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第80話『血の城、声なき落城・中編』

　世界が、反転していた。

　霧が晴れたわけではない。

　ただ、“向こう側”が、こちらに滲み出しただけだ。

　御主殿跡の平地は、いつの間にかかつての姿――築城時の八王子城へと変貌していた。

　石垣は新しく、兵が行き交い、幟（のぼり）が風にたなびく。

　だが、そこにある“活気”にはどこか不穏な気配が混ざっている。

「タイム……スリップ……？」

　結が呆然と呟く。

「いや、“タイムスリップ”じゃない。これは“過去の記憶”だ」

　修が即座に否定する。

「この空間は、残留思念が積層した幻影。けど……密度が違う。普通はせいぜい一場面だけど、これは“城全体の記憶”がそのまま再現されてる」

「にゃお……（こんなもん、生きてる人間が踏み入れるとこじゃないにゃ……）」

　ノクスがしっぽを膨らませ、背中を丸める。

「……霊の大合唱じゃないか、これ……地獄だ……」

　浜野がついに素で引いた声を漏らした。

「普通なら逃げ帰る所だけど、私達は、違う」

　愛菜が小さく、それでもはっきりと言った。

「ここに“呼ばれた”。そうでしょ、しゅーくん」

「そうだな」

　修の目が鋭く細められる。

「問題は、“誰に”呼ばれたか、だ……ん？」　

　「……さ……源……」

　「……藤……郎……」

「どこから、声が……」

◆

　彼らの前に立ちはだかったのは――“顔のない武者”だった。

　甲冑は焼け焦げ、首元からは崩れた顔がずるりとぶら下がる。

　魂の形が壊れかけた、戦国の亡者。

「くるな……くるな……火の中に……皆、焼けた……！」

　呻くようなその声が、周囲の空気を震わせる。

「やべえ、霊波がダイレクトに脳に来る系だ……！」

　浜野が歯を食いしばり、拳を構える。

　だが修は一歩も動かない。

　むしろ、目を閉じた。

「――あんたは“ここに置いていかれた”んだな」

　呻き声がぴたりと止まった。

　霊の動きが止まり、その白い眼がこちらを見た。

　いや、“視ようとした”。

「自我の残り香が、まだある」

　修は低く、慎重に語りかけるように言葉を紡ぐ。

「名前は？何て名乗ってた？妻はいたか？子はいたか？」

　霊の身体が小刻みに震えた。

　ぶら下がった顔が、カクカクと揺れる。

「……さ……」

「“佐”？」

「……佐藤……」

　修の目が静かに見開かれる。

「佐藤……源四郎……だな。八王子城・御主殿警護の下級武士」

「どうして……お前が、名を……」

「お前の“声”を拾ったのさ。今でも残ってる、お前の名前を叫ぶ誰かの想念を」

　その瞬間、顔のない霊の背後に、小さな人影が現れた。

　幼い少女の霊だった。

　彼女は霊の背中に手を伸ばし、切なげに囁いた。

「おとう……」

　霊の身体が震え、音もなく崩れた。

　ぶら下がっていた“顔”が霧とともにほどけていく。

　――解放だった。

「……消えた……」

　結がぽつりと呟いた。

「“憎しみだけじゃない”霊がいると、難しいのよ。見極めが」

　愛菜が疲れたように額を拭う。

　ノクスも尻尾を戻しながら、ようやく背を伸ばした。

「にゃ……（でも、まだ……いるにゃ）」

◆

　その時だった。

　山の奥から、まるで鐘を逆さに響かせたような、不協和音が鳴った。

「ッ……！！　これはマズい！主格級の“記憶”が目覚めかけてる！」

　修が全員を振り返り、叫ぶ。

「この城が“落ちた記憶”そのものが目を覚まそうとしてる！巻き込まれたら、生きたまま“過去の死者”になるぞ！」

「どうやって止めるのよ！？霧の中、道も分からないのに！」

　結の叫びに、修が即座に答える。

「道なら“ここ”に刻まれてる！」

　彼は地面に指を走らせ、古い戦陣図の模様を描き出した。

「先生は霧の干渉を遮断してくれ！物理で！愛菜は結界の結び目を探して！ノクスは後衛、結を守れ！」

「了解！」

「やってやろうじゃん！」

「にゃおッ！（行くにゃ！）」

　全員が瞬時に連携し、修の描いた“退路”を中心に布陣する。

　空間が揺れ、山が唸る。

　――それは、八王子城が落ちた“あの日”の再現だった。

　兵が炎に巻かれ、女たちが井戸に身を投げ、城門が破られ、血が地面を染めていく。

「……来る。過去が、全部、押し寄せてくる！」

　愛菜が霊符を広げ、御主殿に向かって叫ぶ。

「――名乗って！貴方は、誰の記憶！？」

　次の瞬間。

　霧の奥から、黒ずくめの女が現れた。

　濡れた長髪、口元を歪めたその姿に、全員が息を呑む。

「お前は……“城主の側女”！？」

　修の声に、女はゆっくりと微笑んだ。

　その笑みは、愛でも悲しみでもない。

　――呪いだった。

「私は、見たのよ。全てを。城が、焼けて、子が死んで……」

　その声に、空が裂けた。

　叫び声。

　炎。

　血の臭い。

　記憶の地獄が、彼らを飲み込もうとしていた――。

　次回予告

　第81話『血の城、声なき落城・後編』

　城が沈む。声が千に裂ける。

残された“女の怨嗟”を鎮めるには、失われた“約束”を思い出さねばならない。

だが、誰が、誰と、何を――？

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