71/185

第71話『封じられた怨霊』

　ギィィ……

　古びた扉が、まるで何かを諦めたように、ゆっくりと開いた。

　軋む音は、夜の静けさの中で不自然なほどに長く、そして重々しかった。

　中からは埃と土と、何かが腐ったような――それでいて生臭い空気が、もわりと吐き出される。

「……うわ……」

　愛菜が小さく呻いた。

　扉の先に広がっていたのは、思った以上に広い空間だった。

　かつては生活の場だったのだろう。

　畳の敷かれた部屋と、奥に続く廊下。

　しかし、それらはすでに原形を留めておらず、床は歪み、壁紙は剥がれ、柱の一部には爪痕のような傷が無数に刻まれていた。

　結が足を踏み入れるのを躊躇していると、ノクスが腕の中で震えながらも、「ニャゥ」と一声を上げた。

　それが合図のように、修が一歩を踏み出した。

「行くぞ。……油断するな」

　懐中電灯の明かりを細かく振りながら、彼は廊下へと進む。

　結、愛菜、先生が続いた。

　床はギシギシと不安定で、いつ崩れてもおかしくなかった。

　天井には黒い染みが広がっており、ぽたり……とどこかから水が滴る音が絶え間なく響く。

「……ここ、誰かが“住んでた”というより、“閉じ込められてた”感じがするね……」

　愛菜の言葉に、先生が小さく頷く。

「そうだな……普通の家じゃない。“生活”の痕跡がなさすぎる……祭壇とか、あってもおかしくないな」

　その時。

　コツ……コツ……

　廊下の先、二階へと続く階段のほうから、何かが“降りてくる”音がした。

　人の歩みのように、静かで、ゆっくりと――。

　しかし、その音は、誰もいないはずの空間から響いている。

「っ……！」

　結が反射的にノクスを抱き締める。

　ノクスは低く唸りながら、じっと階段の方を見ていた。

　音は止んだ。

　が、それが終わりではなかった。

　カタ……カタ……カタ……

　階段の下の闇から、何かが這うような音が聞こえてきた。

　木材を爪でひっかくような、異様な音。

　誰かが“降りてくる”というより、“這い降りてくる”――そんな気配だった。

　修が懐中電灯を向けようとした、その瞬間。

　バンッ！！

　二階の戸が一つ、内側から勢いよく閉まった。

「上だ！」

　修が声を上げた。

　その叫びと同時に、家全体がわずかに“揺れた”。

　愛菜が叫ぶ。

「だ、誰かいるよ……！　この家、絶対……！」

「落ち着け、君鳥！」

　先生が前に出ようとするが、その瞬間、背後の玄関が――バタン！と音を立てて閉まった。

　まるで外から、鍵を掛けたかのように。

「閉じ込められた……！」

　結の声が震える。

　修が、懐中電灯を再度構えた。

「おい……何か……感じないか？」

　家の中の空気が変わった。

　酸素が減ったように、急に呼吸が浅くなる。

　体の奥から、得体の知れない“嫌悪”が這い上がってくる。

　ぎぃ……ぎぃ……ぎぃ……

　階段の上の闇の中から、“それ”は現れた。

　女のように見えた。

　長い髪。

　ぼろぼろの白い着物。

　顔は、ない。

　いや――あるのだが、“歪んでいた”。

　輪郭が曖昧で、まるで水に溶けて滲んだように、表情の一部だけが時折、鮮明に浮かび上がっては消えていく。

「……ずっと……ここにいた……」

　女の声が、頭の中に直接響く。

　言葉というより、“想念”に近い感触だった。

　愛菜が頭を抱えてしゃがみ込む。

「や、やだ……頭に入ってくる……！」

　ノクスが愛菜を守るように前に立ち、低く唸る。

　修が踏み出した。

「お前……ここに“封じられてた”のか……」

　女の目だけが、一瞬、修を捉えたように見えた。

「……お前は……見えるのか……？」

　そう言った次の瞬間。

　女の体が、裂けた。

　内側から無数の“手”が這い出す。

　それは、誰かの記憶。恨み。断ち切れなかった思念の連鎖。

　「返して」「苦しい」「あの夜を」「生きたかった」

　無数の声が、壁から、床から、天井から響いてくる。

　結が耳を塞ぎ、歯を食いしばる。

「っ……これ、“ただの幽霊”じゃない……！思念が複数……混ざってる……！」

　修が目を見開く。

「――合成霊だ……！」

　“一つ”の魂ではない。

　かつてこの家で“封じられ”、朽ち果てていった存在達の集合体。

　名前も、形も、記憶も失い、ただ憎しみだけが残った存在。

　修が叫ぶ。

「全員、今すぐ退け！ここはもう“霊域”だ！まともな対話も祓いも通じない！」

　しかし――。

　ドン！

　突如、玄関から“何か”がぶつかってくる音がした。

「え……何……？」

　愛菜が言葉を漏らした。

　次の瞬間、家の中の“気配”が一変する。

　凄まじい冷気とともに、女の霊が吠えた。

　「でていけええええええええええッ！！」

　全員の鼓膜を震わせるような、心臓の奥を掴まれるような怒声。

　照明が一斉に落ち、懐中電灯の明かりまでもが、霊気にかき消される。

　視界が奪われる。

　闇の中で、修が小さく息を吐いた。

「……仕方ねぇな」

　彼は、ゆっくりと口を開く。

「お前……“生きてたかった”んだろ？でもな、もうとっくに――」

　「死んでるんだよ…分かってくれ」

　その言葉は、刃のようだった。

　“真語断ち”。

　それは、言葉で霊を断つ、修の“無意識の祓法”だった。

　女の霊の姿が、ぶわりと揺らぎ、形が崩れ始める。

「いや……まだ……終わって……ない……！」

　女が最後に叫んだ瞬間、二階の奥から、別の気配が這い出してきた。

　それは、女ではなかった。

　もっと、“古く”て、“禍々しい”――“何か”だった。

　次回予告

　第72話『土間の下で眠るもの』

　“封じ”はまだ終わっていなかった。

二階の奥から現れたのは、かつて村を滅ぼした“因縁”の核心。

　今、ひとつの記憶が暴かれる――それは、失われた誰かの「声」。

　次回、さらなる“呪い”の起源へ――。

　最後まで読んでいただきありがとうございます！

評価(★★★★★)やブックマークで応援していただけると嬉しいです！

続きの執筆の原動力になります！