9/15

殿の決断

　「殿、物見《ものみ》の者が戻って参りました」

　「うむ」

　「敵方の大将は、羽柴筑前上秀吉《はしばちくぜんのかみひでよし》殿。総兵力は三万五千あまり。桃栗山《ももくりやま》を本陣と致しまして、鶴翼《かくよく》の陣構えに御座います」

　「うむ、大儀《たいぎ》であった。下がって休め」

　「殿、いかがなさいますか？」

　「殿・・・」

　幾人もの家臣達が、甲冑《かっちゅう》を震わせながら殿に歩み寄る。

　この殿とは、備前大瀧《びぜんおおたき》城城主長船永春(おなふねながはる)であり、今、織田信長の中国攻めの先方、羽柴秀吉の軍勢に、まさに城を取り囲まれんとしているところであった。

　ただこの城主は、戦国の世にあっては決して英傑《えいけつ》と呼べるほどの器《うつわ》ではない。

　むしろ安穏《あんのん》とした日常を好み、歌や茶の湯といったことに趣を(おもむき)置くタイプである。

　まあ、その分、国は栄えないまでも不満をもらす者もなく、俗に言う『良き親方様』といったところなのだ。

　しかし、愚鈍《ぐどん》な殿に過ぎたる家臣があるかのごとく、家老はじめ、家来の中には備前に駿馬《しゅんめ》ありとうたわれるほどの逸材《いつざい》が何人もひしめいていた。

　最初に口火を切ったのは、若手家来衆の一人、猪熊早八郎《いのくまそうはちろう》である。

　「恐れながら、殿に申し上げまする」

　「なんじゃ、早八郎」

　「羽柴筑前殿は、すでに本城を囲む備前の諸城《しょじょう》を、ことごとく調略《ちょうりゃく》とのこと。殿の親戚筋に当たりまする長船勝豊(かつとよ)殿も、すでに敵の内。さすれば、ここは一戦、真正面から仕掛け、備前侍の意地と面目《めんもく》を見せるべきかと存じます」

　「周りの城は、すでに調略されたか？」

　「ははあ」

　城主永春は別に落胆するわけでもなく、慌てるわけでもない。言うなれば、この状況を正しく分析する能力に欠けているのである。

　「羽柴筑前め。あの百姓出の、成り上がり者がしそうなことだわ」

　城主は苦々しいといった感じで唇をかむと、腰の刀に手をかけた。

　猪熊早八郎はじめ周囲の者は、この殿の行動に覚悟を決めた。

　「殿！」

　「これで、死に場所を得たわ」

　家臣の中には、刀の鍔《つば》に水をかけ、早くもいきり立つ者もいる。

　「あんや、しばらく・・・」

　若手侍の気勢《きせい》を削いだのは、一番家老の溝口安衛門《みぞぐちやすえもん》である。

　「殿、敵方は三万有余に対し、御味方はニ千。負けるをわかって攻めるは、愚《ぐ》の骨頂《こっちょう》。ここはひとつ籠城《ろうじょう》にて、まず、敵の出方を伺うが得策かと存じます」

　「ご家老、何を申されます。籠城して勝つ戦などありませぬ」

　すかさず、早八郎が噛み付く。

　「安衛門、我が方はたったのニ千と申すか？」

　これには、家臣のほうが驚いた。

　城主たるもの、自分の兵力も知らないで、戦を仕掛けようとしていたのかと・・・

　安衛門は続ける。

　「兵糧、薪《たきぎ》など、すでに籠城に必要なものは、すべて城下より城内へと運んでおりまする。ここで耐えれば、必ずや、毛利の援軍が来るはず」

　「殿、耐えて戦うも兵法のひとつ」

　「殿！」

　老臣達はこぞって、打って出ることの不利益を説く。

　「安衛門。余は籠城するぞ」

　「ははあ」

　「殿、お待ちくだされ。先の播磨《はりま》、姫崎《ひめざき》城の有様《ありさま》をご存知か。籠城を決めた後、城は水攻めにあい、一年を費やしたのです。その間、城内では兵糧がつき、餓死《がし》で死するもの多数、最後には死人《しびと》の肉をも食らう有様、うっうっうっ・・・」

　早八郎の言葉は、涙で途切れた。

　「まことか、早八郎」

　「殿、姫崎城と我が城では備えも違いまする。また、井戸も枯れることが御座いませぬゆえ、姫崎城のようにはなりませぬ」

　「それを聞いて安心したぞ、安衛門」

　しかし、この後も、決断は二転三転した。

　家臣の中には、織田方に和睦《わぼく》を申し入れようと言う者もあったが、結局どの案にもまとまらず、城主永春はいったん奥へと下がってしまった。

　猪熊早八郎はじめ、若手家臣達は、老臣達に尋ねた。

　「如何にするのが、生きる道かと」

　返して溝口安衛門はじめ、老臣達は改めて若手家臣達に尋ねる。

　「如何にするのが、生きる道かと」

　二時ほどして、永春がみなの前に現れた。

　心なしか、晴れ晴れした顔をしている。永春は家臣達に向かって決断を下した。

　「余《よ》は決めたぞ。取りあえず、城を出て戦う。しかし、深入りしては元も子もない。槍合わせだけしたら、城に立て篭るのだ。籠城は、三月《みつき》もすればよいであろう。その間は十分兵糧を食わしてやれ。その後、和睦を申し入れるのじゃ。さすれば、いずれにも角《かど》が立たんというものじゃ。どうじゃ安衛門、余の案は？」

　「・・・」

　「早八郎、そち達だけを戦わせわせぬぞ。余も先陣を切って、敵に一泡吹かせてやるつもりだわ。どうじゃ、早八郎」

　「・・・」

　そこに、敵である羽柴方の早馬《はやうま》が駆け込んできた。

　「方々《かたがた》に申す。我が主羽柴筑前上秀吉が言上《ごんじょう》、お伝え申す。

　　一つ、大瀧城城主、長船永春殿の首と引き換えに、家臣一同はじめ、領民にいたるまでの命を安堵《あんど》する。これに従わぬ場合は、明朝より、力攻《ちからぜ》めをするものとする。

　　一つ、今後家臣一同は、我が主羽柴筑前上秀吉殿の傘下《さんか》に入るものとする。

　　一つ、領民については・・・」

　使者は一言一句間違えぬように、主人羽柴秀吉の約定《やくじょう》を言葉に代える。

　主《あるじ》のみを切り捨て、臣民《しんみん》を助けることで、まずは民の心をがっちりと掴む。いかにも秀吉らしいやり方である。

　しかし、城主長船永春は嘲笑《ちょうしょう》しながら使者に言い返す。

　「笑止千万《しょうしせんばん》。あいにく我が方は意気盛んなり。余の首を指し出して、生き残ろうとする者など一人もおらぬわ。攻めたければ攻めて来るがよい。余はこの者達と、城を枕に討ち死にする覚悟じゃ。のう、早八郎。安衛門！」

　「・・・」

　家臣達は、みな口々につぶやいた。

　「ご家老、どうかご決断を！！」