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第120話『終着の扉』

　車輪が闇の中を切り裂いていく。

　窓の外は相変わらずの濁った黒だが、時折遠くで赤い光が瞬き、まるで心臓の拍動のように明滅した。

「……速度が落ちた」

　修の呟きと同時に、電車は長い息を吐くように減速し、やがて完全に止まった。

　ドアが左右に開く。

　外には、短いホームと、石の鳥居のような枠がぽつんと立っている。

　枠の奥は完全な暗闇だが、天面にだけ古い標札が掛かっていた。

　──終着駅。

「終点、か」

「にゃう（扉の向こうが“外”だにゃ）」

　ノクスの声は低い。

　愛菜が喉を鳴らし、結は無意識にスカーフを握りしめる。

　ホームの端、影のような駅員が一人。

　顔はやはり黒い空洞で、手には古びた切符の箱。

「通行条件──切符六枚に加え、一つの残留」

　短く告げると、箱の中が勝手に開いた。

　黄ばみきった切符が六枚、規則正しく並んでいる。

「残留……つまり誰かが残るって事か」

　浜野先生が低く吐き、修は顎を固く結んだ。

「また同じルールかよ……どうしても一人は排除したいんだな……」

「やめてください」

　結が一歩前へ出る。

「誰も置いていけない。ここまで来て、置いていくなんて……出来ない」

　影の駅員は無言で鳥居を指した。

　標札の裏側に、黒い文字が滲み、ゆっくりと読める形を取る。

　──残響一つ、残せば良い。

「残響……？」

　愛菜が眉をひそめる。

「にゃう（“人”じゃなくてもいい、かもしれない）」

　ノクスの紅色の瞳が細くなる。修は駅員を射抜くように見た。

「残響で足りるなら、条件は“ここに留まる気配”だ」

「それ、どうやって？」

　ひよりが小首を傾げる。修はポケットから護符を一枚抜いたが、すぐに引っ込めた。

　言葉が先だ、と心眼が告げていた。

　ホームの空気が微かに震える。

　どこからともなく、あの囁きが蘇る。

　──置いていけば、帰れる。

　何百、何千の声が重なり、耳の内側に黒い墨のように染みてくる。

「……こいつらの“残響”で、扉を満たせないか」

　修の呟きに、ひよりが瞬きをした。

「“届かなかった声”を集めれば、一つ分の重さになる」

「それ、どうやって集めるの？」

　愛菜が目を丸くする。修は静かに目を閉じた。

心眼の奥、黒い鳥居に絡む

　囁きが、連結していく。

　ひよりがそっと両手を差し出す。

　掌の上に、色のない小さな頁がふわりと浮かび、筆圧のない文字が次々と浮かび上がる。

　それは“空白の書”の、ほんの欠片。

　誰の目にもただの白紙のように見えるが、声は確かに染みていた。

「にゃう（やるなら今だ）」

　ノクスが闇の爪で、崩れかけたホームの天井から落ちる黒い煤を払い落とす。

　浜野先生は鳥居の柱に手を置き、その質量分布を確かめるように目を細めた。

「崩壊が近い。長くは持たねぇ」

「……先輩」

　修が振り向く。言葉少なに、しかしはっきりと。

「“帰ろう”って、言ってくれ。ここで俺が迷ったら、終わるから」

　結は息を吸い、頷いた。

「帰ろう、みんなで。だから、しっかりして」

　その一言は、どんな術よりも真っ直ぐだった。

　修は笑い、再び闇へ向く。

「借りるぞ。俺の言葉に、乗ってくれ」

　叫返しが深く潜る。

　届かなかった声が、修の胸腔で形を持ち、ひよりの白い頁に吸い込まれていく。

　愛菜が頁の端を押さえ、震えを鎮める。

「大丈夫、怖くないよ。……ね、ノクス」

「にゃう（怖がる暇があったら、息を合わせろ）」

　最後の一声が収まった時、白い頁は薄い光を帯びていた。

　修はそれを駅員の持つ箱に置く。

　切符六枚と、一つの残響。

　影の駅員は無言で頷き、鳥居の標札がカチリと音を立てて裏返る。

　──帰還口。

　鳥居の奥の闇が、静かに“光”に変わる。

　だが、その刹那。

　ホームの端で、赤い靄が渦を巻いた。

　靄の中から、あの声がした。

「結……」

　母の声。

　次の瞬間、靄から手が伸び、結の手首を掴む。

　冷たい。

　痛いほどに。

「お母さん！」

　結の目に涙が滲む。

　だが、その指は“温度”だけを持ち、形が崩れている。

　修が踏み込み、指先に言葉を撃つ。

「置いていくのは、俺達じゃない。置いていくのは“残るべき声”だ」

　言葉が触れた瞬間、手はほどけ、赤い靄は鳥居の外へ押し流された。

　靄の奥で、確かに母の横顔が笑った気がした。

「……届いてる」

　ひよりが小さく囁く。

「急げ！」

　浜野先生が先に鳥居をくぐる。

　続いて愛菜とノクス。

　ひよりが軽く会釈してから一歩を踏み出し、修が最後に結の背を押した。

「大丈夫だ。もう誰も置いていかない」

「……はい」

　鳥居の内側は、白い風の通路だった。

　足音が遠ざかり、背後で駅の音が薄れていく。

　ふと、修の視界がわずかに揺れた。

　零式《虚空》の残滓が、まだ胸の奥に棘のように残っている。

「雨城君……」

　結の声。彼女が心配そうに目を覗き込んでいた。

「ちょっと、心が乾いてるだけだよ」

　冗談めかして言い、修は前を向く。

　光が近づく。

　鳥居の出口の向こうに、見慣れた駅の構内がぼんやりと現れ始めた。

　改札、売店、蛍光灯の青白い光。

　現実だ。帰れる。

　その時、風が一度だけ逆流した。

　背後の闇から、遠い声が追いかけてくる。

「私は、戻れない──今は」

　結の母の、最後の囁き。

　光の縁で、結は立ち止まりかけた。

　修が隣に並び、そっと肩を押す。

「今は、ね。すぐに迎えに行きます」

　結は涙を拭き、頷いた。

「……はい。必ず」

　六人は光の中へ歩み出る。

　背後で“終着の扉”が静かに閉まり、きさらぎ駅の気配は、夏の夜の夢のように、音もなく消えていった。

　次回予告

　第121話『駅の外で』

　帰還。だが置かれた“残響”は何を揺り起こすのか。

現実に滲む異界の影、そして新たに届く、もう一つの呼び声。

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