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第141話『海の兆し』

　妖市の奥。

　誓環の赤い光がまだ石畳に薄く残っていた。

　残光は、今は冷たく足裏へ張りつく。

「……日本の沖合、だって」

　結が小さく呟く。

　瞳の奥で、恐怖と焦りが微かにぶつかった。

「にゃあ（潮が変わる、行くなら早めに行かないとな）」

　ノクスが尾をふくらませ、赤い瞳を細めた。

「……のんびりしてたら、本当に間に合わない」

　修は顔をしかめ、胸の奥で脈拍を数え直した。

　数え直しても、嫌な速さは落ちない。

「ルナは早い。愛菜を持ってる側が、全部の主導権を握る」

　浜野先生の声は低い。

　冗談を混ぜない口調に、場の温度が一度だけ下がった。

「こやつは“急げ”と言っておる」

　ふいに、玄昌がのそのそと前へ出た。

　九つの尾がさわりと広がり、金の瞳が笑い皺を刻む。

「えっ、通訳……！」

　結の肩が小さく跳ね、眼鏡が微かにずれた。

「妾の耳は古い言葉も猫の鳴きも拾う。便利な老耳じゃ」

「にゃにゃ（便利言うな白モフ）」

「“便利言うな白モフ”とな」

「そこは伏せて通訳してくださいよ！」

　修が額を押さえる。

　張り詰めた空気が、ほんの少しだけ丸くなる。

「でも、助かる。ノクスの考えが、言葉になるのは心強いわ」

　結がふっと笑い、眼鏡の位置を直した。

　笑いは薄いが、確かに足の震えを止める。

「灰羽は北東へ固定……沖の奴の居城“亡霊魔城船”でほぼ間違いない」

「亡霊、魔城船……なんか禍々しい名前だな」

　修は掌の灰羽を掲げる。

　風もないのに、羽根は海の方角へ小刻みに傾いた。

「にゃー（海を行く城か）」

「沖合で儀式を始められる。上陸はしない“かもしれない”。けど、海の上でも十分に危険だ」

　先生は言い切ってから、短く息を吐いた。

「動き方、決めましょう。陸の準備と、海へ出る手段」

「陸は妾が押さえる。人払いと目隠し、ついでに風向きも少し弄ってやろう」

　玄昌が尾を一振りすると、灯籠の影が路地の奥へすっと退いた。

　ざわめきが一枚ぶん遠ざかり、足音が軽くなる。

「影から沖を偵察する。背中は任せろ」

　屋根の上で靴音がひとつ、石畳へ吸い込まれた。

　アシュベルの髪が月光をはじき、すぐ闇へ溶ける。

「アシュベル……頼む」

「礼は要らん。利害は一致している」

　短い返事だけが残り、頭上でコウモリが扇のように広がった。

「にゃっ（潮目が変わる。時間がない）」

「雨城。役割はいつも通りでいく。俺が後ろ、黒咲は視界と安全確認。お前は前。困ったら呼べ、すぐに変わる」

　先生が手短に刻むと、体の芯が自然と“部活の並び”に収まった。

　この並びになると、呼吸が勝手に揃う。

「先生、頼りにしてます」

　修は灰羽を握り直す。

　羽根の震えが、掌の脈と同じ速さになった。

「……ただ、俺の“言葉”は、幽霊には刺さっても、妖には鈍る」

　吐き出した途端、喉が軽くなる。

　怖さは減らないのに、足は前へ出やすくなった。

「にゃん（それでも撃て。お前の舌は、妖魔王が嫌う舌だ）」

「“それでも撃て。お前の舌は妖魔王が嫌う舌だ”とな。――良い褒め言葉じゃ」

「褒められてる気がしないですけど」

「にゃ（褒めてる）」

　結がくすっと笑い、すぐ真顔に戻る。

　笑いの余韻だけが、拳の強張りをほどいた。

「黒咲。怖い時は怖いと言え。それでも足を出すのが部長だ」

「はい。怖いです。だから進みます」

「よし。……じゃ、行くか」

　修が一歩踏み出した時、骨の門の上で玄昌が鼻先を上げた。

　九つの尾が同時にぴたりと止まり、金の瞳が細くなる。

「……見ておるな。沖の影が、こちらを」

　風の向きが変わった。

　潮に混じって、鉄と薔薇の匂いがうっすら乗る。

　遠く、海の方角で、低い鐘が一度だけ鳴った。

　灯籠が二つ、風もないのにふっと消える。

「妖魔王が、こちらを見ている」

　修の背筋に、冷たい指が一本、撫でていった。

　覗かれている感覚は、声より先に肌を固くする。

「市の縫い目を開ける。古い舟幽霊の通り道じゃ。そこから海へ出るがよい」

「そんな便利な道、最初に言ってくださいよ」

「言えば最初に頼る。若いのはすぐ楽を覚える」

「先生、なんとか言ってください」

「大人はもっと楽を覚える。――だから走れ」

　いつもの掛け合いが、靴底を前へ押した。

　路地を抜けるたび、潮の匂いが確かに濃くなる。

「にゃーご（愛菜、待ってろ。すぐ行く）」

　ノクスが短く鳴き、灯りの切れ目を先導する。

　玄昌の尾が石畳を掃き、足場から小骨のような灰を払った。

　最後の角で、修は振り返る。

　広場の中心――誓環の残光は、もう見えない。

　それでも足首に、目に見えない“輪”がそっと結ばれている気がした。

「結先輩」

「うん」

「絶対、連れ戻します」

「絶対よ」

　短い言葉が、背骨の真ん中に芯を通す。

　その芯が熱を帯び、迷いを焼く。

「にゃっ（来た）」

　頭上でアシュベルの影が一度止まり、月が雲間から顔を出した。

　夜の底、水平線の向こうに、黒い城の輪郭がせり上がる。

　亡霊魔城船。

　月を背にして、城壁だけが薄く浮かぶ。

「――見えた」

　修の喉が乾いた音を立てた。

　次の瞬間には、もう走り出している。

　妖市の縫い目へ。

　海の抜け道へ。

　愛菜のいる方角へ。

　夜は、更に深く――。

次回予告

　第142話『潮目の共闘』

　妖市の縫い目が開き、海への抜け道が現れる。

　玄昌が東の妖を束ね、アシュベルが沖を偵察。

　ノクスの短い鳴き声が、進むべき瞬間を告げる。

　沖合に浮かぶ亡霊魔城船。

　迫る“儀”の気配に、修達は覚悟を固める――。

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