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１－２

　あれから、どれほど歩いたかは分からない。

　嫌いな羽虫が顔に張り付くのやら、裸足が踏み込む泥濘やらを我慢しながら進んだ。

「暑(あち)ぃな。」

　普段、ゲームに漫画とインドアな俺にとって、密林を歩くなんて辛い以外無い。

　全身から脂汗が湧き出て、喉の渇きに耐えられない。

「み…みず。」

　入浴でのぼせたみたいに、焦点が合わない。

　ここがもしもゲームの世界なら、水ぐらいくれと言いたい。

「おいおいおい、またか。」

　大樹の隙間を抜けた先、広がる野原で犬が散歩していた。

　見た目からして、先程小鬼が食べていた輩だろう。

　一頭の大型犬が先頭を進み、その後を五匹の小型犬が付いていく。

　ぼっちの俺とは違い、仲が宜しい事で。

「ワォ〜〜ン！」

　突然、先頭の犬っころが遠吠え。

　そして、野に咲く草花を蹴り上げながら駆ける。

　その先には、ビール腹のおっさん、でなく鬼が居た。

　小鬼がゴブリンなら、この鬼はオークとでも言おうか。

　大きな一本角に、深緑色の裸体と腰布。

　豚鼻をグヒグヒとヒクつかせ、大きな棍棒を左手で弄ぶ。

　もう片方を見てみると、足を掴んでいた。

『まじかよ。』

　それは、どう見ても人間の足だった。

　生足の先は繋がっており、裸体の誰かを引き摺って運んでいるよう。

「ゲームとかふざけたけど、正に地獄なんじゃないか？」

　改めて、それが正解な気がしてきた。

「ヴゥ、ガゥガゥ！」

　威嚇して、注意を集める大型犬に、遠回りで裏取りする小型犬。

　さっきの小鬼もそうだが、こいつら頭が良い。

「ウォーガァァーーーッ！」

「は？」

　雄叫びをあげただけ。

　奴の大声が辺りを包んだだけなのに、大型も小型も地面に横たわる。

　霧散してないので、死んだかは分からないが、決着はあっという間に付いた……。

「なんだよこれ。」

　ゲームでよくあるレベル差とでも言うのか、犬なんて些事の如く終わらせた鬼。

　こんなの勝てる訳がない。

『どうにかして、俺も逃げねぇと。』

　先ずはこの大樹の裏でやり過ごす。

　そんな悠長な考えがいけなかったのかもしれない。

　真っ直ぐ棍棒が打っ飛んできた。

　ズザァー、横っ跳びが間に合う。

　足に小石が刺さり、ズボンの膝が破ける。

　棍棒の着地点となった大樹は、メキメキと倒れた。

『なんでバレたんだ。』

　相手は見晴らしの良い野原に立つ。

　対してこちらは、野原に入る手前の森で待機。

　見つかる可能性なんて１ミリも無いはず。

「ブヒ、ブヒヒィィ。」

　遠目でも分かる、奴は鼻を鳴らして嗤っていた。

　その憎たらしい鼻を見て、気付く。

「俺の臭いかよ。」

　自分でも分かる汗臭さ。

　早く風呂に入りたいこの体臭なら、届きかねない。

　しかし、この距離だ。

　まだ背を向けて走れば、やり過ごせ…

「ウォガァァァーーー！」

　耳を劈くとはこの事か。

　両耳を押さえて、縮こまる。

　ガクガクと震える足はゆうことを聞かず。

　一歩を踏み出す事が出来ない。

「ブヒブヒィ！」

　奴が目の前に。

　５０メートルは離れていたはずなのに、奴はその距離を跳躍力だけで埋めてきた。

　飛んで火に入る夏の虫は俺の事だが、蚊が気付いたら顔面を飛んでいたぐらいに、一瞬の出来事だった。

「ブヒブヒィ…」

　…後は、俺の死を待つだけ。

　何も出来ない俺は、奴が右手に抱えるのが、女性だなと感想会を開いていた。

　幹のような太い腕で握られた右足。

　左足は、追随するように、力無くぶらりと揺蕩う。

　下着も洋服も無く、生まれたままの姿で恥部を曝け出す。

「ブヒ？」

　奴が俺の視線を辿り、彼女を持ち上げた。

　身長は俺と同じっぽく、長髪が垣間見せた顔は整っていた。

「ブヒ、ブヒィ。」

　また嗤ってる。

　お前も同じ目に合うやら、雌を呆気なく取られてざまぁとでも言ってそう。

　俺は段々と苛ついてきた。

　奴の瞳、体格、態度が、あのジムに通ういじめっ子に似ているのだ。

　弱者を徹底的に虐めるのが楽しくて仕方ない。

　そんな愉悦感が伝わってくる。

「ほんと、吐きそうだよな。」

　ペッと、ごく僅かに残っていた口内の水分を吐き出し、乱れた息を落ち着かせる。

　このまま死ぬ運命なら、その前に惨めに抗っても悪くないだろう。

「これでも食らえ、豚野郎！」

　油断しきった豚は、厄介な雄叫びを使わない。

　その隙に、“操鞭術”を発動した。

　無我夢中で、どうやったのかは不明。

　しかし、身体が勝手に動き、ベルトをしならせる。

　蛇のように折れ曲がって、その反動を溜め、豚っ鼻へと強打する。

「ブヒィィィーーー！」

　鼻を押さえ、地面を転がり回る豚。

　その憐れな姿に、口角が曲がってしまう。

　俺は手放された女性を確認し、ベルトを再度振り抜いた。

　ズバン、ズバンと何かを切断するような音と共に、豚を躾ける。

「ヴォ…」

　どうにか口を開こうとするが、そうはさせない。

　幾度となく、その手を振り下ろした。

「ハァ、ハァ。」

　流石に疲れた。

　腕がパンパンで、思わず地面に腰が落ちる。

「………」

　奴が暴れたせいで、青草が禿げた一角。

　その中心で、ミートボールが完成していた。

　真っ赤な鞭痕が、至る所で腫れ上がっている。

『うぇ。』

　本気で吐きそうになりながら、光の粒子になるのを見届けた。

【○○は、“咆哮”を得た。】

【○○は、Lv １からLv ５に上がった。】

　訳が分からないという不愉快半分、現れて勝った事に安心する気持ち半分で眺める。

　これまでの経緯からして、“咆哮”はさっきの豚が関係しているのだろう。

　レベルの上がりようが違うのは、この豚がそれだけ強者だったという事か。

「そんな奴に勝つとか、ほんと俺どうなっちまったんだ？」

　意味を考えても仕方ないこの世界。

　生きていると実感できるのは、自然と触れた胸の鼓動だけ。

　ドクンドクンと応じる自分を感じながら、豚とは違い未だ残る犬と、裸の女性を見ていた。