元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

アンヌの策略2

「十分間、休憩です。この後、一曲通して踊ってもらいますよ」

　女性教諭がパンパンと手を叩くと、音楽が止まった。

　そのまま教諭は一度ホールを後にする。

　平民出身者や、社交界に馴染みのない生徒たちからは、張り詰めていた緊張が一気に解けたように、ため息が零れた。

　エリーズは周囲のざわめきを背に、壁際で休憩しているアンヌのもとへ歩み寄った。

「アンヌ嬢。少し、よろしいかしら」

「あ……エリーズ様！」

　アンヌは彼女の姿を認めるや否や、勢いよく頭を下げた。

「先ほどは、本当に申し訳ございませんでした！　わたくしの滑舌が悪かったせいで、エリーズ様には饗宴実習室と聞こえてしまったようで……」

　声は震え、表情は深い後悔に満ちている。

　――あくまで、自分の不手際“だったかもしれない”という体裁で。

「……わたくしは、はっきりと饗宴実習室と、貴方の口からお聞きしましたわ」

　エリーズは低い声で言った。

「それに先ほど。教員に問われた際、貴方は大礼儀堂と伝えた、と仰いましたわよね」

「それは……」

　アンヌは一瞬だけ言葉に詰まり、困ったように視線を伏せる。

「わたくし自身は、大礼儀堂と言ったつもりでしたの。ですが……もしかしたら、言い間違えてしまったのかもしれません……」

　その曖昧な言い回しに、エリーズの眉がぴくりと動いた。

「……つもりだった？もしかしたら？言い間違えたかもしれない？」

　エリーズの声に、はっきりと怒気が混じる。

「いい加減にしなさいませ！」

　張りのある怒声が、ホールに響いた。

　周囲の視線が一斉に集まる。

「エリーズ様……アンヌ嬢も、悪気があったわけでは……」

　アンヌの友人が、恐る恐る口を挟む。

「わたくしは、彼女と話しておりますの」

　エリーズは鋭く言い放った。

「外野が口を挟まないでいただけます？」

　凍りつくような視線に、友人は言葉を失い、口を噤む。

　――次の瞬間。

「……出た、女王節」

「自分の聞き間違いを、アンヌ嬢に擦り付けるなんて信じられない」

「アンヌ嬢、可哀想……」

　ひそひそ、ひそひそと。

　小さな囁き声が、波のように広がっていく。

　その一つ一つが、エリーズの背中に突き刺さる。

　アンヌは俯いたまま、唇をきゅっと噛みしめていた。

　――泣きそうな、健気な少女の姿で。

　その影で、誰にも気づかれぬほど小さく、ほんの一瞬だけ、口元が歪んだことを。

　この場にいた者は、まだ誰も知らなかった。

「エリー、落ち着いて」

　張り詰めた空気を察し、フィリシテが慌ててエリーズの腕に手を伸ばした。

　マリリーズとシルヴィも、彼女を囲むように駆け寄る。

「フィリシテ様。わたくしは、十分に落ち着いておりますわ」

　エリーズは、きっぱりとそう告げた。

「ですが、今回の件は見過ごせません。わたくし一人ならまだしも――フィリシテ様、マリリーズ、シルヴィ。あなた方にまで迷惑が及んだのですから」

　静かな声だった。

　しかし、その場にいる誰もが、彼女の怒りが感情的なものではないと悟る。

「それに――」

　エリーズは、ゆっくりと周囲を見渡した。

「わたくしたちスブリーム魔法学園の生徒は、将来、人の上に立つ立場に就く者ですわ」

　空気が、ぴんと張りつめる。

「人は誰しも、間違いを犯します。それ自体は責められることではありません。ですが――」

　一拍、置く。

「言ったつもりでした？もしかしたら？言い間違えかも？滑舌が悪かったから？」

　淡々と、しかし明確に言葉を並べる。

「そのような曖昧な言い訳で責任を曖昧にする態度こそ、問題だと申しているのです」

　ざわ、と空気が揺れた。

　賢い者たちは、ようやく理解し始める。

　エリーズが怒っているのは、遅刻そのものではない。

　責任の所在を誤魔化そうとした姿勢だ。

「将来、人の上に立った時も――そのような態度で、部下や民を導くおつもりですの？」

　エリーズの視線が、アンヌを射抜く。

「そんな、いい加減な人間に……いったい、誰がついてくるというのです！」

　一瞬の沈黙。

　だが次の瞬間。

「……エリーズ様、言い過ぎでは？」

「アンヌ嬢、顔色が真っ青ですわ……」

「正論でも、あんな言い方は……」

　小さな囁きが、再び膨らみ始める。

　正しさは、常に味方をするとは限らない。

　むしろ――多くの場合、正しさは疎まれる。

　アンヌは俯き、肩を震わせた。

「……わたくし……そんなつもりでは……」

　涙を浮かべるその姿に、同情の視線が集まる。

　守ってやりたい。

　かばってやりたい。

　――そんな感情が、教室の空気を満たしていく。

「というか……エリーズ嬢の聞き間違いって可能性もあるんじゃないか？」

　誰かの一言をきっかけに、再びざわめきが広がった。

「アンヌ嬢はちゃんと謝ったのに、あそこまで責めるなんて……」

「自分の非は、まったく認めないんだな」

「そもそも間違えたのって、エリーズ様だけですもの」

「エリーズ様から伝えられた三人以外は、全員大礼儀堂に集まっていましたし……」

　そして。

「……最近の噂もありますし」

「腹いせに、わざと間違えたんじゃないの？」

　言葉は、悪意を帯びていく。

　事実よりも、印象が。

　真実よりも、感情が。

　人々の判断を、容易く塗り替えていった。

　エリーズは、わずかに眉根を寄せた。

　――これ以上、何を言っても無駄だ。

　今、彼女が言葉を重ねれば重ねるほど、“傲慢な悪役令嬢”という像が、より強固になるだけだと分かっていた。

　悔しさに、拳をぎゅっと握る。

　そして、踵を返そうとした――その時。

「……お前ら、いい加減にしろよ」

　低く、怒気を孕んだ声が、空気を切り裂いた。

「エリーが、聞き間違えるわけがない。ましてや、わざと間違えるなんて……そんなこと、あるはずないだろ」

　声の主は、ステファーヌだった。

　いつもなら、誰に対しても爽やかな笑みを浮かべている彼が、今は怒りを隠そうともせず、エリーズの前に立ちはだかる。

　まるで、彼女を守る盾のように。

　鋭い視線が、周囲を射抜く。

　初めて見るステファーヌの剥き出しの怒りに、

　クラスメイトたちは言葉を失い、後ずさった。

　――その瞬間。

「……わたくしが、悪いんです……！」

　しゃくり上げるような声が、静まり返った教室に響いた。

　アンヌだった。

　大粒の涙を零しながら、胸元を押さえ、必死に言葉を紡ぐ。

「わたくしが……きちんと伝えられなかったから……エリーズ様を……怒らせてしまって……」

　その姿は、あまりにも健気で、あまりにも“守られるべき少女”に見えた。

「ステファーヌ様……」

　アンヌは縋るように彼の名を呼ぶ。

「皆様は、わたくしを庇おうとしてくださっただけなのです。ですから……どうか、怒らないでくださいませ……」

　大きな瞳に涙を溜め、ステファーヌの服を握り、そっと身を寄せる。

　もし相手が別の男性であったなら――

　可憐さと健気さに、心を動かされていたかもしれない。

　だが。

　アンヌを見下ろすステファーヌの瞳に、熱は宿らなかった。

　彼は静かにアンヌから身を引き、背後に立つエリーズへと振り返る。

「……エリー」

　眉尻を下げ、悔いるように。

「五分前になっても君の姿が見えなかった時点で、俺が疑問を持つべきだった……すまない」

　まるで、主に叱られた忠犬が、自分の過失を悔いて項垂れるような姿。

　それを見て、エリーズは呆れと諦観が混じった笑みを、ほんの一瞬だけ零した。

「……どうして、貴方が謝りますの」

　穏やかだが、芯のある声。

「わたくしも、移動前に再確認していれば防げたことですわ」

「でも……俺が、もっと早く気づいて探しに行っていれば……」

　情けない声色。

　その瞬間。

「――情けない顔をするのは、やめなさいと言ったでしょう」

　エリーズの言葉は、鋭く、しかし感情的ではなかった。

　叱責というより、叱咤。

　その声音に、周囲が息を呑む。

　――と、同時に。

　ホールの扉が、音を立てて開いた。

　休憩を終えた女性教諭が、再び中へと戻ってきたのだった。