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第77話『霧に消えた声』

　次の日の深夜。

　千駄ヶ谷トンネルの入り口に立った瞬間、昨日とは違う空気が広がる。

　深夜にもかかわらず気温は高く、湿度もある。

　それなのに、トンネル内部には不自然なまでに白く、冷たい霧が漂っていた。

　愛菜は眉をひそめ、慎重に足を踏み入れる。

「……これ、普通の霧じゃないよ。ノクス、警戒して」

「ニャ！（りょ！)」

　ノクスが猫の姿のまま足音も立てずに霧へと進み、空間の歪みを探るように鼻をひくつかせた。

　彼の警戒は、愛菜の言葉を裏付けるようにピンと張り詰めていた。

「変だな……霧というより、結界の匂いがする、昨日と全然違うな……」

　修は腰を落とし、地面に指を這わせる。

　濡れているわけでもないコンクリートから、微細な振動が指先に伝わってきた。

「空気が……揺れてる。誰かが、あるいは“何か”がここを隠してる」

　その隣で、結が小さく頷く。

「音が……吸われてる。聞こえない訳じゃない、でも響かないの。まるで、声そのものが飲み込まれてくみたい」

　結が、そっと手を叩いてみせる。

　乾いた音が一瞬鳴ったように感じたが、すぐに霧に呑まれて、何もなかったかのように消えてしまった。

「……これは霊的遮断。物理的な音じゃ抗えない」

　修がポケットから紙垂を取り出し、慎重に地面に置く。

　その瞬間、紙垂が微かに浮かび、風もないのにふわりと震えた。

「結界が内部に広がってる。この先、何かがあるな」

　愛菜が首を傾げる。

「でも……何の為に？」

　答えはなかった。

　ただ、霧の中から誰かの視線のようなものが這ってきている。

　それも、一人や二人ではない。

　冷たい何かが、背筋を撫でる。

「進もう。けど絶対に、隊列は崩すな」

　修が先頭、愛菜とノクスが中間、結が最後尾を守る形で、霧の奥へと踏み出す。

◆

　トンネルの中は、どこまでも静かだった。

　車の通行音も、外の風の音も聞こえない。

　ただ、霧が耳の中にまで入り込んできそうな、押し黙った沈黙が支配していた。

「……ここが、今までで一番妙な場所だね」

　結が立ち止まり、霧の奥を見つめる。

　その瞳が、ごく僅かに揺れた。

「視えた？」

　愛菜が問いかける。

「ああ。……女の人が、立ってた。手を伸ばして、誰かを呼んでたような……でも、声がない」

「叫んでるのに、音が出てないって事？」

「そう。まるでここは――音そのものが“封じられてる”みたいだ……」

　修が小さく息を吐き、再び紙垂を空中に掲げた。

　霧が紙垂を避けるように渦を巻く。

「この霧、ただの結界じゃない。霊的記録……“過去の再投影”かもしれない」

「過去の再投影……？」

　結が呟く。

　その瞬間、霧の中から微かな声が届いた。

『……た……け……し……』

「今の、聞こえた？」

　愛菜が反応し、全員が足を止めた。

　その声はとても小さく、途切れがちだった。

　けれど、はっきりとした“名前”が混じっていた。

「たけし……？」

　結が眉を寄せる。

「そういえば、昨日録音した時、女性の声で『あの人、帰ってこないの』って……」

「……多分、彼女の“想い”がこの場所に残ってる」

　修が歩みを進めると、視界が突然揺れた。

◆

　――目の前に、事故車両が浮かび上がる。

　ひしゃげたバンパー、血の滲んだフロントガラス。

　運転席の男性が、ぐったりとハンドルにもたれている。

「……これって……」

「見えてるの、私だけじゃない？」

　結が小声で言うと、他の二人も頷いた。

「霧の中に、記憶が投影されてる。ここで本当に事故があったんだ」

　その時、女性の影が男に駆け寄り、泣きながら何かを叫んでいる。

　けれど、音は届かない。声はすべて、霧の中に呑まれていく。

「想いが……伝わってない」

　愛菜が、ぽつりと呟いた。

「声が届かなかった。それが“この霧”の正体かも」

　修が頷く。

「声＝言葉が断ち切られたまま、想いだけが彷徨ってる。結界は“言霊”を閉じ込める為のものだったんだ」

「つまり――ここに残されたのは、“会えなかった二人の想念”」

　結が胸を押さえる。

　その瞬間、トンネルの奥から、新たな影が姿を現した。

　男の霊――。

　だが、その姿はぼんやりと歪み、霧と同化するように揺れていた。

「いた……！」

　愛菜が声を上げたと同時に、周囲の霧がざわめいた。

　目に見えない声が、押し寄せてくるような感覚。

「まずい、霧が反応してる……！」

　修が結界の中心に向かって走り出す。

「ノクス！」

「ニャア！（合図して！）」

　ノクスが霧の中に飛び込み、地面に円陣を描き始めた。

　同時に、修がポケットから《言語封断符》を取り出す。

「“真語断ち”を起動する。少しでも言葉を取り戻せば、彼らは繋がれるはずだ」

「雨城君、危ないよ！　霧が強くなってる！」

　結が叫んだが、その声すら霧に遮られていく。

◆

　男の霊の輪郭が定まろうとしていた時、遠くで、女の霊が霧の中から姿を現し、男の霊を見ていた。

　『――俺は、ダメだ……俺は……俺が悪いんだ……』

　男の霊はトンネルの闇の中に消えていった。

　それと同時に結界が音もなく、崩れ落ちる。

◆

　結界が無くなったからか、トンネルにはもう霧はなかった。

　空気の重さも無くなってはいるが、彼を救えなかった……。

　「届かなかった……」

　結が静かに呟く。

　「うん、あと少し……いや、彼には何かがある……」

　修はトンネルの奥を見ながら呟いた。

　次回予告

　第78話『願いの果てに』

　霧の結界が解けた今、最後に現れた男性の霊が語る“真実”。

夫婦の別れに隠された、事故の本当の理由とは――？

そして修達は、言霊を結ぶ儀式《真語断ち》の極限に挑む。

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