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騒動の終幕

「アンヌ嬢」

　くずおれたアンヌに声をかけたのは、予想外にもステファーヌだった。

「ステファーヌ様っ……！」

　唯一、自分に声をかけてくれた存在。

　その事実に、アンヌは縋るような希望を抱いた。

　――やっぱり、この人だけは違う。

　追い詰められた可哀想な私を、救い上げてくれる。

　そんな期待を映した瞳を、ステファーヌは静かに見下ろす。

「君は、俺のことを“理想の王子様”だと言ったね」

　問いかけは穏やかだった。

　だが、その声に温度はなかった。

「そ、そうですわ……。ステファーヌ様こそ、文武両道で、眉目秀麗で……皆様の憧れの御方。わたくしの、運命の人ですもの」

「俺が――」

　ステファーヌは、言葉を区切る。

「エリー以外の人間を、どうでもいいと思っている男だとしてもかい？」

「……え？」

　アンヌの思考が、そこで止まった。

　冷え切った声。

　感情の揺らぎすら感じさせない眼差し。

　それが冗談でも、挑発でもないことを、誰の目にも明らかだった。

「正直に言うよ」

　ステファーヌは視線を逸らさない。

「エリーを貶め、追い詰めた君を、俺は心底嫌悪している」

　アンヌの喉が、ひくりと鳴る。

「出来ることなら、同じだけの――いや、それ以上の苦しみを味わわせてやりたいとすら思っている」

　ざわ、と空気が揺れた。

「……けれど」

　ステファーヌは一度だけ、エリーズの方を見た。

「彼女は、そんなことを望まない。そして、俺がそんな真似をすれば――彼女は、きっと怒る」

　その言葉には、迷いがなかった。

「な……にを……」

　アンヌの声は、掠れて震える。

「ステファーヌ様が……そんなことを仰るなんて……らしく、ありませんわ……」

「らしくない？」

　小さく、乾いた笑い。

「君は……俺の何を知っている？」

　その問いは、鋭く突き刺さった。

「君が見ていた俺は、君が都合よく作り上げた理想像に過ぎない」

「そんなことありません！」

　アンヌは必死に否定する。

「クラスの中心にいて、誰にでも優しくて、皆を導いて……時には情熱的で……！　わたくしは、ちゃんと理解しています！」

「違う」

　即答だった。

「俺が誰にでも優しいように見えたのは、そう振る舞っていたから」

　アンヌの顔色が、さらに失われていく。

「俺が情熱を向けるのは、一人だけだ。エリーズ以外に、そんな価値を見出したことはない」

　はっきりとした断言。

「君が恋をしたのは、俺じゃない。“王子様という役割”だ」

　そして、決定的な一言。

「……俺は、君の物語の登場人物になるつもりはない」

「どうして……」

　アンヌから、掠れた声が零れ落ちた。

「どうして、エリーズ嬢ばかりいい思いをするの！　わたくしが欲しいものは、全部エリーズ嬢が奪っていく！　どうして、奪われたわたくしばかりが、こんなにも惨めな思いをしなければならないのよっ！」

　悲鳴にも似た叫び。

　アンヌの中では、答えは既に決まっていた。

　エリーズは公爵家に生まれた上級貴族。

　恵まれ、守られ、欲しいものは最初から与えられてきた存在。

　――だから、自分が欲してはならない理由などない。それなのに、許されるのは彼女だけ。

　そんな歪んだ理屈が、アンヌの胸に巣食っていた。

「君に……エリーの何が分かる」

　ステファーヌが低く言いかけた、その言葉を――

　エリーズは一歩前に出て、片手を上げて制した。アンヌを見据える。

「貴方は……自分しか愛していない。そして、自分のことしか見ていないのね」

　アンヌの肩が、ぴくりと跳ねた。

「自分しか愛していない人間を、誰が愛しましょうか」

　淡々と、事実を述べるように。

「貴方は今まで、誰かを守りたいと思ったことがありますか。誰かのために、何かを失う覚悟をしたことは？」

　答えは、最初から分かっている問いだった。

「因果応報――その言葉はご存知でしょう」

　エリーズの声は、感情を帯びていない。

　だからこそ、重く響いた。

「良い行いにも、悪い行いにも、必ず報いは返ってくる。欲してばかりでは、何も残りませんわ」

　一歩も引かず、告げる。

「優しさを与えなさい。思いやりを持ちなさい。他人を慮りなさい」

　それは叱責ではなく、結論だった。

「そうして初めて、人は――本当に貴方が困った時、手を差し伸べようと思うのです」

　沈黙。

　アンヌは、何一つ言い返せなかった。

　俯き、両手を強く握り締める。

「……わたくしだって、それなりに考えて人付き合いをしてきましたわ」

　震える声で、言い訳のように零す。

「同性から嫌われないようにも気を配りましたし……わたくしと一緒にいることで、彼女たちだって良い思いをしたはずですわ」

　けれど、と続けて。

「それなのに……わたくしには、何の見返りもない」

　アンヌは顔を歪める。

「異性との縁を繋いであげたことだってありますわ！　わたくしに言い寄る人たちばかりが得をして……じゃあ、わたくしはどうしたらよかったのよ……」

　声が裏返る。

「どうすれば……よかったっていうの……」

　それは打算でも虚偽でもなかった。

　アンヌは、初めて“本心”のまま泣いていた。

　しゃくり上げるように嗚咽を漏らし、涙が頬を伝う。

「――自分で、考えなさいませ」

　静かで、容赦のない言葉。

「打算ではなく。自分のために、そして相手のために――死ぬほど考え抜いた選択であれば」

　エリーズは、視線を逸らさない。

「後悔も、誰かを恨むことも、きっとなさらなかったでしょう」

　アンヌは、涙に濡れた顔でエリーズを見上げた。

　凛とした立ち姿。

　揺るぎない眼差し。

　その瞳は力強く、あまりにも眩しかった。

　甘い言葉を囁けば、人は集まった。

　笑顔ひとつで、涙ひとつで、男たちは動いた。

　縁を取り持てば、同性は感謝し、また蜜を求めて寄ってきた。

　けれど――

「わたくしの流儀を、教えてあげますわ」

　エリーズは、淡々と告げる。

「幸せは、自分の力で掴むもの。自分の足で立ち、自分の信念で歩まなければ」

　一拍置いて。

「人は、岐路に立った時――必ず後悔します」

　その言葉は、説教ではなかった。

　エリーズ自身の生き様、そのものだった。

　誰かに依存せず、寄りかからず。

　常に自分の足で立ち続けてきた者の言葉。

　人を利用することも、感情を武器にすることもない。

　揺るぎない自信と信念に満ちたその姿に、群衆は息を呑み、自然と視線を奪われていた。

　誰かのために怒り、自分を貶めた相手にすら、救いの道を与えようとしたその在り方に――

　人は、惹かれずにはいられなかった。

「変わろうとしなければ、人は変われませんわ」

　そう言って、エリーズはアンヌへと静かに手を差し伸べた。

　服が汚れることも厭わず、地面に片膝をついて。

　アンヌの視界は涙で滲み、差し出されたその手がうまく見えない。

　喉が詰まり、呼吸が乱れる。

「ごめ……っ、ひっく……ごめんなさい……っ」

　言葉は途切れ途切れで、声にならない。

「ごめんなさい……ごめんなざいぃ……」

　取り繕うことも、誇りも、虚勢も。

　体面も噂も、すべて投げ捨てて。

　アンヌは、くしゃくしゃに歪んだ顔のまま、ただ泣きながら謝罪した。

　それは初めて――

　誰かを貶めるためでも、庇ってもらうためでもない。

　本当の意味での「謝罪」だった。

　広場は、静まり返っていた。

　誰も嘲笑わず、誰も口を挟まない。

　ただ、ひとつの物語が終わる瞬間を、見届けていた。

「わたくしはもう、十分ですわ。彼女を断罪したいとも、復讐したいとも思っておりませんもの」

　エリーズはアンヌの手を取り、支えるようにして立ち上がらせた。

　その言葉は、アンヌだけに向けたものではなかった。

　一番の被害者であるエリーズが、アンヌを許した。

　それは同時に、周囲への明確な線引きでもあった。

　――これ以上、関係のない者が彼女を糾弾することも、悪者として石を投げることも、許さない。

「しかし、ララ嬢。貴方もまた被害者の一人ですわ」

　そう言って、エリーズはララへと視線を向けた。

「アンヌ嬢をどうするか。その判断を下す権利は、貴方にもあります」

　ララは一瞬、驚いたように目を見開いたあと、静かに首を横に振った。

「わたくしも……アンヌ嬢に、何かしてほしいとは思っておりません」

　ララはそう告げ、エリーズをまっすぐに見つめる。

「わたくしの中にあった靄は、エリーズ様が、すでに晴らしてくださいました」

　エリーズもララも、アンヌを許すことで場を収めた。

「……では、ここまでにしましょう」

　静かに、けれどよく通る声でフィリシテが告げた。

　扇を閉じ、その場を見渡す。

「これ以上、誰かを裁く必要はありません。本日の件は、当事者たちの意思をもって、ここで終結といたします」

　それは命令でも宣告でもない。

　区切りだった。

　誰かが口を開こうとしたが、言葉にはならなかった。

　代わりに、ひとり、またひとりと視線が逸らされていく。

　囁き声が消え、噴水の水音だけがいつもの調子を取り戻す。

　誰かが「行こう」と小さく声をかけ、誰かがそれに頷き、群衆は理由を探すこともなく、自然と散っていった。

　まるで、最初からそこに“騒ぎ”などなかったかのように。

　広場に残ったのは、当事者たちと、静かな空気だけ。

「エリー。アンヌ嬢の身柄はこちらで預かり、寮へ戻します。それでよろしいわね」

「はい。問題ございませんわ。――フィリシテ様、ありがとうございました」

　エリーズはそう言って、深く頭を下げた。

　その言葉には、短い一言では表しきれないほどの想いが、静かに滲んでいた

　フィリシテはその言葉を受け、柔らかな微笑みを浮かべる。

「礼には及ばないわ。友人として、当然のことをしたまでよ」

　そう告げると、フィリシテは踵を返した。

　ジェルヴェが、未だ嗚咽を漏らすアンヌの身を静かに支え、登場した際に連れてきた男女の生徒たちと共に、フィリシテたちは校舎の方へと歩み去っていく。

　その背中が人影に紛れ、完全に見えなくなった頃――

「エリーズ様」

　今度は、ララが一歩前に出た。

「わたくしも、これで失礼いたします。本日は……庇ってくださり、本当にありがとうございました」

　深く、深く頭を下げる。

「ララ嬢。わたくしは、いつでも貴方の力になりますわ。この度は、関係のない貴方まで巻き込んでしまって――」

　言葉を続けようとしたエリーズの前で、ララは静かに首を横に振った。

「いいえ。わたくしには、エリーズ様がついていてくださいました。それだけで……過分すぎるほどですわ」

　瞳に微かな涙を浮かべながらも、ララは確かに笑っていた。

　もう一度、丁寧に一礼すると、彼女もまた、その場を後にする。

　広場には、エリーズとステファーヌだけが残された。

　噂も、誤解も、悪意も――

　すべてが、静かに過去へと退いていく。

　こうして、エリーズを“悪役”に仕立て上げた騒動は、完全に幕を下ろした。