追憶の天使

【二章】『よしと≒死神』

35.「雪降る猛暑」

恐らく、気象庁も、目をひん剥いて、開いた口が塞がっていない頃だろう。

一般市民も皆んなして、そんな顔をしているだろう。間違いはない。

俺も多分、そんな顔をしている。

「好翔先輩、どういうこと、何でしょうか……」

「お、俺が知るかよ。」

心優莉の、あの、UFOを呼ぶ儀式のせいなのではないだろうか。何て思い込みもはなはだしかった。

立っているだけで、座っているだけでも汗が滲んでくるような、猛暑日。今朝の最高気温は三十四度を予報していた。恐らく太陽が天辺を回っている今が、その最高気温だろうか。体感では、それ以上でこそあるのだが。

炎天の元、太陽が、コンクリートの地面を鉄板のように照りつける。目玉焼きくらいなら調理出来てしまいそうだ。

正に、そんな猛暑日、九月に入ったというのに引くことを知らない残暑の中で、——それは、俺達の目に映った。

映ったのだから、幻覚ではない。肌に落ちる、感覚すら、あるのだから。

太陽を次第に遮る、大きな雲が、それを連れてきたのだろう。

——雪。

あり得ない。

しかし、現状、現実に起きたのだから、信じるしかなかった。俺は、自分で見たものは、とことん信じるタチなのだから。

「単なる、自然現象、じゃ説明しきれねぇよな。地面に到達するまでに、溶けることさえしないんだぞ、この雪……」

俺と絆愛は、いつのまにかベンチから立ち上がって、少し先を突っ立っていた。

「……天使、の仕業とでも言うのですか？」

「それこそ、何でも天使のせいにしすぎって奴だよ。」

けど、それが一番、信憑性のある。

仮にそうだとして、だ。なぜ、天使は、この地に雪を降らした？ 心優莉のあの儀式が、そうさせたのだろうか？

「天使じゃ、ないよ。」

ベンチから少し離れ、立ち尽くしていた俺達に向けて、発せられた声。振り返ると、そいつは、俺が座っていたベンチの、その場所に座っていた。

「私が、やったんだもの。」

「お前、が？」

レモンシロップのかき氷を頬張りなが、ベンチに座りながら、その少女は言う。

明らかに、人間、ではない。

見た目は、俺達みたく人間ではあるが、感じる物が違う。

「あ、貴女は何者、何ですか……？」

「うん。私？一言で言うなら死神。」

言った。—–その少女は云った。

「死神だと……⁈」

すると少女は、立ち上がった。

背丈は、絆愛と同じか、下手すればもう少し小さい。黒い耳あて、黒いマフラー、黒い手袋、黒い膝下ブーツを身につけている。完全防寒、と思わせれば、トップスは厚いとは言えない、真っ白なトレーナーのようなもので、それもノースリーブ。それもワンピースのように着こなしているため、上にも下にも、それ一枚きりだった。

「どんな衣装だよ、それ。」

俺は、つい口走っていた。

「特に意味はない。雪を使う以上、氷を使う以上、雪や氷使いますよーって言うような格好にしてるだけ。あとは動きやすさ。」

そう答えた少女改め、死神少女は、まるで感情のない、人形のような趣きだった。

そして雪は、こいつの仕業のようだ。

「それが、赤芽の言っていた、本来の、喜怒哀楽を持たない死神ってやつなんだな。必要以上の感情も、ともな。」

「必要以上、だから、感情がないわけではない。喜怒哀楽というものは、確かに備わってないけれど、かき氷、悪くないな、とは思った。」

何の感情もない、感想じゃねぇかよ。

「死神さん、やっぱり、目が、赤いんですね」

「うん、赤いよ。私だけ、片目だけなんだけれどもね。」

確かに、その死神少女は、赤芽とは違い、右目だけが、赤かった。（まぁ、赤芽の場合、右目が髪の毛で見えないから、たまにチラっと見えた、だけだけど。）

「お前、何しに来たんだ？」

「何でだと、思う？」

質問を質問で返して来やがった。

「俺達に用があるのは間違いないよな？」

「それは、そう。霊界より上の者が、この世界に貴方達以外、用のある者は、早々いない。」

それも、そうか。

「分かりました！冷やしに来てくれたんですね！あまりの暑さに滅入ってた私達を見て」

そうなら、滅茶苦茶ありがたいな、こいつ。

「違うに決まってるじゃない。」

まぁ、だろうな！

「シンキングタイムは終了。答え合わせ。」

シンキングタイムだったのか。

ただ、次にこの死神少女が口を開いた時、平和な会話をしていた俺達の空気は、まるで一変するものだった。

「正解は、——貴方達を殺しに来た。でした。」

「……は？」

「……？」

俺と絆愛は、黙り込む。

死神少女は、確かに、俺達を殺しに来た。と言った。

その無表情で、無機質な声色が、余計に言葉を直接的に脳に伝わる。

「あの、元ラビエル・ユリシオンが貴方達から離れるのを待っていたんだ。常に、どちらかの側には、いたからね。あの元天使。」

学校では、俺と同じクラスのため、夏休み中や家では、絆愛の姉だから、そう考えれば、確かに心優莉は必ず、俺か絆愛の側には常にいた。

「俺達を殺すために、心優莉は邪魔だと？」

「そう。元(・)とは言え、大天使聖がいたら、殺りにくいから。」

そんな理由、なのか？

「だったら、俺だけなら殺せただろ？夏休みの間は殆どずっと一人だったんだ。」

「無力な貴方を殺しても、何にも面白くないし、復讐にもならない。二人仲良く一緒にあの世に送ってあげたいし。」

「……復讐ですか？」

「私は、死神番号で言う所の九番目。これでわかるでしょ。」

九番目、九番目って確か、赤芽と同じ。——ミカエルさんが言っていた赤芽の後任がこの少女、なのか。

「その顔を見たところ。察せた、のかな。」

「大体、な。」

「それじゃあ、答え合わせだね。」

答え合わせは、常にしてくれるのか、この子。

「私は、死神番号 九番目。貴方の父親でもある先代の後任。そして、そんな先代を地獄に送った貴方達に復讐するために、この場に来た。」

大凡、ドンピシャだ。

俺たちを殺すという理由は、かなり簡単だが。

「赤芽は、——先代は、天使にやられんなら、自分から俺達に倒されることを望んだんだぞ？」

「知ってる。そうみたいだね。けど、そんなのは関係ない。身内がやられているのだもの。」

俺も身内だ。

「先代は、一度しか会ったことなかったけれど、とても素晴らしい死神だった。死神の仕事を放棄したとは言え、一目で感じた。どんな死神の模範であると。」

「あいつが？あんな、自分の逆恨みで天使達を滅多斬りにしてきて、実の息子とその知り合いの姉妹にまで、手をかけた奴だぞ？」

「死神に持たずとする喜怒哀楽を持った時点で、死神として完成している。神様の固定概念を打ち破ったのだから。それに、過去の仕事っぷりを他の死神達から聞いた。どの死神よりも、一日で魂を霊界へと送っていたと言ったわ。」

「確かに、仕事は出来そうですよね、赤芽さん」

納得するんじゃない。

「そして、あの日、先代が現ラビエル・セラニエムに連れられて、地獄に向かう途中。私はあの方に会った。」

赤芽に、か。

「そこで、生まれて間もない私に、死神の仕事の基礎や、コツや効率を教えてくれた。そして——」

死神少女は持っていたかき氷のカップとスプーンを宙に投げると、自身の力だろうか。一瞬で、凍らせた。

そして、それが地面に落ちると、それは粉々に砕けた。

自分が、これを喰らったと思うと、恐ろしくも思えた。

「——そしてこれを、先代は私に授けてくれた。後任というこを公認してくれた証として。」

次に、死神少女が手に持ったのは、見覚えのある、見覚えしかない、幾多も苦戦させられた。

——優木 赤芽の所有していた、あの大鎌だった。