元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

レディースファイト

「アンヌったら、最近ステファーヌ様と本当にいい雰囲気ですわよね」

「ええ。ステファーヌ様も、アンヌ嬢には少し態度が違うように見えますわ」

「そ、そんな……気の所為ですわ」

　アンヌは友人たちと並んで廊下を歩いていた。

　興奮気味の声が、否応なく耳に入ってくる。

「気の所為なんかじゃありませんわ。だって、最近ステファーヌ様とエリーズ様がご一緒のところ、あまりお見かけしませんもの」

　その言葉に、アンヌは小さく息を呑んだ。

　――確かに。

　ここ最近、二人はどこか距離があるように見えた。

　ステファーヌが声をかけても、エリーズは素っ気なく、避けるような素振りを見せることが増えた。

　ポロの試合にも、彼女は姿を現さなくなっている。

「今も、ステファーヌ様に勉強を教えていただいているのでしょう？」

「放課後に、少しだけですわ」

「それでも羨ましいですわ……。今まではエリーズ様が怖くて、声をかけたくても出来ませんでしたもの」

「あら……でしたら、今日の放課後、ご一緒にいかがです？　ステファーヌ様も、きっと快く受け入れてくださると思いますわ」

　アンヌの誘いに、友人は慌てて首を振った。

「そ、そんな……！　ステファーヌ様と同じ空間に、長時間なんて……心臓が止まってしまいますわ」

　その言葉に、くすくすと笑い声が上がる。

「それに……お二人の邪魔なんて出来ませんもの」

「ですから、違いますってば！」

　アンヌは慌てて否定する。

「そういう関係ではありませんわ」

　けれど、友人たちは楽しそうに目配せした。

「ふふっ。そう思っているのは、アンヌだけですわ」

「そうですわ。最近のお二人の仲睦まじい様子は、学年中に知れ渡っていますのよ」

「えっ……！？」

「お似合いの美男美女だって」

「それに――」

　声を潜め、囁く。

「“魔の手からステファーヌ様を救った聖女”ですって」

「……っ！」

　アンヌの頬が、みるみる赤く染まる。

「も、もう……からかわないでくださいまし！　それに、そんな噂を立てられたら、ステファーヌ様だってご迷惑ですわ」

「そんなことありませんわ」

「ええ。もし婚約者がいなければ……」

　友人は、悪気なく続ける。

「きっと、アンヌ嬢を選んでいましたわ」

　その言葉に、アンヌは思わず足を止めた。

「……やめてくださいまし」

　そう言いながらも、否定の声音はどこか弱い。

　視線を落とし、胸元で指を絡める。

「そんなこと、あるはずありませんわ。ステファーヌ様とエリーズ様は……幼い頃からのご関係ですもの」

　口ではそう言い切りながらも、先ほどの言葉が耳の奥で何度も反芻されていた。

　――婚約者が、いなければ。

　その可能性を思い描いてしまった瞬間、胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

「……でも」

　小さく零れた声は、友人たちには届かない。

　アンヌはそっと顔を上げ、誰にも気づかれない程度に、口角をわずかに上げた。

「アンヌ嬢。少し、よろしいかしら」

　その時――

　背後から、凛とした声がかけられた。

「……エリーズ嬢」

　呼び止めた人物を認めた瞬間、アンヌの肩がぴくりと強張る。

「二人きりで、お話がありますの」

　その声音に、有無を言わせぬ圧があった。

　アンヌの友人たちは、思わず不安げな表情を浮かべる。

「場所を移しましょう。着いてきてくださいませ」

「……はい」

　公爵令嬢であるエリーズに呼び出されて、伯爵令嬢のアンヌに拒否権はない。

　二人は人目を避けるように、人気のない非常階段へと向かった。

　足を止めたエリーズが、アンヌへと向き直る。

　真っ直ぐな視線が、逃げ場を塞ぐ。

「単刀直入に言いますわ」

　一拍。

「ステファーに、これ以上近付くのはおやめなさい」

　あまりにも遠慮のない物言いに、アンヌの胸がかっと熱くなる。

「ど、どうして……そんなことを仰るのですか」

「……」

「ステファーヌ様が、貴方様の婚約者だからですか？」

「そうですわ」

　短く、断定的な返答。

　それ以上、説明する気はないらしい。

　アンヌは俯き、拳をぎゅっと握りしめた。

「……ステファーヌ様が、可哀想です」

　思わず零れた一言。

　けれど、一度口にしてしまえば、もう止まらなかった。

「ステファーヌ様は、エリーズ様の所有物ではありませんわ！　誰と親しくするかは、ステファーヌ様ご自身が選ぶ自由があります！」

　その言葉に、エリーズの表情は微動だにしない。

「彼は――」

　一歩、距離を詰めて。

「わたくしのものよ」

　冷たく、静かな断言。

　それは主張ではなく、揺るぎない事実を告げる声音だった。

「それに、この忠告は貴方のためでもあるの。婚約者がいる殿方に対して、貴方の態度はあまりにもフランクすぎるわ。見方によっては、礼儀知らずと受け取られても仕方のないことよ」

「どうして……そんな酷いことを言うんですか？」

　アンヌの声が震える。

「礼儀知らずだなんて……わたくしはただ、他の方と同じように、仲良くしたいだけですのに……」

　大きな瞳に、みるみる涙が滲む。

　だが、エリーズは一切動じることなく、静かに彼女を見つめ返した。

「貴方――ステファーに、気がおありでしょう」

「……っ」

　図星を突かれ、アンヌの目が大きく見開かれる。

「傷つく前に、彼から離れなさい。それが、貴方のためだと忠告しているのよ」

　淡々とした声音。

「どれだけ彼を想っても、無駄ですわ。ステファーは、わたくしの婚約者ですもの。傷が浅いうちに身を引くのが、賢明ですわ」

　アンヌは俯き、下唇を強く噛みしめた。

　――違う。これは忠告などではない。

　上から見下ろし、優位に立った者の言葉だ。

　そう受け取った瞬間、アンヌの胸に、黒い感情が渦を巻いた。

「……婚約者といっても」

　震える声で、しかしはっきりと告げる。

「両家の親がお決めになられたもの、ですよね」

　顔を上げる。

　その瞳には、悔しさと、負けん気が宿っていた。

「ステファーヌ様の意思は、政略とは関係ありませんもの。彼の心は……貴方様のものではありません」

　一歩も引かず、言い切る。

「彼のことは、心も――貴方様からも、わたくしが救ってみせますわ」

　決意を宿した視線が、エリーズを真っ直ぐ射抜いた。

「これで、失礼させていただきます」

　礼儀正しく頭を下げ、アンヌはその場を去った。

　人気のある廊下へ出た途端、張り詰めていた糸が切れたように、涙が溢れ出す。

　肩を震わせながら歩く姿に、すれ違う生徒たちが怪訝そうに振り返った。

「アンヌ！」

「アンヌ嬢、大丈夫でしたか？」

　心配して近くまで来ていた友人たちが駆け寄ってくる。

　アンヌは、涙に濡れた瞳で顔を上げた。

「どうしたんですの？」

「何があったんですの？」

「……エリーズ様に」

　か細い声。

「ステファーヌ様に、これ以上近付くのはやめなさいと言われましたの。礼儀知らずだって……」

　言葉を切り、唇を震わせる。

「ステファーヌ様は、自分のものだから。近付けば、わたくしが傷つくようなことが起こるって……」

　友人たちの顔色が、一斉に変わった。

「まあ……なんて酷いことを！」

「やはり、人道的ではありませんわ！」

「聡明な方だと尊敬していましたのに……失望しましたわ」

　口々にエリーズを非難する声。

　アンヌは、友人の胸に顔を埋めた。

　肩を震わせ、嗚咽を漏らす――その裏で。

　誰にも見えない位置で、口元が、僅かに歪む。

　――これでいい。

　誰もが、自分の味方になる。

　そして彼女は、孤立する。

　アンヌは、静かに、ほくそ笑んでいた。