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妄執の顛末

　エリーズは凛と背筋を伸ばし、アンヌの前に立った。

　群衆は、彼女が下す判断を固唾を呑んで見守っている。

「わたくしは――貴方がしたことを、決して許しません」

　静かに紡がれた言葉に、誰もが頷いた。

　風説の流布、濡れ衣、悪役令嬢という汚名。

　エリーズは数ヶ月もの間、耐え忍び、心身をすり減らし、ついには体調を崩すまでに追い込まれていたのだ。

　当然の断罪が下される。

　誰もが、そう思った。

　だが――エリーズは続けた。

「ですが、わたくしに対して行ったことは不問とします」

　ざわ、と空気が揺れる。

「もし、わたくしの友人たちにまで被害が及んでいたなら――わたくしの持てる力のすべてを用いて、貴方一人を徹底的に追い詰めていたでしょう」

　淡々とした声音。

　感情を一切滲ませないからこそ、その言葉は冷酷だった。

　それが脅しではなく、事実の宣告であることを、誰もが悟る。

「ですが、幸いにも友人たちは直接的な被害を受けずに済みました。だからこそ、わたくしは自分一人への悪評については、噂が収まるのを待つという選択をしたのです」

　一拍置き、エリーズはわずかに視線を伏せた。

「……けれど、それは愚かな判断でした」

　その声に、悔恨が滲む。

「無関係であるはずのララ嬢を巻き込み、彼女の人生を大きく揺るがしてしまったのですから」

　表情が、ほんの一瞬だけ悲しげに揺れた。

　そして、再びアンヌを真っ直ぐに見据える。

「アンヌ嬢。ララ嬢に、心からの謝罪をなさい」

　命令ではない。

　だが、拒否を許さない言葉だった。

「それで、この件は終わりにいたしましょう」

　群衆が息を呑む。

「ララ嬢が被(こうむ)った不利益、そして精神的苦痛については――わたくしが、一生をかけて償います」

　その覚悟は、揺るぎない。

「これは、貴方を庇うためではありません。わたくし自身の選択が招いた結果への、責任です」

「エリーズ様！　そんな……貴方様が責任を感じることではありません――っ」

　ララが慌てて声を上げる。

　だが、その言葉をかき消すように――

　甲高く、ヒステリックな声が割り込んだ。

「どうしてわたくしが謝らなければならないの！？」

　アンヌだった。

「謝るべきなのはエリーズ嬢でしょう！？　そこの男爵令嬢なんかより、わたくしの方がよほど傷ついたのよ！？」

　あまりにも自己中心的な言葉。

　その場の空気が、凍りつく。

　だが、アンヌは止まらない。

「わたくしは誰からも愛されるお姫様なの！　周りの人間は、わたくしを守って、助けて、選ぶべき存在なのよ！」

　瞳は濁り、声は高揚し、理性の歯止めは完全に外れていた。

「ステファーヌ様は、わたくしがやっと見つけた理想の王子様なの！　王子様とお姫様は、必ず結ばれるものでしょう！？」

　――その瞬間。

　その場にいた誰もが、言葉を失った。

　それは恋ではない。

　愛でもない。

　物語にしがみつく妄執だった。

「意地悪な人にいじめられても、わたくしは健気に、可哀想なお姫様として頑張ってきたのよ！」

　涙を流しながら、しかしその声は怨嗟に満ちていた。

「それなのに……それなのに、どうして！」

　アンヌはエリーズを指差す。

「どうして、ヴィランである貴方が選ばれるの！？」

　吐き捨てるような言葉。

　その瞬間――

　完全に、終わった。

　同情も、庇いも、弁明の余地も。

　彼女自身の口が、すべてを否定した。

　――王子と姫の物語を信じていたのではない。

　世界が、自分を中心に回ると信じていただけだったのだ。

　ざわめきの質が、完全に変わった。

　それはもはや噂ではない。

　確信と嫌悪だった。

「何よ！　何でも出来て、首席で、人望もあって、王家との繋がりもある！　それに――文句無しの婚約者までいるなんて、狡いわよ！」

　アンヌの声は、もはや悲鳴に近かった。

「一つくらい譲ってくれたっていいじゃない！　全部、全部持ってるくせに！」

　妄執が、言葉となって噴き出す。

「人望も、称賛も、賛美も……全部、元々はわたくしのものだったのよ！　欲しいものは何だって手に入った！　それなのに……貴方が！　貴方が全部奪ったのよ！！」

　あまりにも身勝手で、歪んだ論理。

　だが、アンヌはそれを疑いもしない。

　エリーズは、静かに息を吐いた。

　そして――

　ゆっくりと、手を振り上げた。

　アンヌは反射的にビクリと肩を跳ね上げ、ぎゅっと目を閉じる。

　だが。

　その手は、振り下ろされなかった。

　力なく途中で止まり、やがて、静かに下ろされる。

「……貴方は、欲しがってばかりなのね」

　低く、静かな声。

「与えてもらうことばかりで、誰かに何かを与えようとしたことが、一度でもある？」

　エリーズの柳眉が、わずかに歪む。

　そこにあったのは怒りではない。

　憐れみだった。

「哀れな人」

　その一言が、アンヌの理性を完全に叩き壊した。

「――っ！！」

　血が一気に頭に上る。

　次の瞬間。

　パァンッ！！

　乾いた音が、噴水広場に響き渡った。

　アンヌの手が、エリーズの頬を打ったのだ。

　白い肌に、くっきりと赤い痕が浮かぶ。

　――だが。

　エリーズは、微動だにしなかった。

　避けることも出来た。

　受け流すことも出来た。

　それでも、敢えて受けた。

　顔を打たれたまま、ゆっくりと正面を向き直す。

　その姿に、周囲が息を呑む。

「……わたくしは、貴方とは違うの！」

　アンヌは叫ぶ。

「貴方がモテないからって僻むのはやめて頂戴！　わたくしが望めば、男たちは自分から差し出すのよ！」

　歪んだ笑み。

「欲しいものは何だってくれる！　彼らは言うわ、わたくしが喜ぶならそれで幸せだって！」

　胸を張り、勝ち誇るように。

「わたくしは、彼らに幸せを与えているのよ！」

　――その瞬間。

　完全な沈黙が落ちた。

「……そう」

　エリーズは、静かに息を整えたあと、淡々と言った。

「だから、貴方は薄っぺらいのね」

「な……」

　アンヌは、言葉の意味を理解できなかった。

「貴方の言う“何でも欲しいものを与えてくれる人たち”は、貴方が今こうして追い詰められていても、誰一人として助けてはくれない」

　エリーズの声は低く、冷静だった。

　一瞬の沈黙。

　アンヌは何か言い返そうと口を開きかけたが、図星を突かれた衝撃に、言葉が喉に詰まった。

「……貴方が現実を見られていないのは、貴方だけのせいではないわ」

「何を、知ったようなことを――っ！」

「周りが、環境が、貴方を甘やかし続けたの」

　エリーズは視線を逸らさない。

「貴方を“物語の主人公”として扱い、間違った方向へ、ずっと助長させてしまった」

　アンヌの指先が、わずかに震えた。

「貴方は、人に喜んでもらう喜びを知らない」

　その一言が、深く突き刺さる。

「だから、与えられることしか求めない。見返りもなく、無条件で何かを与え続けてもらえるのは――」

　一拍。

「赤ちゃんだけよ」

　周囲が、息を呑む。

「貴方を取り囲んでいた男性たちだって、本当は見返りを求めていたはず」

　エリーズは静かに、しかし容赦なく続ける。

「そして今、その見返りが期待できないと分かった瞬間――誰一人、貴方を助けようとはしない」

　その言葉どおりだった。

　つい先刻までアンヌを持て囃し、笑顔を向け、守ると口にしていた男子生徒たちは、誰一人として、この渦中へ踏み込もうとはしていなかった。

　アンヌだけが、広場の中心に独り取り残されていた。

　対して、エリーズの側にはステファーヌをはじめ、悪評が流れても離れることのなかったフィリシテ、マリリーズ、シルヴィの存在がある。

　彼女たちは噂に惑わされることなく、エリーズを信じ続け、そのために動くことを躊躇わなかった。

　それだけではない。

　学園全体に広まりつつあったエリーズの悪評が最も激しかった時期、公の場で王太子レオナールがエリーズへ敬意を示した――

　その事実により、「本当に彼女は悪女なのか」と疑問を抱く者が、確実に増えていた。

　静まり返る広場で、エリーズはアンヌをまっすぐに見据えた。

「アンヌ嬢。貴方は“一つくらい譲れ”と仰いましたわね」

　エリーズはそっと片手を胸元へ添える。

「けれど、わたくしには――誰かに、譲ってあげられるようなものなど、何一つ持っていませんわ」

　一瞬の間。

「わたくしが持っているのは、五体満足のこの身体と、エリーズ・ラブラシュリという名だけです」

　その声は静かで、しかし揺るぎなかった。

「王家との繋がりも、婚約者も、わたくしが望んだから、欲したから得られたものではありません」

　エリーズは続ける。

「相手が選び、手を差し伸べてくださったからこそ結ばれた縁。わたくし一人の意思や欲望だけで、手に入れられるようなものではないのです」

　アンヌの唇が、小刻みに震えた。

「……そんなの……」

　否定しようとして、言葉が見つからない。

「そんなの……認めない……」

　視線が彷徨う。

　助けを求めるように、周囲を見渡す。

「誰か……言って……。わたくしが間違ってないって……」

　だが、誰一人として口を開かなかった。

　先程まで「守る」と言っていた男子生徒たちは視線を逸らし、アンヌの友人だった者たちは、まるで他人を見るような目で距離を取っている。

「……どうして……？」

　声が、裏返る。

「どうして、誰も……？」

　その瞬間――

　アンヌの中で、何かが決定的に壊れた。

「ふざけないで！！」

　甲高い叫びが広場に響いた。

「わたくしが！　こんなところで！　こんな女に！！」

　アンヌはエリーズを指差した。

「貴方のせいよ！　貴方がいなければ、わたくしは――！！」

　涙と怒声が入り混じり、言葉は支離滅裂になっていく。

「わたくしは選ばれる側なの！　愛される側なの！　見下される存在じゃない！！」

　肩で荒く息をし、目は焦点を失い、歪んだ笑みが張り付いた。

「だって……だって……物語ではそうでしょう？」

　誰もが、息を呑んだ。

「お姫様は最後に選ばれる。努力しなくても、信じていれば報われる。悪役は断罪されて、消える――」

　アンヌは笑っていた。

　涙を流しながら、笑っていた。

「なのに……どうして……どうして、わたくしじゃないの……！」

　その姿はもはや、“可憐な令嬢”でも“健気な被害者”でもなかった。

　現実を受け入れられない、哀れな少女だった。

「……アンヌ嬢」

　エリーズが、静かに名を呼んだ。

　アンヌはビクリと震え、縋るような目でエリーズを見る。

「……ねえ……冗談だって言って……」

　声が、幼子のように弱くなる。

「全部……夢だって……わたくしが……間違ってないって……」

　エリーズは、一瞬だけ目を伏せた。

　そして――

　最後の情けとして、はっきりと告げた。

「いいえ」

　短く、明確な否定。

「これは夢ではありませんわ。そして――貴方は、道を間違えた」

　アンヌの目から、光が消えた。

「……あ……」

　口が開いたまま、言葉にならない声が漏れる。

「……いや……いやぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　悲鳴とも嗚咽ともつかぬ叫び。

　アンヌはその場に崩れ落ち、地面を掻き、髪を乱し、もはや令嬢としての体裁すら保てなくなっていた。

「返して……わたくしの……わたくしの物語を……！！」

　その叫びに、同情の声は一つも上がらなかった。

　哀れみはあっても、救いはなかった。

　こうして――

　アンヌは完全に、舞台から転げ落ちた。