存在は――やはりニーナだろう。
なんとかして彼女とコンタクトを取りたいが……いや、ニーナはカインに釘を刺されてる様子だったし――
「……思えば、ニーナと一緒に故郷を出てきてもう五年か」
勇者パーティの一員になることに憧れて、ニーナと一緒に故郷を出て五年。
必死に努力して冒険者としての格を上げ、英雄でもある勇者カインに認められるまでになって、自分のスキルを褒められた時は本当に嬉しかった。
もっとも〔回復師〕として純粋に実力を認められたニーナと違って、俺がパーティに入れたのは〝前任者の〔魔術師〕〟が抜けた穴を埋めるって意味合いが強いものではあったけど。
それでも、十分すぎるくらいにありがたかった。
勇者パーティの一員になってからも努力と感謝を忘れたことはなく、少しでも腕を磨くために寝る時間も惜しんで魔術の訓練をして、パーティのためならどんな雑用でも進んでこなしてきた。
そうして、少しでも足を引っ張らないようにしてきたつもりだったのに――
それが、それがどうして――
あまりにもやるせない気持ちで胸が溢れ返り、言葉が出なくなる。
頭が真っ白になってしまい、再びうずくまって顔を下げる俺だったが――
「……ニャーン」
ふと、動物の鳴き声が聞こえた。
猫の鳴き声である。
「え？ この声は……ミラ？」
「ニャーン」
俺が顔を上げると、牢獄の鉄格子の前に座る一匹の黒猫の姿。
黒猫は鉄格子の間をスルリと抜けると、俺の方へ歩み寄ってくる。
「ミラ、お前どうしてこんなところに……」
「ニャーン」
この黒猫の名前はミラ。
俺が勇者パーティの一員になった後にどこからともなく現れ、とても俺に懐いてくれた不思議な子だ。
あまりにも懐いてくれるので、俺はよく餌をあげたりなどして仲良くしていた。
ミラは俺の膝の上に乗ると、その暖かな身体を丸める。
「ニャーン」
「アハハ、こんな場所までやって来るなんて、お前は本当に不思議な奴だな。……でもありがとう、ちょっと励まされたよ」
俺はミラのふさふさな身体をゆっくりと撫でてやる。
これも俺にとっては日課のようなものだったが……。
「……ごめんな、ミラ。もしかしたら、俺がキミをこうしてやれるのも最後かもしれない。俺は処刑されるかもしれないんだ。どうにか、無実を証明できればいいんだけど……」
こんなことを言っても仕方ない。
そうわかっていても、俺の口からは漏れ出るようにそんな言葉が出た。
すると――その時である。
『――ごめんね、もうちょっとだけ待ってて』
声が聞こえた。
どこからか、女性の声が。
「え？」
驚いた俺は辺りを見回してみる。
だが当然周囲に人影などなく、ここには俺とミラしかいない。
「今のは……」
「！ ニャーン」
ミラは何かに気付いたようにピンと耳を立てると、俺の膝から飛び降りる。
そしてそのまま走り去り、またどこかへ消えてしまった。
その直後――牢獄の入り口を空ける者の姿。
「……どうやらだいぶやつれたようだな、犯罪者」
「カイン……！」
俺の前に現れたのはカインだった。
俺は鉄格子に掴み掛かり、
「聞いてくれ、カイン！ 俺は無実なんだ！ 誰かが俺をハメようとしてるんだよ！」
「…………そんなことが、何故貴様にわかる？ それこそなにか証拠でもあるのか？」
「そ、それは……とにかくちゃんと裁判をやってくれ！ 俺にだって弁明する権利はあるだろう！」
「ああ、それなんだがな……裁判は行われないことになった」
「は……？」
「貴様が私利私欲のために勇者パーティの名に傷を付けたのは、どうあっても許されることではない。そこで僕が直々に話をつけ、明日にもエルト・ヘヴンバーンの処刑が執行されることになったのだよ。喜べ」
「そ……そんな無茶苦茶な……！」
「安心したまえ、ニーナのことは僕がしっかり面倒をみてやるからさ。キミは――さっさと地獄に落ちるんだな、フハハハハ！」
「カイン！ 待て、説明しろ！ カインッ！」
高笑いと共に去っていくカインの後ろ姿。
俺はそれを、必死に鉄格子を揺さぶりながら見ているしかできなかった。
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