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3-2「教会と司祭とお風呂と」

「さあさあ、天使さまも早く早く！」

　キャロルちゃんに手招きされて、しぶしぶ家の中に入る。

　うぅ……、初対面の人に天使として紹介されるとか、どんな罰ゲームだよ……。

「お……お邪魔しまーす」

　玄関をまたぐと、中は聖堂になっていた。

　ガチの教会だ。

　キャロルちゃんがここで育ったというなら、あの狂信者っぷりも納得できる。

　聖堂の中には４人のジジババたちがいて、興味深そうにこちらを見ていた。

　中でも一番偉そうな、真っ黒な修道服をきたお婆さんが口を開く。

「……その方が天使さまなのかい？　キャロ？」

　キャロ、というのはキャロルちゃんの愛称なのだろう。

　キャロルちゃんは私をキラキラとした瞳で見つめて、自分の背中をぽんぽんと叩いた。

　……どうやら、羽を出せと言ってるらしい。

　ご老人たちも、キラキラした瞳で私を見ている。

　……しかたがない。こうなりゃヤケだ！

　振り返って、パッ！　と翼を展開する。

「「「「おお～～～っ！」」」」

　と、ジジババたちが子どものように歓声をあげる。

「天使さまは、この羽でゴーレムたちを500体も吹っ飛ばしちゃったんですよ！　すごいんです！　最強なんです！」

　キャロルちゃんは、まるで自分の事のように自慢げな口調だ。

　ジジババたちも途端にざわつきはじめて、

「ゴーレムを500体も……？」

「さすがは天使さまじゃ。敵なしじゃわい」

「うむ……これぞまさに神の御業《みわざ》よ」

「ありがたやありがたや……」

　なんて好き勝手なことを言い始める。

　うん、まぁ、神の御業ってとこはギリ合ってる。

「あの面妖な衣服は天界の流行かのう」

「背中のところがビリビリじゃ。わしらも天使さまを真似てみるか？」

　……言っておくけどそのくだりは、もうさっきやったからな。

　絶対に突っ込まないぞ。

　それにしても元気な老人たちだ、と思う。

　「天使さまがついてれば帝国なんぞ恐るるに足らんわい！」とか言ってるし。

　この人たちも、キャロルちゃんと一緒に、帝国と戦っているのだろう。

　そう考えると……うん。やっぱ信仰って怖い。

　なんて考えていたら、キャロルちゃんはキャロルちゃんで、

「それじゃ天使さま、わたしはお風呂を湧かしてきますね！」

　といなくなってしまった。

　いや、この人たちの相手を私だけでしろと……！？

「よーし、それじゃ、天使さまを見習って、わしらも背中を破くとするか！」

「「「おー！」」」

　ひとまず、全力で止めに入った。

　　　　　　　　　　○

　元気なガキ（キャロルちゃん）の相手も大変だけど、元気なジジババの相手はもっと大変だ。

　ということで、トイレに逃げることにした。

　ついてきたがるジジババを追い払って、聖堂の奥の扉を開ける。

　と、そこには長い廊下がどこまでも続いていた。

　……あきらかに、異様だ。

　外からこの建物を見た時は、こんなに広くはなかった。

　そういえば聖堂だって、小さな児童公園くらいの広さはあったように思う。

　これも魔術なのかな……？

　不思議がっていると、コツーンコツーンと足音が響いてきた。

　真正面から、おばあちゃんがひとり近づいてきている。

　聖堂のジジババたちよりも、さらにしわくちゃで小さい。

　人の良さそうな笑みをたたえ、まっすぐ私のことを見ている。

「ようこそいらっしゃいました」

　と、お婆ちゃんが言う。

　いったい何をしたのか、かなり遠くにいたはずなのに、気づいたら目の前に立っていた。

「わたくしはこの教会の司祭をやっております、クレア・アップルヤードと申します。お見知りおきを……転生者さん」

「……っ！」

　私が転生者だと、この人は一目で見抜いた。

　一体何者……？

「あの、私は……」

「存じておりますよ。キャロが無理矢理つれてきたのでしょう。すみません、あの子の無茶に付きあわせてしまって……」

　どうやら、なにもかもお見通しらしい。

　そういえばキャロルちゃんも、ここの魔法使いは凄いと言っていた気がする。

「キャロも本当はいい子なんですよ。ただ、これまで同年代の友達がいなかったせいか、ついハシャいでしまってるようで……。これからもご迷惑をおかけすると思いますが、どうぞ仲良くしてあげてください、お願いいたします」

　お婆ちゃん……クレアさんは、腰を折って深くおじぎしてくる。

　こんな年上の人に、こんなことをされるのは初めての経験で、私は思わず慌ててしまった。

「そ、そんな……！　私も、キャロルちゃんのことは、その、嫌いじゃないですし……」

　うぅ……私はなにを言ってるのか……。

　クレアさんは私の言葉ににっこりと笑って、

「ああ、よかった。これからもキャロのことをお願いしますね」

　と喜んだ。

　その時――

「天使さまぁぁぁ！　お風呂が沸きましたよー！　一緒に入りましょーー！！」

　と、キャロルちゃんの声が響いてきた。

「あらあら……じゃあ、年寄りは退散しましょうかね」

「すみません……お風呂、お借りします」

「はい、ごゆっくり」

　うん、こうしていると、本当にただの人の良いお婆さんにしか見えない。

　危険な裏とかはなさそうだ。

　でも、私のこと転生者だって気づいたのは、いったいどうやったんだろう。

　そもそもなんで転生者のこと知ってるんだ？　キャロルちゃんは知らなかったのに……。

「ふふふ、わたくしに聞きたいことがいっぱいある見たいですね」

「う……バレましたか」

「顔に出ていましたよ」

　マジか。

　そういえばキャロルちゃんにも顔色読まれまくってたしなぁ……。

「すみません……」

「謝ることはありません。正直は美徳です」

　なんて話していたら、キャロルちゃんの急かす声が聞こえてきた。

「天使さまぁ？　お風呂ですってばー！」

「はいはい今行くって！！　……すみません、そういうことなので」

「ええ、あとでゆっくりお話しましょう。わたくしも、あなたには知っておいてもらいたいことがたくさんありますので」

「では、また後で」

「ええ、後ほど」

　　　　　　　　　　○

　脱衣所に入ると、キャロルちゃんが待ち構えていた。

　……全裸で。

　いや、せめて下くらい隠せ。

「天使さま、服をぬぎぬぎいたします！」

「いや、いいから。自分で脱ぐから」

「えー！　そんなぁ！」

　断られたキャロルちゃんはなぜか嬉しそうで、やっぱりエムなのかなぁ、それとも両方いけるくちなのかなぁ、なんてことを思う。

　その一方で、クレアさんの言葉も思い出すのだ。

　――これまで同年代の友達がいなかったせいか、ついハシャいでしまってるようで……。

　そういえばこの教会には、ジジババたちしかいなかった。

　みんないい人そうだったけど、この中で、たったひとりの子どもとして過ごすことを考えたら……。

　それはきっと寂しいことだと思う。

「どうしました、天使さま？　わたしの顔になにかついてます？」

「……ううん、なんでもない」

　まあ、確かにちょっと変な子だけど……これからも大切にしよう。

　せっかくできた、異世界ではじめての友達《・・》なんだから。

「はい、全部脱いだよ。お風呂いこっか」

「わはー！　会った時から思ってたんですけど、やっぱ天使さまっておっぱいデカいですねぇ。まさに慈母って感じでステキです！」

「……」

　落ちつけ、私。

　大切にするって決めたばっかりなんだから……！