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第48話『名を呼ぶ影』

　ギィ……と、古びたドアが僅かに開く音がした。

　修達が立つ旧校舎の廊下。

　その先の教室の扉が、誰の手も触れていないのに、ゆっくりと内側に開かれていく。

　他の教室も開いてはいるが、その部屋から漂う気配が、その部屋に何かがあるのを物語っていた。

「……“入ってこい”ってか」

　修は懐中電灯の光を細く絞り、開いた扉の奥を照らす。

　その先には――何もない。

　黒板も机も、全てが埃をかぶり、時間に打ち捨てられたままだ。

　けれど、空間には確かに“気配”があった。

「ここ……息苦しい」

　愛菜が肩をすくめると、ノクスがリュックから身を乗り出した。

「にゃう（重いな……残ってる、“感情”が）」

　教室の中央に、一つだけ椅子があった。

　そこに、誰かがいたような“気配”。

　修が一歩踏み出し、静かに呟いた。

「ここで……何かがあった」

　その瞬間。

　教室の奥、黒板の前に――“それ”はいた。

　薄暗い空間にぼんやりと立つ人影。

　性別も年齢も定かではない。

　顔はぼやけて見えず、ただ、まっすぐにこちらを見ている。

「……お前は、誰だ」

　修の声に、影は小さく首をかしげる。

「……呼んだのは、お前か？」

　返事はない。

　ただ、影の手が、黒板に向かってすっと伸びた。

　その指がなぞるように動くと、黒板に白いチョークの文字が浮かび上がる。

　“しゅうくんへ”

「……！」

　思わず、愛菜が息を呑む。

「しゅーくんの事……？」

「……これは、俺の」

　修の頭の中に、過去の記憶がよぎった。

　その声。

　呼ばれた名前。

　あの日、校舎のどこかで――

　だが、その先の記憶は、ぼんやりと霞んでいる。

　影が、再び動いた。

　今度は、チョークでこう書いた。

　“どうして、来てくれなかったの？”

　胸が、締めつけられるような感覚。

　修の喉が、かすかに鳴った。

　胸の奥で、何かが引っかかる。

　けれど――思い出せない。

「……ごめん。俺は……お前の事を、覚えていない」

　その言葉に、影の身体がかすかに揺れた。

　チョークが再び黒板に走る。

　“どうして、来てくれなかったの？”

　修は、拳をぎゅっと握りしめた。

　その言葉が、胸の奥に刺さる。

「……その日、何があったのか……何を約束したのか……思い出せない。だけど」

　視線を逸らさず、まっすぐ影を見据える。

「お前が、俺を待ってた。それだけは、伝わってきた」

　黒板の文字が、また変わる。

　“こわかった。さみしかった”

　その時、ふっと教室の空気が揺れた。

　影がかすかに崩れかけるように揺れ、そして、また形を保つ。

「……苦しんでる？」

「言葉に出来なかった“何か”を、ずっと抱えたまま……」

　修は目を伏せ、そっと拳を握った。

「……なら、俺が聞く。お前の叫びを。お前の痛みを」

「にゃう（しゅー……“弐式”の出番だ）」

　修の瞳が、わずかに光を帯びる。

「“真語断ち・弐式”――いくぞ」

　声に出したその瞬間、教室の空気がまた一変した。

　影の内側から、沈んでいた“言葉にならない叫び”が、静かに漏れ始めた。

　ノクスの声を背に、修は静かに目を閉じた。

　心眼が、影の内側を覗く。

　そこには、“叫び”があった。

　――どうして来なかったの

　――どうして笑ってくれなかったの

　――どうして、忘れたの

　修は目を開け、口を開いた。

「……俺は、お前との約束を……守れなかったんだな」

　自分の言葉が、黒板に書かれた言葉と重なるように思えた。

「……ごめん。全部、忘れてた。お前の事も、名前も、声も……」

　声が震えた。

「でも、それでも……“いま”なら、向き合える。もう逃げたりしない」

　影が、一歩こちらへにじむように近づいてくる。

　その手が、最後にひとこと、黒板に記した。

　“また、来てくれる？”

　修は、ゆっくりと頷いた。

「……ああ。思い出すまで、何度でも」

　影は、微かにうなずいたように見えた。

　そして、黒板の前から、静かに消えていった。

　教室には、深い静寂だけが残っていた。

　次回予告

　第49話『覚えていなくても、忘れてなかったもの』

　かすかに残る温もりと、名前すら思い出せない面影。

修の中に少しずつ積み重なる“彼女”の記憶。

だがその記憶の奥には、決して触れてはならない“扉”があった――。

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