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2-3「戦う理由(前編)」

　キャロルちゃんが、腕の中でテンション高めにキャッキャとはしゃいでる。

　その一方で、私は困惑するばかりだった。

　帝国をぶっ壊すって……どういうこと？

「待ってキャロルちゃん。盛り上がってるとこ悪いけど、最初から詳しく説明してくれない？」

「そうですねぇ……じゃあ、わたしが生まれた時のことから――」

「いや、あんたのことはどうでもいいから」

「えーっ！　つれないこと言わないでくださいよー！」

　キャロルちゃんはなぜか嬉しそうに言う。

　……この子、Ｍなのかな。

　まあいいや。スルースルーっと。

「そういうのじゃなくてさ……、そもそも帝国ってなんなの？」

「え……？」

　キャロルちゃんは、驚いたようにぽかーんと口を開けていた。

「もしかして、天使さまって俗世のことはあまりご存じではないのですか？」

「まあね。さっき来たばかりだし。説明もほとんどなかったし」

「なるほどー、どおりでところどころ話が噛み合わないと思いました！　天然なのかなーかわいいなーなんて思っていたのですが」

　待て、あんたにだけは天然なんて言われたくないぞ。

「……いいから帝国のこと説明してよ」

「はいはーい！　そうですねぇ……帝国は聖書で語られてる“暗愚にして蒙昧なる王”そのものって感じの国です」

　あー、その“暗なんちゃらなる王”ってさっきも言ってたっけ。

「帝国は強大な軍事力を背景に世界中を支配しています。重い税金を取るし、生活は全て帝国式に変えられるし……信仰だって平気で禁止してくるんです。帝国総統だけが唯一の神だって。バカげた妄言ですよ」

「……信仰を禁止？　じゃあ、キャロルちゃんって……」

「はい。わたしは果焔《リンゴ》教を信仰しているので、帝国に見つかったら確実に殺されますね」

　内容の重さと裏腹に、キャロルちゃんの口調はどこまでも軽い。

　そのギャップが、キャロルちゃんの日常の過酷さを雄弁に物語っていた。

「……ひどい」

「そうです！　ひどいんです！　ちょっとパトロール隊の魔力貯蔵庫をぶっ潰したからって、指名手配にすることないですよね！　あいつら、ケツの穴がゴマ粒よりちいさいんですよ！」

　そう。警備隊の物資を破壊したからって、なにも――

「……ん？　待って、キャロルちゃんはその、リンゴ教……？　を信じてるから命を狙われてるんじゃないの？」

「難しい質問ですねぇ。直接の原因は帝国軍にゲリラ工作を繰り返したからですけど、それはわたしが神に仕えるシスターだからやったわけですし……」

　いや、なにも難しくない。

　全部そのゲリラ工作が原因なのでは……！？

　私の目つきを見てなにか感づいたのだろう。

　キャロルちゃんは主張の方向性を180度変えた。

「でもでもっ！　わたしたちも最初は直接的な手段には出てなかったんですよ！　ビラを撒くとか、総統の噂話をあることないこと流すとか、そんな程度で……」

　なんだろう、ちょっとだけ総統に同情してしまった。

　この子たちの流す噂話なんて、きっとろくなもんじゃないんだろうな……。

「それでキレて宗教弾圧をしてくるから、仕方なく直接手段に……全部あいつが……帝国総統が悪いんです！！」

「つまり……最初は信仰を禁止されてすらなかった……と」

「あっ……」

　どんどん墓穴を掘ってるぞ、こいつ……。

　ちょっと面白くなって次は何を言うのかしばらく見守っていた。

　キャロルちゃんはさんざん言葉に迷った後、諦めたように口を開いた。

「さすが、天使さまはなにもかもお見通しなのですね」

「いや、あんたがわかりやすいだけだよ……」

「わかりました、もう隠し事はやめましょう。……確かに神の教えを破って、先に手を出したのはわたしたちです。天使さまが罰を受けろと言うなら、わたしは喜んで受けます」

　別にそんなことは言わないけど。

　というか急にシリアスモードに入るのはやめてほしい。

　ちょっとだけ、こそばゆくなってきた。

「ですが……わたしたちはそれほどまでに、帝国の横暴を許せなかったのです！　あれに目を背けて生きていくことこそ、神の愛に背く行為だとわたしたちは考えて――」

　そこでキャロルちゃんは話をやめた。

　どうしたのか尋ねようとすると、人差し指を唇に当てられる。

　キャロルちゃんは目を閉じて耳を澄ませている様子。

　私もそれにならって、周囲の音を探ってみた。

　まず聞こえてきたのはざわざわという葉擦れの音。遠くに響く鳥の鳴き声。

　そして……ガチャンガチャンという、鉱石がぶつかるような音。

　聞き覚えがある。これはゴーレムの駆動音だ。

　数は500体くらいだろうか。先ほどより５倍も多い。

　おまけに音は全方向から聞こえる。すでに囲まれているのだろう。

　キャロルちゃんの耳元に口を寄せ、小声で尋ねる。

「こういうのってよくあることなの？」

「いえ……こんなことは初めてです。うかつでした……もしかしたらさっきの斥候は、罠だったのかもしれません……」

　そんなことを話していると、ふいに鼓膜を破るほどの大声で、男の声が響いてきた。

「わははははー！　追い詰めたぞ、罪人！　おとなしく観念しろー！」

「う……うるせー！　なんなのこれ！？」

「拡声魔術……この声はゴブリッチのものですね……嫌なヤツが来ました……」

「ゴブリッチ？　誰それ」

「この辺りで監視担当をしている帝国騎士団のひとりです。わたしのことを目の敵にしていて、きっと今回も……」

　だけど、キャロルちゃんの推測は外れていた。

　ゴブリッチとやらは、アホみたいな大声で、こんなことを言ってきたのだ。

「そこにいるんだろ？　転生者とやら！」

「……っ！？」

　いま……なんて言った？

「貴様はこのゴブリッチ様が確保し、総統への土産としてやろう！　光栄に思うがいいぞ！！」

　転生者、と確かにゴブリッチは言った。

　じゃああいつの狙いは……私なの！？