第10話
「さて……この数か月、色々あったが。無事に乗り越えられたのは皆のおかげだ。
感謝する。
―――乾杯」
「「かんぱーい！！」」
そこは、広大な荒野にポツンと建った小さな建物。その前にある、野外席の一角だった。
晴れ渡った空の下、あたりには何機もの大型宇宙艦が停泊しており、一種異様な風景を醸し出している。
ここはイルドより十光年ほど離れた惑星。
つい先ほど終了した、イルド宇宙レースの１次予選の会場。その宇宙港だった。
テトたちのチーム―――"黄金の薔薇"号のチームだけではなく、周囲には予選を通過したチーム、予選落ちしたチームなど雑多な人々でごった返している。
「いやはや。お嬢ちゃんがテトを連れて来た時は駄目で元々と思ったが。大したもんだよ、さすが軍で鳴らしてただけのことはある」
なみなみと蜜酒が注がれたジョッキを掲げながら声を上げたのは、赤い作業着の昆虫人間。整備主任（と言っても整備士は数名しかいないが）であるおばちゃんの言葉に、皆がガハハと笑う。
言及された当人であるお嬢ちゃん―――ベ＝アは、恥ずかしそうにジョッキで顔を隠していた。もし顔を覆う毛がなければ、真っ赤な顔になっていたことだろう。
その様子に、芋は微笑んだ。
そんな折。
「ええい、あんなどこの芋とも知れねえよそ者にやられて悔しくねえのかよ、てめえは」
「ちょ、兄貴、聞かれてますぜ」
「聞かせてんだよ、畜生め」
唐突に上がったのは野太い男の声。目をやれば、敗退したのであろうパスタ頭の男が、周囲のものを巻き込んで荒れていた。
無視してノンアルコールの芋焼酎をチビチビやるテトだったが、直後。
どんっ
後頭部に衝撃。テトが手を伸ばすと、ミートスパゲティがそこに張り付いていた。
「……」
芋は無言でそれを払い落とすと、ポケットから取り出したハンカチで後頭部、ついで首筋を拭き始める。
周囲が一斉に静まり返った。
作業が終わると、テトは食事を再開。皿にのった唐揚げにレモンを絞ると、パクり。
「……中々いけるな」
完全に無視される格好になった下手人―――スパゲティを投じたパスタ頭の男へ、視線が集まる。彼は、テトへ歩み寄ると。
「おい。何か言いやがれよ」
襟首をつかむと、テトを引きずり立たせる。こうしてみるとテトよりパスタ頭の男は一回り以上大きかった。
「飯は静かに食う主義でね。邪魔しないでくれ」
―――幾つもの悲鳴が上がった。
テトの言葉にパスタ頭の男が激昂。それどころか、襟首を掴んだまま、殴り飛ばしたからである。
殴られた当人は平然とした顔で、相手を侮辱する言葉を口にした。
「なってないな。そんなへなちょこパンチじゃ俺には効かんぞ」
二発。三発。
立て続けに、殴打の音が響く。
「ちょ、やめて、やめてぇ！」
その場にいる誰よりも、熊顔の少女が早く動いた。彼女はパスタ頭の男にすがりつき、腕にしがみつこうとする。
対する男が、己の腕に絡み付いてきたベ＝アを振り払おうとしたとき。
「そこまでにしてもらおう」
男の腕をつかんだのは、分厚い皮に覆われた芋の腕。テトのそれは万力のようにパスタ頭の男の腕を封じ、微動だにしない。
「くっ、てめ―――」
その時だった。
轟音
皆の視線が、今度はそちらへ集まる。
開放式になっている建物の中から出てきたのは、赤く染めた髪が印象的な狼女。グラマラスな肢体を覆い隠すボディスーツが艶めかしい。
顔を斜めに横断する傷跡が印象的な彼女は、今時珍しい火薬式の拳銃を手に告げた。
「はいはい、そこまで。
―――それ以上やったら心臓に風穴が空くよ」
パスタ頭の男は即座に両手を上げ、後ずさる。
その表情は引きつり、額からは脂汗が流れ落ちていた。
「ま、あたしとしちゃそれでもいいんだけどね。こんだけ証人がいるんだ。暴漢を撃ち殺しました。正当防衛です。でポリスはおしまいにしちまうだろうねえ」
「ひ……ひぃ！？
覚えてやがれ！」
吐き捨てると、そのまま走り去るパスタ男。
「罪状に食い逃げ追加だねぇ、ありゃ」
嘯くと、狼女は拳銃を腰のホルスターへしまう。
そのまま彼女は、テトたちへ歩み寄った。
「大丈夫だったかい？えらく殴られてたけど」
「ああ。
おかげ様で助かった。ありがとう」
「いいさ。困ったときはお互い様ってね。それに―――ああいう奴はヘドが出る」
「同感だ。
ポ＝テト。テトでいい」
「あたしはルゥ。ただのルゥさね」
テトとルゥ。両者は握手を交わす。
「じゃ、あたしはこれで」
去っていくルゥの背を、その場の皆が見つめた。
喧噪が戻って来たのは、それからややあってのこと。
「……恰好、よかったですね」
「ああ。いい女だ。
さ、食事の続きといこう」
ベ＝アに答えると、芋は少女をエスコート。
席に戻る途中、テトは、久しぶりに煙草を吸いたい。そう思った。
