26．二日目・夜 最後の調査
にゃいぼが転んでいた場所を調べると、床に赤いネバネバが付着していた。
彼女はこれに滑って転んでしまったらしい。
自分の想像では、この赤いやつは、さっきの見えない殺人鬼とは関係がない。
そして、事件の重要人物でもあり――おそらくは「彼」のなれの果て。
「彼」は、自らの能力によって別の姿になった。ねばねばを発するような形状をしていて、当然まだ生きており、移動しながら身を隠している……はずだ。
事件の全貌を解くためには、その赤いやつも見つけださねばならないのだが――通風孔でも通り抜けられるような特殊な相手を、移動が制限される船内で追うことは骨が折れる。
「にゃいぼ。この赤いねばねばの本体を捜索できるか？」
「おやすい御用ですにゃ。にゃいぼは船内を知り尽くしてますにゃ」
「じゃあ頼む。それから――申し訳ないが、先に俺が部屋に戻るまでの警護を頼めるか。不審な気配が近づくようなら教えてくれ」
「かしこまりましたにゃ」
これで万全だ。
にゃいぼのセンサーで安心を担保し、その場をあとにした。
＊＊＊
まずは食堂でマーリンさんに声をかけて、倉庫調査の報告を済ませた。
それと、もうひとつ「気になっていたこと」を尋ねて、プレイヤーに関するヒントを得る――。
それから、食堂の奥の図書室にも寄り、ソファに安置されているあーちゃんの遺体を調べた。
「――デバッグ」
ピコン。画面が開いた。物言わぬ物体となってしまったあーちゃんを構成する、プログラムデータだ。
デバックは有人プレイヤーには通用しないはずなのだが、死亡したキャラクターの場合は「物」と同義となるのだろう。
ゲーム開発時のバグ取り作業をするかのごとく、あーちゃんの抜け殻に、エラーがないか調べていく。同じく遺体となったダオラ船長と黒須には、おそらく見当たらない「異常」を見つけるために。
第一、第二の殺人では飽き足らず、あの殺人鬼が執拗に獲物を追い求めた理由が、必ずあるはずなのだ。
膨大なアルファベットの羅列をまばたきもせずに目で追っていく。いつの間にか作業に没頭するうちに、体感よりも早く時間は経過し、やがて――。
「……あった……」
不審なプログラムコード。
現役プログラマーたる自分でも見たことのない言語で、新しく書き加えられた形跡がある……。
どこかで察していた予想通りの結果に、満足というにはほど遠い――複雑な胸中で、それを見つめた。
「やっぱりこれが……理由だったんだな」
＊＊＊
全ての調査を終えてから、にゃいぼに伴われ、自室に戻ることにした。
時間は多分、夜の九時頃。普段通りであったなら、部屋で休むには少し早い時間かもしれないが……。
決して、さぼろうとしたとか、余裕をぶっこいていたわけではない。
立て続けのロールバックで目の前がチカチカして、活動の限界が近づいているのを感じたからだ。
一見するとほんの数時間の間でも、見えないバロメーターのようなものを大幅に消耗してしまったようだ。少し休息をとる必要がある。
念の為、にゃいぼに部屋の中に異常がないかサーチしてもらい、問題なしと見て入室した。
「では、これから頼まれた件にとりかかりますにゃ。赤いやつの捜索はお任せくださいにゃ。おやすみなさいですにゃーん」
「ああ、よろしく頼むよ……」
猫娘ロボットを送り出して、部屋にロックをかける。
あとは彼女の仕事を待つばかり、だ。
倒れるようにベッドに倒れ込む。
事件を反芻しながら瞼を閉じる――。
第一の事件、ダオラ船長殺害。
第二の事件、黒須殺害。
第三の事件、あーちゃん殺害。
（だいたいのことが、繋がった――あとは、ネバネバに裏付けをとれれば……）
すぐに、磁力に吸い寄せられる砂鉄のように、眠りのふちへと落ちていった――。
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