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第132話『招かれざる使者』

　夜の大学構内は、夏の湿った空気を包み込むように静まり返っていた。

　講義棟の窓はほとんどが暗く、芝生を渡る風が草の穂先をわずかに揺らす。

　遠い車道の音は小さく溶け、時計台の針だけが規則正しく時を刻んでいた。

「……来るぞ」

　修が低く告げると、肩の上のノクスの耳がピクリと動いた。

「にゃあ……（いや〜な気配だな）」

「ノクスが“嫌な予感”って」

　愛菜が短く通訳する。

　彼女の左手首では、人柱紋が淡く呼吸するように光っていた。

　冷えた水面に触れているような感覚が、ときどき脈に合わせて戻ってくる。

　その時、グラウンドの端に人影が現れた。

　長身、黒のロングコート。

　歩みの度に靴音が石畳へ吸い込まれる。

　銀糸のような髪が月光をはじき、琥珀色の瞳がこちらをまっすぐ射抜いた。

「お初にお目にかかる……夜の同胞よ」

　低く響く声。

　空気の温度が一段、下がる。

　血の匂いと古い礼節の匂いが、夜気の中で静かに混ざった。

　男は名をアシュベルと名乗り、吸血鬼勢力の大幹部だと告げた。

　そして、挨拶よりも重いひと言を置く。

「ノクス殿。貴殿を“夜の王”に据えたい」

「にゃあ？（はあ？）」

　ノクスの尾がバサリと揺れ、愛菜の肩で止まる。

「代わりに……東京一円を不可侵とする協定を結ぶ。我らは干渉しない」

　淡々とした口調の背後で、長い歴史の影がうねった。

　修はアシュベルの目を見返す。

　提案を呑めば確かに街は守られる。

　だが“王冠”は飾りではない。

　縛る道具だ。

　ノクスの自由と引き換えの平穏に、頷けるかどうか。

「にゃあ……（悪くねぇ話の顔、すんな）」

「ノクス、“良さそうに見えてもダメ”って」

　愛菜の訳に、結が眼鏡を押し上げる。

　浜野は無言で周囲の見通しを確認し、ポケットの中で名刺入れを探った。

「話の場を改めよう。ここは学び舎、血の政治は似つかわしくない」

　アシュベルが視線を流す。

　植え込みの影が月に長く引かれ、先端がふっと逆向きにたわんだ。

　風ではない。

「……今の、見えた」

　結が小さく息を呑む。

　木立の間から、巨大な影が滑り出た。

　白銀の毛並み。

　扇のように広がる九本の尾の先端が、微かな光を帯びて揺れる。

「おい、西の、このお方に妙な首輪をつけようってかい。そりゃ、笑えねぇ冗談だ」

　しわがれた声。

　九尾の古狐――玄昌（げんしょう）。

　場の匂いが一転、木の皮と古い香の匂いに変わる。

　長い時を生きた獣の、乾いた強さが近づいた。

「交渉の場を壊すな、老獣」

「壊しとらんわ、“守って”やってるんだ。王冠は飾りじゃない、噛み跡を隠す蓋だ」

　玄昌の尾がひと振り、芝の表面をさっと撫でる。

　それだけで足元の圧が抜け、肺の奥の重さが剝がれ落ちたように呼吸が通った。

「にゃあ（首輪は、ただの縛りにしない）」

　ノクスの鳴き声に、愛菜が頷く。

「“縛りの道具は別の力に変える”って」

　アシュベルが片眉を上げる。

「解釈で鎖をリボンに替える、と。だが我らの王冠は歴史で鍛えられた。簡単にはほどけまい」

　修は一歩、前へ出た。

　真正面から視線を合わせ、言葉を選ぶ。

　幽霊とは違う相手でも、言葉は刃になるはずだ。

「王冠で守るって言うなら、まず“誰を縛るか”をはっきりさせた方がいい。守りたい街の為に、仲間の首に枷をはめる守りは、長くは続かない」

　短い沈黙。

　夜風が草を撫で、月が雲の切れ目をひとつ越える。

　アシュベルの瞳に、かすかな興味の光が走った。

「なら問おう。不可侵の範囲はどこまで望む」

　修が訊き返すと、アシュベルは即答した。

「東は湾岸線、西は多摩の山並み。南は海、北は河。異端の儀は禁止。人柱は――」

　視線が、愛菜の手首に吸い寄せられた。

　淡い光が波紋を作る。

「……鍵は、すでに起きているのだな」

「見るな」

　修の声が低く落ち、ノクスの尾が空を切る。

　目に見えない風が走り、アシュベルのコートの裾がわずかに揺れた。

「にゃあ（それ以上は礼節に反するぞ？）」

「“礼節に反する”って」

　アシュベルは肩をすくめる。

「礼節は守ろう。だからこそ提案する。王位は枷ではない。都市を護る剣だ」

　玄昌が鼻で笑う。

「剣は持ち手を選ぶ。柄に鎖が付いてる剣は、最初に自分を切る」

　空気がまた張り詰める。

　次の瞬間、玄昌がふっと力を抜いた。

「おっと……自己紹介がまだだったな」

　懐から上質な和紙の名刺を取り出す。

　端に小さく古社の印。

「え、そこから」

　修が思わず漏らす。

「浜野京介、オカルト研究同好会の顧問だ」

　先生も律儀に名刺入れを出す。

　差し出されたカードには大学の連絡先と、なぜか商店街のスタンプカードがホチキス留めされている。

「今月、ポイント二倍。悪くない条件だろ」

「……ああ、条件提示は嫌いではない」

　アシュベルは一拍遅れて受け取り、玄昌も器用に爪でつまむ。

　九尾と吸血鬼と半サイボーグと大学生――月光の下だけで成立する、妙にビジネスライクな間合いが生まれ、緊張の糸がわずかに緩んだ。

「にゃあ（ポイントは力）」

「ノクス、それ今じゃない」

　愛菜が小声で突っ込み、結が思わず口元を押さえる。

　しかし核心はまだそこにある。

「不可侵の対価が“戴冠”なら、こちらの条件もある」

　修が言うと、アシュベルは顎を引いた。

「聞こう」

「王冠は護りの証として使う。縛る為じゃない。支配の道具を、守る基準に作り替える。それが飲めないなら、話はここまでだ」

　短いやり取りの間に、愛菜の手首の光は静まった。

　ノクスが肩から降り、彼女の足元に座る。

　尾の先が、砂粒を小さく払った。

「にゃあ（今は、首輪をただの縛りにしない。それが先）」

「“まずは縛りを変える”って」

　玄昌が長い尾を二度揺らし、芝生に残る瘴気を霧のように散らす。

「答えは出たな。今夜は、物別れだ」

　アシュベルが小さく笑い、月光の中で銀髪を遊ばせる。

　踵を返し、コートの裾が夜を切る。

　足音は整い、すぐに遠ざかった。

　足跡は残らない。

　ただ夜だけが、ほんの少し深くなる。

「言うのを忘れていた」

「なんだ？」

「奴が狙っている……」

「奴？誰の事だ？」

「妖魔達を統べる者、妖魔王が……」

　その名を聞いて、ノクスは静かに震えていた。

　静けさが戻る。

　遅れていた蝉が、一声だけ鳴いた。

　植え込みから、小鳥の寝息がこぼれる。

「雨城君」

　結が呼びかける。

　眼鏡の奥の瞳は揺れているが、芯は固い。

「私達は、動く準備を急ごう。向こうも仕掛けてくる」

「先生、ルートの見直しを」

「任せろ。夜間はこっちの門を閉じて、警備の死角を抜けるコースが一つある」

「玄昌さん、結界は」

「ひと晩はもつ。明日は別の社へ移る。若いの、足で見て、言葉で縫え」

　修は頷き、胸の内で言葉の重さを確かめた。

　幽霊に向けてきた言葉は、血を持つ異形にも届くのか――届かせる。

　それが今の役目だ。

「にゃあ（腹、減った）」

　ノクスのお腹が鳴る。

「今それ？」

　愛菜が笑い、先生が肩をすくめる。

「学食の夜メニュー、まだギリいける。……行くか」

　夜風が少し温度を戻した。

　四人と一匹は並んで歩き出す。

　月は高く、遠く、しかし確かに見ていた

　次回予告

　第133話『巫女の痕』

　古社の記録と一枚の写真が、愛菜の過去を呼び起こす。

　“人柱の巫女”は境界を鎮める楔――古い誓いは、まだ終わっていない。

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