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37.＊帝国皇帝の狙う先

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　帝国軍最強と謳われる序列一桁（ナンバーズ）。

　一騎当千と恐れられる彼らが、三人も集結することは珍しい。

　序列第八位の”岩人形師（ゴーレムマスター）”であるエドウィン・ローグ。

　それから序列第六位の”魔獣傀師（パペットテイマー）”に、序列第四位の”魔殲滅師（ルーンウォーカー）”。

　彼らは今、落ち着かない様子で一台の馬車を出迎えた。

「へ、陛下……。こんな前線までお越しいただき恐悦至極……。」

　序列四位の”魔殲滅師（ルーンウォーカー）”ことゼスターが、馬車の中から現れた帝国皇帝を前に膝をつく。

　皇帝自らが今回の『超古代文明人拉致計画』の作戦指揮を取ると言い、ラングフォード湾岸都市から数km程離れた森の中にある仮設前哨基地にやって来たからだ。

「うむ。」

　通信手段が伝書鳩や早馬程度しかないこの社会では、現場指揮官が現場に出向くのは当然だ。

　だが、皇帝自ら現場指揮官になることなど前代未聞のこと。

　それほどまでに皇帝は、超古代文明人である夜斗に執着していたのだった。

「それで、作戦の準備はどうなっておる。」

「はぁいっ。もう２日もすればー、追い込んだ魔獣ちゃん達がー、ラングフォード湾岸都市を襲うと思いますよぉ？ニッヒッヒ。あの数ならぁ、きぃっと街の人はぁ、みぃんな魔獣ちゃん達の餌になると思いますけどねぇ〜。キャッキャッキャッ。」

　序列六位の”魔獣傀師（パペットテイマー）”。20代後半の女性だが、可愛らしい声とは裏腹に汚く笑う。

「うむ。待ち遠しいものだ。」

　皇帝の考えた作戦は次の通り。

　フェーズ１

　夜斗のいる湾岸都市周辺の森を焼き、”魔獣傀師（パペットテイマー）”が魔獣達を扇動し街を襲わせる。

　フェーズ２

　街が魔獣達に兵力を割いている間に、ゴーレムを街に侵入させ、城壁内で暴れ混乱させる。

　フェーズ３

　混乱に乗じて”魔殲滅師（ルーンウォーカー）”が夜斗を攫う。

「よいか？　決して帝国の介入を悟らせるなよ？」

「「はっ！」」

　他国の街に”魔獣襲撃（モンスタースタンピード）”を意図的に仕掛け、要人を拉致したなんてことが露呈すれば、大陸中の国家や教会をも敵にしかねない。

「陛下っ！　お願ぇございやすッ。」

　”岩人形師（ゴーレムマスター）”のエドウィンが口を開く。

「なんだ。」

「俺は先日、その古代文明人にハメられやした。」

「知っておる。貴様のせいで国内外から余は批判を受けておる。貴様が王国に捕まるなど失態を犯すからだ！」

「つ、次こそは！　次は奴を絶対ぇにボコして連れてきやすから！　俺とゼスターの役割を変えて下せえ！」

　エドウィン・ローグは以前ミリア嬢を襲った際に、夜斗に返り討ちにあったことを根に持っていた。

　王国と帝国の交渉で戻ってきたとは言え、帝国の代償は高い。

　それは、エドウィン自身にも言えることだった。

「このまま引き下がったら序列一桁（ナンバーズ）の名が廃ります！　今度はヘマしねえッスから！」

　彼は自信げに力説する。

「エドウィン殿。そなたは一度負けている。今回は私にーー」

「ゼスター！　あの時は不意打ちを喰らったからだッ。ガルグ執政官からは穏便にやれと言われてたし、ゴーレムも急造品で調整も十分じゃなかったからだッ」

　エドウィンは、敗北は自分のせいではないと示す。

「それに、見てくだせえ！」

　彼の指差すところには、前回のものより二回り程小さい２m程のゴーレムがあった。

「小型にした分、俊敏性が高くて屋根だって走れますぜ！　そのヤトって男を捕まえて街から連れ出すのに、ゼスターが担ぐより俺のゴーレムが担いだ方が速いと思いやす！」

　エドウィンの訴えに皇帝は顎に手を当てる。

「……うむ、一理ある。しかし、なぜあんなにテカっておる。油でも塗っておるのか？」

　皇帝の目に、岩とは思えない光沢が見えて不思議がった。

「超古代文明人対策ですぜ！　あいつは気持悪ぃスライムみたいな液体投げてきやがりました。あれのせいで俺様のゴーレムは……。クソッ。思い出しただけでイラつくぜ……。でも、今回は対策万全ですぜ！　これで負ける気がしませんぜ。陛下ッ！　このエドウィン・ローグにどうかあいつをブチのめす機会を！」

「ふんっ……好きにしろ。殺さず連れてくるのだぞ。」

「へ、へい！　お任せくだせぇ！」

　皇帝はエドウィンの憎しみの混ざった熱意を受けて、了承するのだった。

「序列一桁（ナンバーズ）である貴様がよもやまた失態をさらすとは思わんが、もし次も失敗するようなことになれば……分かっておるな。」

「……ッス。」

　エドウィンは皇帝の冷たい視線を浴びながら、再び夜斗に挑めることに闘志を燃やした。

「では。作戦を変更する。」

　皇帝は、即座に配置変えを伝える。

「エドウィン。貴様は先に街に潜入せよ。」

「ウッス。しっかし、陛下。それでは俺様のゴーレムは……。」

　平時にゴーレムを街の中に入れるのは不可能だ。城門前で大問題になる。

　”岩人形師（ゴーレムマスター）”とはいえ、ゴーレムを作るには手頃な岩が必要な上、街の中では作れないだろう。

　エドウィンは、ゴーレムなしでは他の序列一桁（ナンバーズ）に比べれば劣る。

「案ずるな。貴様のゴーレムは魔獣が街を襲った際の混乱に乗じて、ゼスターの遠距離砲術魔法で街の中に送り届けてやる。」

「さ、流石っす、陛下！　それなら、俺様の最強のゴーレムで奴をぶちのめしてーーいや、とっ捕まえてきやす！」

「うむ。くれぐれもしくじるなよ。」

　かくして夜斗の拉致作戦が、人知れず始まろうとしてた。

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次話　『モンスタースタンピード』

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