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第97話『三十五の墓標――常山城跡にて（中編）ー激闘ー』

先に言う……やり過ぎた……

　山頂付近の空気は重く、澱んでいた。

　朽ちた石碑の前で、結は目を閉じ、静かに膝をついた。

まるで何かを“聴こう”としているように見える。

「……結先輩？」

　愛菜の問いかけに、修が小さく首を振った。

「見えてるんだ……いや、視せられてる」

　その言葉の通り、結のまぶたの裏に広がっていたのは、かつての戦場の記憶だった。

　――天正三年。

常山城が炎に包まれていた。

　迫りくる敵兵達。

　その中を、白と赤の陣羽織をまとった三十四人の侍女達が、鋭い槍と太刀を手に走っていく。

　先頭に立つのは、若く凛とした女性――鶴姫。

　その眼差しは、決して逃げない者のそれだった。

「女の人達が……戦ってる……」

　結が呆然と呟いた。

　だがその姿は結の中に留まらず、他の者達の周囲にも、徐々に霧のような幻影として現れ始めていた。

「こ、これは……」

　浜野が驚きの声を漏らした時、修の背後を、何かが駆け抜けた。

「っぐ……！」

　痛みが走った。背中に鋭い衝撃――斬られたような感覚。

「雨城君！」

　結が駆け寄り、修の背中を見て息を呑む。

　服が裂け、その下には赤い線がうっすらと浮かんでいた。

「……物理的にやられてる。これ、ヤバいタイプだ」

　修が苦笑気味に言う。

「しゅーくん……！」

　愛菜が青ざめた表情で駆け寄るが、その目が突如として虚ろになる。

「……あの男達だけは……絶対に、許せない……」

　声が変わっていた。

　愛菜の身体がまるで誰かに乗っ取られたかのように、震えながらも動きを止めない。

「愛菜ちゃん！？」

「……討たなければ……あの夜の、無念を晴らさなければ……！」

　修が駆け寄り、肩を掴もうとしたが、愛菜の目が真っ白に濁っているのを見て、すぐに手を止めた。

「ノクス！」

「ニャッ！（今だ！）」

　黒猫が一声鳴いたその瞬間、闇が揺れる。

　ノクスの身体が淡い光に包まれ――その姿が変わっていく。

　黒衣の青年。

　漆黒の髪に血のような真紅の瞳。

　背には黒翼、どこかしなやかな鋭さを湛えた存在。

「……お久しぶり。おれの“真の姿”、見せる時が来たようだね」

　青年のノクスが手をかざし、愛菜の額にそっと触れた。

「……目を覚ませ、愛菜。キミの心は“ここ”にあるだろう？キミに囚われのお姫様は似合わないよ」

　すると、白濁していた愛菜の目が、じわりと涙をにじませながら、元の瞳の色に戻っていった。

「ノ、ノクス……？」

　愛菜は意識を取り戻し、彼を見上げると、驚きと安堵が入り混じった声を漏らした。

　しかし、安堵も束の間だった。

「ぐ……がっ……！」

　浜野が呻き声をあげ、頭を抱えてうずくまった。

「……先生！？」

「体が……勝手に……っ！」

　その体が震え、筋肉が軋む音が響く。

　彼の“強化改造された腕”が異常なまでに発光し始めた。

　浜野の腕が脈打ち、機械仕掛けの筋肉がきしんだ。

　《システム警告：制御不能。暴走モード移行》

　《自律戦闘プロトコル・アクティブ》

「まさか……“あの時”のあれか……！？」

　修が呟いた瞬間――

　浜野の右腕が爆発的に変形した。

　外装が裂け、内部から紅黒のエネルギーコアが露出する。

　手首部分がせり上がり、拳が燃えるような光を宿す。

「――プロトコル07、発動。

　《METEOR KNUCKLE：起動》」

　直後、浜野の拳が地面を抉った。

　爆発的な衝撃が尾根を貫き、周囲の木々が吹き飛ぶ。

「くっ……！」

　修と愛菜が飛び退いた。

　その上空――ノクスが浮遊していた。

　黒衣が風にたなびき、紅の瞳が見下ろす。

「暴走ってレベルじゃないな……！　でも、先生……やる気なら、こっちも“真剣”でいかせてもらうよ」

　ノクスが両手を広げ、魔力を集中させる。

「第七階梯！大魔法《夢葬（エンドブレイン）》、展開――！」

　背から現れた四枚の闇翼が、爆ぜるように展開される。

　しかし――それを待たずに、浜野が跳んだ。

　跳躍、50メートル。

「リミッター解除。制限レベル：Cから――Sまで、解放」

　浜野の声が冷たい機械音に変わる。

　空中に跳び上がった浜野が、右拳を構える。

「《メテオナックル・フォールブレイカー》」

　拳に集まった重力波が空気を圧縮し、ノクスを狙って急降下する。

「ぐっ……速い！！」

　ノクスが飛翔してかわすが、拳が地面に直撃した瞬間――クレーターが生まれた。

　半径15メートル、深さ3メートル。

　まるで隕石が落ちたような破壊。

「今の、回避出来なかったら……マジで終わってた……！」

　ノクスが冷や汗を流す。

　だが、浜野は止まらない。

「戦闘演算、継続。目標：ノクス……ノスフェラトゥ・アルフレッド＝排除対象」

　目が完全に機械の光を宿し、左腕の収納部から高周波ブレードが展開された。

　キィィィィィ――と、耳を劈く音。

「さすがにやりすぎニャ――ッ！ってか何で真名まで分かってるのニャ！！？」

　ノクスの左肩に切っ先がかすめ、血が飛び散る。

　ノクスは霊力で距離をとりながらも、あえて視線を逸らさなかった。

「……先生、それが“自動戦闘”って奴なら――」

　黒いオーラがノクスの全身に集まり始める。

「ボクは、心で戦う者として、受け止めてみせるよ！！」

　ノクスが全魔力を放出する。

「第八階梯!!大魔法《夢葬・双星陣（そうせいじん）》――発動！！」

　闇と光、双極の魔法陣が浜野を囲むように展開された。

　だが、浜野は自動演算でその重力場を“跳ね返す”。

「霊圧対抗パラメータ――最大出力で反転」

　瞬間、浜野の右腕が、メテオナックルの第2形態へと再構築される。

　蒼白く燃える拳。

「《メテオ・リライジング・ブレイカー》」

「来る……！！」

　ノクスは真正面から飛び込む。

　拳と拳がぶつかり――爆音が尾根全体に響き渡った。

　その衝撃は、雷鳴のように山々に反響した。

　そして――

「先生……目を覚まして……！」

　ノクスが叫ぶ。

　彼の拳が、浜野の胸に静かに触れた。

「帰ってこい……！！」

　その声が、浜野の中の何かを貫いた。

　暴走エネルギーが沈静化していく。

　白濁していた瞳に、徐々に“人間の光”が戻ってくる。

「……ノクス……？」

　浜野の声が震えていた。

　ノクスはにっこりと微笑み、膝をついた浜野を受け止めた。

「……おかえり、先生、皆心配してるニャ」

　その声に、浜野の身体がぴたりと止まる。

　目に宿った光が、すうっと消えていく。

「っ……ぅ……」

　浜野はがくりと膝をつき、ゆっくりと意識を失った。

「ノクス……」

　修が駆け寄り、気を失った浜野を支える。

　ノクスは息を荒くしながら、それでも誇らしげに微笑んだ。

「……無茶は……これくらいにしてほしいよ、ほんと……」

　疲れ切った声で、そう言った。

◆

　その夜、常山城近くの宿に一泊する事になった。

　全員、どこか疲れ果てたように黙り込んでいたが、食事を終えた後の客間で、少しだけ会話が戻ってくる。

「……しゅーくん」

　愛菜が、ぽつりと呟いた。

「うん？」

「今日のボク、……変じゃなかった？」

「変だったっていうか……ちょっと怖かったけど。でも、すぐ戻ってくれて良かったよ」

　修が笑うと、愛菜はそっとノクスに寄り添った。

　その様子を、結が静かに見つめていた。

「……今日、私……誰かと話してた気がするんです」

「誰と？」

「分からない。でも、とても悲しい人。私に、助けて欲しいって言ってた気がして……」

　修は、少しだけ躊躇ってから口を開いた。

「……それ、もしかすると“鶴姫”かもしれません」

　言葉に重みがあった。

　場に静けさが戻る。誰も、軽はずみに笑わない。

　そして、その夜。

　月が雲に隠れ、山の麓にある宿の部屋に、一つの影がすっと入り込んでくる。

　眠る結の枕元に――若く美しい女の霊が立っていた。

　その姿は凛として、けれど、頬には静かな涙の跡。

「……残された者は、どうすれば良かったのでしょうか」

　その声に、結がゆっくりと目を開いた――。

　次回予告

　第98話『三十五の墓標――常山城跡にて（後編）ー静寂ー』

　涙を流す鶴姫。

残された想いを受け止めるために、修たちは最後の儀式に挑む。

あの日の痛みと誇りを、未来へと繋ぐために――。

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