孤月道草

第七章 二人だけの彼方へ

　―――これより沖島海歌が鷺の血族に連なる者として、弧道草月へ異なる理の一を教授する。

　異なる理、と彼らは言った。

　―――本来この世界には存在しない、別世界の法則とされています。

　この世界のものとは違う法則なのだと、説明された。

　だからきっと、これは……。

（あー、死んだ。無理だこれは）

　草月はいっそ投げやりな気分で、迫る光の壁へと対峙する。球ではなく、それはもはや壁だった。

　回避不可能な死を前に、心は驚くほど凪いでいた。

　恐怖はない。ただ安らかな喜びに満ちている。

（いるんだな、俺より凄いの。そりゃそうか）

　諦めや敗北感すらすがすがしい。肩の荷が降りて、全身をがんじがらめにしていた糸が解け、羽が生えたかのように心が軽い。

　死は救済だ。

　ずっと生きるのが苦しかった。

　うつろに塗れた日常に嫌気がさしていた。

　それが終わる。自分より強い者との戦いの中で死ねる。そんな幸福は他にない。

　これが望んでやまなかった己の最期だ。最高だ。

「……無茶、言いやがって」

　ギリ、と奥歯を噛みしめる。

　ずっと一人だった。孤独で苦しかった。助けようと伸ばされた手はあったけど、とっくに届かない場所に居た自分が最悪だった。

　化け物だと言われて、そうだったのかと納得した。人ではないから仕方ないのだと諦めた。

　それでも願っていたのだ。光り輝くような奇跡を。

　―――……お互い、不器用ですよね。

　夕暮れの公園で、そう言った彼女の顔を思い出す。

　刀を構える。だってそれしか知らない。弧道草月はそれでできている。

　剣に道は無かった。向かう場所など示してはくれなかった。

　剣に誇りは無かった。ただ空虚な風穴が胸にあるだけだった。

　されど、剣に曇りは無かった。剣があればすべてを忘れ去ることができた。

　どうせ人生百回やり直したところで、百回全部剣に生きることは目に見えている。まがりなりにも今まで生きて来られたのは剣があったからで、剣を究めるのは己の宿命だ。

　だから草月は知っていた。

　異なる理と彼らは言った。この世界のものとは違う法則なのだと説明された。

　そんなもの、自分には扱えない。

　剣術はこの世の理に属する。どれほど常識外れをしでかそうと、それは決してこの世界のルールを逸脱しない。

　法則の内側ギリギリの上限をひたすらに追い求め、擦り削るように磨き続けたそれは、弧道草月という剣士の全身に隅々まで染みついている。

　だから今更、異なる理が入る余地は存在しない。

　そんなもの使えるはずがない。そんなもの、弧道草月という存在が許すはずがないのだ。

　だってそうだろう。

　弧道草月の技は、この世の理そのものだから。

　―――わたしの全力、受け止めてくれますか？

　救ってください、と言われた気がした。

　死んだらがっかりさせるんだろうな、と思った。

　それだけはイヤだな、と思ったのだ。

　一閃。

　覆い尽くさんばかりの光の球が霧散した。無数の粒子になり、宝石をちりばめたかのように降り注いだ。

　白羽は全力を真っ向から斬り伏せられたのだと理解し、驚愕に目を見開きながらも、その結果をしっかりと受け入れた。どうやって、などどうでも良くて、ただ嬉しかった。

　自分よりも前に、自分よりも上に、彼は居たのだと。

　明から暗へ、いきなり光量が激減した視界が慣れる間もなく、鷺宮白羽はそれを耳にした。

　荒々しい雄叫びと、駆ける音。

　自分を殺そうと、まっすぐに向かってくる音。

　もうすっからかんで、迎え撃つにも防御するにも全然足りない。身体に力は入らないし、何より心がいっぱいで動く気になれない。

　月光に刃がきらめく。あんなに綺麗なものは他に知らなかった。あれに斬られて死ぬなんて、どれほど幸せなことだろう。そう、夢見るように微笑んだ。

（ああ、でも）

　夕焼けの公園で、自分と似ていると言ってくれた顔を思い出す。

（わたしが死んだら、この人はまた孤独になってしまうんだ）

　それはなんだか、すごくイヤだった。

　もう、あんな孤独に放り出したくなかった。

　わたしがいるよ、と言ってあげたかった。

　さびしくないからね、と手を握りたかった。

　だから最後の力を振り絞って、動こうとして。

　ピクリとも動けぬまま、刀が振り降ろされた。

　血飛沫が舞う。

　草月には何も見えていなかった。強い光を目にした直後のように、視界は輝きの残滓で埋め尽くされていた。

　視覚だけではない。聴覚も、触覚も、味覚も、嗅覚も死んでいた。完全にオーバーフローした脳は、五感からもたらされる情報の処理を放棄していた。

　己の叫びも聞こえずに、踏みしめる大地の感覚も無く、臓腑から込み上げる血の味や臭いも分からない。

　そもそも意識があるかどうかすら疑わしい。

　駆けるのは本能だった。突き動かすのは憐れみだった。叫ぶのは寂寥だった。

　すべての感覚が機能しない状態で正確に間合いを詰めたことも、寸分の違いも無く少女へと刀を振り降ろしたことも、彼以外にはとうていできない離れ技だ。

　だが、刀は半ばから折れていた。

　袈裟掛けに斬られながら、傷口から血液を吹き出しながら、生きているのを疑うような顔で鷺宮白羽は動いた。

　草月が二の太刀を放つより速く、前へ踏み込む。

　剣は、ある程度の距離が無ければ振れない。それは草月自身が語ったことだ。

　密着する。距離が完全になくなる。刀の射程距離の、さらに内側の安全圏に潜り込む。

　異なる理は使えない。力などもう残ってない。

　だけど、一つだけ。目に焼き付いて離れない、その技を白羽は知っていた。

　腰を落とし、さらに踏み込む。―――叫ぶ。

「あ、ぁあアッ！」

　つま先から肩まで、突き抜けるように。ゼロ距離からの体当たり。

　武術など習ったこともない白羽が放つそれは、以前草月が魅せたものとは比べるべくもない。劣化品と言うのもおこがましい粗悪な模倣だ。

　それでも今の草月には、それを防ぐことができなかった。

　人形のように突き飛ばされ、受け身も取らず肩から地面にぶつかる。慣性で一回転半して、うつぶせに止まった。

　シン、と静まりかえる。

　月の薄い明かりの下、改めて見れば少年の姿は酷かった。身体は血まみれで、服はいたる所が破け汚れ、まるでボロ雑巾の有様だ。

　少年は地面に倒れたまま、ピクリとも動かない。

　少女はその姿を見ながら、崩れるように膝をついた。

「……何が、起こった？」

　その攻防を目にしながら、まるで理解できず、時人は抱えた鍛冶師の少女に問いかける。

「沖島、あれは魔剣の力……なのか？」

　白羽の堕とした光の球体。十分に離れて観ていた時人でさえ、巻き込まれる危険を感じた大規模攻撃。

　時人の見間違えでなければ、草月はそれを斬ったのだ。

「違う！　あたしにはあんな事できない！」

　海歌は倒れ伏した剣士から目を離さないまま、断固として否定した。

「じゃあなんで！」

「あれは魔剣じゃない。あたしはあれになんの力も注いでない！」

「はぁ？　まさか鷺宮に肩入れして……！」

「してない！　あれで注文通りなの！」

「え……？」

　時人が疑問の視線を向けても、海歌は一点だけを見つめていた。

「あたしが教えた……」

　唇を震わせながら、彼女は独白する。

「でも……ありえるの？」

　鍛冶師の視線の先で、ゆっくりと剣士が動く。

　折れた刀を握ったまま、右手を地面につく。左腕は動かない。口に溜まった血を吐き捨て、片手だけで身を起こす。痛みが全身を襲う。歯を食いしばって耐える。

　その場にあぐらをかいて座り込むと、空を見上げた。欠けた月が浮かんでいる。人里離れているからか、星が綺麗に瞬いていた。

「……なんで、とどめに来ない？」

　月を見上げながら呆然と口にする。

「まだ、一歩も動けません……」

　答える少女の声も、どこか呆けていた。

「そりゃ、仕方がねぇ」

　ッハ、と少年は短く笑って。

　タハハ、と少女は情けなさそうに笑った。

　あーあ、と空に気の抜けた嘆息を吐き、草月はへらりと笑う。

「あー……産まれて初めて思ったわ」

　静かに、穏やかに口にする。

「この時代に産まれて良かった」

　気づけば。

　頬を、涙が流れていた。

「お前に会えて良かった」

　見れば、白羽もぼろぼろと泣いていた。泣き顔を隠しもせず、草月を見ていた。

「はい……はい……！」

　二人はきっと、どこまでも、どこまでも似たもの同士だった。

　時代に恵まれず、世間に理解されず、矛盾に苛まれながら生きてきた。

　そんな二人だから底の底まで分かり合えたし、分かち合えた。

　きっと、産まれて、出会って、戦ったのは運命だ。

　でなければおかしい。だって二人ともが、この日のために生きてきたようなものなのだ。

「……わたしたち……わたしたち。もしかしたら……もっと違う、別の答えがあったかも、しれません」

　うわごとのように、嗚咽混じりに。少女は夢想を口にする。

「普通に出会って、普通にわかり合えてたら……もっと普通におつきあいなんかして、普通に結婚もして、とか……」

　突拍子のない、もしもの話。ただの少女が抱く夢の未来。

　そんな他愛も無い、儚いささやきを向けるのが殺し合う相手だなんて、哀れにすぎて。少年はくしゃりと破顔する。

「ああ、そりゃいい夢だなぁ」

　哀れなのは自分も同じだと。

　草月は今のこれとはまったく違う、心地よい別の答えに思いを馳せる。

　普通。それは二人ともが、同じように憧れていた言葉。

　憧れて、結局は無理だと諦めた言葉だ。

「それで、子供も産まれて、技を教えて、継がせて」

「ならガキは二人欲しい。さすがに一人に両方詰め込むのは可哀想だ」

「あは……三つ子だったらどうします？」

「あー、そりゃ……分かんねぇな」

　そんな夢のような未来は、もしかしたら実現するのかもしれない。二人が協力すればこの世に敵はいない。手を取り合えばどこまでだって行けるだろう。……そんな暖かな錯覚を胸に、草月はゆっくりと立ち上がる。

　刀は半ばで折れていたが、幸いにもまだ刃は残っている。ふと思い出してぐるりと見回せば、少し離れた場所で地面にほとんど垂直に、刃の先端が突き刺さっていた。

「もう……動けるんですか？」

「いや、これ以上休んだら永眠するんだ」

　問いの答えはシンプルで、それが嘘ではない証拠のように、少年の口元からどぷりと血が漏れる。

　それでも、草月は大地をしっかりと踏みしめて立った。

「刀も折れてるのに……まだ戦えるのですか」

　どこか嬉しそうに、白羽もゆっくりと立ち上がった。血を失って少し足元がふらついたが、それでも立った。

「刀なんて元々そういうもんだ。曲がるし折れるし刃こぼれするし、一人斬ったら血と油で鈍器に成り下がる」

　けどな、と。草月は不敵に口の端をゆがめる。

「魔剣は折れてなお敵の足を待ち、刃を天に向ける」

　折れた刀で地面を示せば、見当違いの場所ではあったが、剣の先端はほぼ垂直に地面に刺さっていた。

　まだ闘志が尽きていないかのように、虎視眈々と好機を狙うように。

「曲がれば防御をすり抜けるし、砕けた破片は目に入る。こぼれた刃の傷は治らず、やがて腐って死に至らしめる。そんなふうに、どんなになっても、どこまでも剣で在り続けるのが魔剣だ。そして剣士とは剣になる者だ。……ってな。受け売りだけどな」

　剣になる。そう、草月は言った。

　剣を身体の一部のように使いこなすのではなく、自身を剣にする。ゆえに剣の士であると、そう言った。

「……本当に、素敵ですね」

「お前はどうなんだ。もうとっくに限界だろ？」

　草月が聞く。儀礼のように、とっくに分かりきった答えを尋ねる。

「はい……もう本当に限界です」

　涙に濡れてくしゃくしゃになった顔のまま、内容にそぐわない清々しい声音で、白羽はうなずく。

「不思議です。わたしは大罪を犯すところでした。世界を破滅させたかもしれません。……でも、後悔もうしろめたさもない。胸がすっとして、心がこんなにも軽い」

　自分の胸に手を当て、白羽は幼子のように微笑む。

「血の誇りも、名の義務も、仲間への義理も……わたしはきっと、最初からどうでもよかったんでしょう。だからこれ以上、続ける理由なんてありません」

　己をがんじがらめにしていたすべてを吹っ切って、空へ羽ばたく若鳥のように。

「でも、幸いにして……わたしは、逃げ方なんて知らないんです。誰一人として、それをわたしに教えることはありませんでした。だから……」

　そうして、鷺宮白羽は弧道草月をまっすぐ見つめる。

「わたしは……」

　言いかけて、少女は口をつぐんだ。一度視線を降ろし、そして再度顔を上げたとき……その表情は引き締められていた。

「わたしは、ただの鷺宮白羽です」

　少年はすぐに理解できなくて、しかし分かったとたんに吹き出した。

　応えるように、折れた刀を構える。

「俺は、ただの弧道草月だ」

　二人の視線が交錯し、少しの時間、見つめ合った。

　同時に動く。

　この戦いには、はじめから大義などなかった。

　この戦いには、はじめから意義などなかった。

　だから、互いにやめ時など知らなかった。

　草月は駆ける。草月には最初から最後まで、距離を詰めて斬るしかない。

　白羽の指先に光が灯る。爪ほどの光弾が計四つ。今の白羽にはこれだけしかない。

　光弾が放たれる。三つ。

　少年は身を躱す。だが二つ被弾する。胸部と腹部、共に光弾が貫通する。

　少女の肩が掴まれる。抵抗もできず引きずり倒される。地面にしたたかに後頭部をぶつける。胴に馬乗りされ、動きを封じられる。

　二人とも笑っていた。

　折れた刀に月光が反射する。

　最後の光弾が放たれる。

　―――もしアンタのすべてを分かってくれるような、アンタの全部を受け止めてくれるような、そんな奇跡のような相手がいたとしても……死体になったら、何もしゃべれなくなる。

　―――アンタはずっと、孤独なままよ。

　前触れもなく折れた刀身が砕け散った。

　細切れになった時間の中、白羽の顔が驚きに染まる。―――それを、草月は確かに目にした。

　感情が錯綜する。それでも草月は光弾を避ける。灼けるような痛みと共に、頬からこめかみにかけて肉をえぐられる。

　もはや共に武器はなく。

　まるで、接吻するかのように。

　ゴン、と鈍い音を響かせ、少年は少女に頭突きした。