元ヘタレ婚約者は、悪女令嬢を溺愛している

本編

胸襟を開く

　広場には、エリーズとステファーヌの二人だけが残された。

「ステファー……わたくしたちも、帰りましょうか」

　エリーズがそう声をかけると、ステファーヌは俯いたまま動かなかった。

　返事がないことに不安を覚え、そっと顔を覗き込もうとした瞬間――

「エリー、場所を移そう」

　低く、切迫した声。

　次の瞬間、手首を取られ、半ば強引に噴水広場を後にした。

　人目のない建物の陰。

　立ち止まったかと思うと、ステファーヌは壁際にエリーズを立たせ、ドン、と片腕を折り曲げたまま彼女の頭上に手をつき、壁との間に閉じ込めた。

　――近い。

　エリーズは、思わず息を呑んで彼を見上げた。

「ステファー……？」

　ここへ来るまで一言も発しなかった彼。

　その瞳と正面から合った瞬間、胸が不意に跳ねる。

　強い眼差し。

　射竦めるような視線。

　思わず、エリーズは視線を逸らした。

　ステファーヌは、時折こんなふうに「男の顔」をする。

　それが、エリーズは少し苦手だった。

　心臓が落ち着かなくなり、胸が締め付けられる。

　同じ人なのに、知らない誰かのように感じてしまうから。

　俯いたまま、言葉を探していると――

　覆いかぶさっていた影が、ふっと消えた。

　気づけば、ステファーヌの姿は視界の下。

　彼は、壁際で蹲踞の姿勢のまま、頭を抱えて蹲っていた。

「ステ……？」

　驚いて声をかけ、そっと頭に手を伸ばそうとした、その時。

「あーーーーっ」

　顔を埋めたまま、突然の奇声。

　エリーズは思わず肩を跳ねさせ、伸ばしかけた手を止めた。

「かっこ悪い……俺……」

　くぐもった声。

　そう呟くと、ステファーヌはさらに身を縮めた。

　先程までの強さは、どこにもなかった。

「俺が学年一位になれば、皆が認めてくれると思ってた……エリーの悪評も消えて、全部元通りになるって」

　顔を伏せたまま、言葉が零れ落ちる。

「アンヌ嬢との誤解を、皆の前で解いて……俺が想っているのはエリーだけだって、はっきり示せば、それで全て上手くいくって――」

　けれど、それはあまりにも浅はかだった。

　自分の想いを公衆の面前で告げるだけでは、事態は、もう収まる段階ではなかったのだ。

「エリーを救ったのはフィリシテ様だ。アンヌ嬢の暴走を止めたのは……被害者であるはずのエリー自身だった」

　一つひとつ、噛み締めるように言葉を重ねる。

「俺は……何もしていない。何も、出来なかった……」

　その声は、ひどく小さく、悔しさと自己嫌悪に滲んでいた。

「ほんっっとに情けない……」

　自分の不甲斐無さに身を縮こめていると、ふと前方に気配を感じて顔を上げた。

　そこには――自分と同じように膝を折り、蹲踞の姿勢でじっとこちらを見つめるエリーズの姿があった。

　こんなにも近くにいるとは思っていなかった。

　ステファーヌは驚きに目を見開く。

「そんなことないわ」

　エリーズは真っ直ぐに、迷いのない声音で否定した。

「貴方は、ずっとわたくしを信じてくれていたでしょう？」

　噂に揺らぐこともなく。

　周囲の声に流されることもなく。

　真っ向から、エリーズを信じ続けてくれた。

　――自分を信じてくれる人がいる。

　その事実が、どれほど心を強くしてくれるのか。

　自分を庇うように前に立った背中が、どれほどの安心を与えてくれていたのか。

「今日の貴方の背中、とても頼もしかったわ」

　エリーズは静かに言葉を重ねる。

「貴方が、わたくしを信じて隣にいてくれたから。だから、わたくしは――自分の足で立てたのよ」

　心細くなかったのは、彼が隣にいたから。

　独りではないと、確信出来たから。

　その事実が、何よりの支えだった。

　ステファーヌはしばらく沈黙したあと、アンヌに叩かれ、まだ赤く残るエリーズの頬へと、そっと手を伸ばした。

　眉を歪め、ひどく悲しそうな表情を浮かべる。

「……ごめん。君を守ると誓ったのに……守るどころか、俺の存在がエリーを傷付けた」

　自分がいなければ。

　エリーズがアンヌに目を付けられることもなく、

　悪評に晒され、心身をすり減らし、体調を崩すこともなかったかもしれない。

「そうね」

　エリーズの短い一言。

　その肯定に、ステファーヌはまるで捨てられた犬のように、しょんぼりと肩を落とした。

「……けれど」

　視線を伏せたままのステファーヌの顔を、エリーズは両手で包み込むように掴み、自分のほうへ向けさせた。

　強引に顔を上げさせられた彼の視界いっぱいに、穏やかな笑みを浮かべるエリーズが映る。

「わたくしは、ステファーがいてくれたから救われたことの方が多いわ」

　柔らかく、しかしはっきりと。

「それに、今回の件は貴方の意思とは関係のないところで起きた騒動よ。ステファーが責任を感じる必要なんて、どこにもないわ」

　――どうして、彼女はこんなにも眩しいのだろう。

　頼りない自分とは、あまりにも対照的だ。

　自分の意思と選択で人生を歩き、常に後悔しない道を探し、誰かのせいにすることなく前を向く。

　エリーズは、いつだって――

　自分が欲しかった言葉を、迷いなく差し出してくれる。

　では。

　自分は――彼女に、何をしてあげられるのだろう。

「俺はっ――俺は、君に何をしてやれる……！　俺はエリーにしてもらってばかりで……ただ、君の隣にいることしか出来ない」

　どうして自分は、こんなにも弱いのか。

　頼れる人間になりたい。守れる男になりたい。

「隣にいてくれること、常に傍にいてくれる存在が、どれほど心強いか……貴方は分かっている？」

　エリーズは、静かに問いかけた。

「お母様が亡くなられた時。貴方の言葉が、どれほどわたくしを救ってくれたか」

　視線を伏せ、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「貴方がいなければ……わたくしは、とっくの昔に心を病んでいたわ」

　母が病に倒れた時。

　寂しさと不安に押し潰されそうになった日々。

　どれほど冷たく突き放しても、どれほど拒んでも――

　ステファーヌは、必死にエリーズの後を追い続けた。

　母が亡くなり、現実を受け止めきれずにいた心。

　それを溶かしたのは、彼の存在だった。

　悲しみに気付いてくれたから。

　痛みに寄り添ってくれたから。

　――だから、思い切り泣くことが出来た。

　一人で溜め込んでしまう感情を、ステファーヌは、何も言わずに半分引き受けてくれた。

　誰よりも早く、エリーズの変化に気付き、不器用ながらも「一緒に背負おう」としてくれる。

　それだけで、人は救われる。

「ステファー。貴方は、もう十分にわたくしを救ってくれているわ」

　その言葉に、ステファーヌの目に涙が浮かんだ。

　こんな自分でも彼女の役に立てていたのか。

　彼女を救っていたのか。

　その事実と、彼女の言葉が胸いっぱいに広がる。

「ふふ。泣き虫だけは昔から変わらないわね」

　そう言って笑うエリーズの頭に、ステファーヌはそっと手を伸ばし、そのまま自分の方へと抱き寄せた。

　エリーズは前方に傾き、バランスを崩して彼の肩口に顔を埋める。

「俺は……まだエリーに釣り合うような男じゃない」

　絞り出すような声で、ステファーヌは続けた。

「けれど、君を手離したくない」

　切実な想いが、言葉となって溢れ出す。

「幾億人といるこの世界で、エリーと出会えた奇跡――全てを投げ打ってでも、共に生きていきたいと思える存在に出会える確率が、どれほどのものか……」

　そして、静かに続ける。

「君が許してくれるなら、俺はこの先もずっと君の隣に在りたい」

　エリーズの頭に回された手に、僅かに力が籠められた。

「そして、誰からも認められる存在になった時――俺を……エリーの正式な婚約者にしてくれるかい」

　その言葉に、エリーズははっと目を見開いた。

　彼が、本当は正式な婚約者ではないことを知っていたこと。

　そして何より、自分の正式な婚約者になりたいと願ってくれたこと。

「……知って、いたのね」

　声は小さく、胸に落ちる。

「ああ。レオナール殿下から教えていただいた。君が、殿下の婚約者候補であったことも」

　そこまで知っていたのか、とエリーズは思う。

「それでも俺は……殿下であろうと、誰であろうと、君に他の男を選んでほしくない。君の隣は、俺だけの場所であってほしい」

　自分勝手な願いだと分かっていても。

　見栄も体裁もかなぐり捨てて、ステファーヌは本心を紡いだ。

　エリーズの腕が、そっとステファーヌの頭部に回された。

　思いがけない仕草に、ステファーヌはわずかに目を見張る。

「何を今更。昔も今も、わたくしの隣はいつだってステファーだけよ」

　その声は、静かで、けれど確かな温度を帯びていた。

「……けれど」

　エリーズは小さく息を吸う。

「わたくしは我儘で、傲慢で……貴方に冷たく当たったこともあったわ。皆が言うように、従者のように扱ったことだって――」

　一瞬、言葉が詰まる。

「そんなわたくしで、本当にいいの？」

　エリーズは知っていた。

　ステファーヌが、自分を正式な婚約者だと信じていたことを。

　そして、周囲もまた同じように思っていたことを。

　彼女は――それを、利用していた。

「わたくしは……貴方の思うような人間じゃないわ」

　自嘲するように、けれど逃げずに言葉を続ける。

「アンヌ嬢に説教を垂れる資格なんて、本当はなかった。わたくしだって、打算的で、利己的な感情で、貴方を縛っていたのだもの」

　それは告白だった。

　ステファーヌは自分のものだと、周囲に知らしめるため。

　彼の傍に、他の女が割り込まないように。

　誰にも渡したくなくて――

　エリーズは、ステファーヌが自分しか見ないように、無意識に、けれど確かに誘導していた。

　それが、たとえ歪んだ行動だったとしても。

　彼を、手放さないために。

　ステファーヌを、繋ぎ止めるためにしてきたことだった。