元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

証言

「彼とわたくしは、もう赤の他人です」

　ララは宣言するように、真っ直ぐアンヌを見据えて言った。

「アンヌ嬢が彼をどう扱おうと、わたくしには関係ありません。――たとえ、使い捨てにしようとしていたとしても」

「どうしてそんな酷いことを言うんですの！？　わたくしは、関係ありませんのに……！」

　ララとアンヌの言葉を聞きながら、男子生徒の心は完全に折れていた。

　取り返しのつかない愚かさを、ようやく骨の髄まで思い知ったのだ。

「貴方の証言には信ぴょう性が欠けますわ」

　アンヌは涙を浮かべながらも、なお言い募る。

「現に彼は、エリーズ嬢から嫌がらせの指示を受けたと証言したではありませんか。そもそも――」

　アンヌの声が鋭さを帯びる。

「男爵令嬢の分際で、わたくしを貶めようだなんて。身の程を知るべきですわ！」

　空気が凍りついた。

「貴方たちが破局したのは、貴方たちの問題でしょう？　それをわたくしのせいにするなんて……嫉妬も甚だしいですわ！」

　ララは、何か言い返そうとして唇を開き――

　けれど、言葉にならなかった。

　悔しさと悲しさが込み上げ、ただ涙を滲ませて唇を強く結ぶ。

　男子生徒が証言を翻さない限り、アンヌの言い分が“通る余地”は、まだ残っていた。

　――その時だった。

　パンッ

　乾いた音が、噴水広場に鋭く響いた。

　アンヌの顔が、勢いよく横を向く。

　何が起きたのか理解するより先に、頬に走る、じんじんとした痛みと熱。

　群衆は息を呑み、完全な静寂が場を支配した。

「エ、エリー！？」

　真っ先に声を上げたのは、ステファーヌとフィリシテだった。

　ジェルヴェは一瞬目を見開き――

　次の瞬間、思わず「プスッ」と小さく吹き出した。

「な……なにを、なさるんですの！？」

　アンヌは唇を震わせながら叫び、ようやく“平手打ちされた”のだと理解して、叩かれた頬を押さえる。

　そして、怒りと屈辱に満ちた視線でエリーズを睨みつけた――その瞬間。

　パンッ

　再び、乾いた音。

　今度は、押さえていない方の頬だった。

　完全に、逃げ場のない位置からの一撃。

「グーで殴られないだけ、マシだと思いなさい！」

　エリーズの怒声が、噴水広場に鋭く響き渡った。

　これまで、どれほど悪評を流されようと。

　どれほど孤立しようと。

　決して声を荒らげることのなかったエリーズが――

　初めて、誰の目にも分かる形で怒りを顕にしたのだった。

「わたくしの疑いが晴れるかどうかなんて、正直どうでもいいですわ！」

　はっきりと、言い切る。

「けれど――貴方の軽率な行動で人生を変えられ、今も泣いているご令嬢がいる。それは紛れもない事実でしょう！」

　エリーズは、ララとアンヌのやり取りを、もう黙って見ていられなかった。

　婚約者を心から愛していたララ。

　その未来を、何の覚悟も責任もなく踏みにじられたこと。

　修復など望めないほどに壊された関係。

　それは――

　あまりにも、自身の境遇と重なって見えた。

　だが、それ以上に。

　誰かを想い、信じ、未来を描いた気持ちを、嘲るように踏み潰す行為が、どうしても許せなかった。

「ララ嬢に、謝罪なさい！」

　エリーズはアンヌを真正面から睨み据える。

「彼女は、貴方の気まぐれで婚約者との人生を奪われたのよ！　その痛みが、その喪失が――貴方には分からないの！？」

　広場に、ざわめきが走る。

　こんなにも感情を露わにするエリーズを、淑やかで冷静な公爵令嬢としてしか知らなかった者たちは、言葉を失っていた。

　だが――

　彼女をよく知る者たちは、理解していた。

　エリーズは、元来気が強い。

　正義のためなら無茶も辞さない性格だ。

　そうでなければ、幼い頃、ステファーヌを虐めていた者たちを真正面から“追い払う”など出来るはずがない。

　今の彼女は、長い時間をかけて抑え込んできた“本質”が、怒りという形で溢れ出ているだけだった。

　ステファーヌとフィリシテは、顔を見合わせ、小さく溜息を吐く。

　――ああ、これはもう止まらない。

　ジェルヴェは俯き、肩を小刻みに震わせながら必死に笑いを堪えていた。

「大体、爵位が何だというの！？　家柄で人を貶めるというのなら――」

　エリーズは勢いのまま、言葉を続けようとして。

「貴方だって、人のこと言えないでしょう！　公爵家のわたくしに対して伯爵――」

「はいはい。どうどう、エリー。そこまで」

　背後から、すっと腕が伸びた。

　ステファーヌがエリーズの口を塞ぎ、片腕を彼女の首元に回して抱き寄せる。

　一方の手で、肩をとん、とん、と優しく叩いた。

「それ以上言うと、本当に収拾がつかなくなる」

　感情が昂り、フーっフーっと肩で呼吸をしていたエリーズだったが、ステファーヌの低く落ち着いた声に諭され、次第に理性を取り戻していった。

「エリーズ様」

　不意にかけられた、柔らかな女性の声。

　振り返ると、そこには居住まいを正したララの姿があった。

　瞳は潤み、今にも涙が溢れそうだというのに――その表情には、どこか安堵と感謝が滲んでいる。

「わたくしのために……怒ってくださって、ありがとうございます」

　その一言で、エリーズの中に残っていた熱が、すっと引いていく。

　エリーズはステファーヌの腕から離れると、ララのもとへ静かに歩み寄った。

　その途中で、ララの指先がかすかに震えていることに気づく。

　エリーズは、迷いなくララの両手を包み込んだ。

「ごめんなさい……」

　指先に力を込めながら、エリーズは言った。

「わたくしのせいで、関係のない貴方たちまで巻き込んでしまったわ」

　直接の当事者ではなくとも、自分を巡る騒動が、彼女の未来を壊してしまった事実は変わらない。

「謝って済むことじゃないわよね……」

　エリーズは眉尻を下げ、苦しそうに続けた。

「贖罪なんて言葉、自分で口にするのもおこがましいけれど……貴方の気が済むようにしてくれて構わないわ。わたくしに出来ることなら、何だってする」

「そ、そんな……！」

　ララは慌てたように首を大きく横に振った。

「エリーズ様に何かしていただこうなんて、思っていません！　贖罪なんて……必要ありません！」

　必死に否定しながらも、声は震えていた。

「わたくしたちが……弱かっただけです」

　一瞬、言葉を探すように視線を落とし、ララは静かに続けた。

「エリーズ様やステファーヌ様のような関係を築けなかった。それは……わたくし自身の力が、足りなかっただけ」

　自嘲でも、責任転嫁でもない。

　現実を受け入れた者の、静かな自己認識だった。

「努力が足りなかった……ただ、それだけですわ」

　その言葉は、弱音であると同時に、ララ自身が自分を卑下しきらないための、精一杯の矜持でもあった。

「……ジェルヴェ殿。もう結構です。離していただけますか」

　一連のやり取りを沈黙のまま見つめていた男子生徒が、はっきりとした声で言った。

「真実を、証言いたします」

　ジェルヴェは一瞬だけフィリシテに視線を送る。

　フィリシテが静かに頷くのを確認し、男子生徒の拘束を解いた。

　解放された彼は一歩前へ出ると、深く息を吸い込んだ。

「先程……エリーズ嬢からアンヌ嬢にぶつかるよう指示された、と申しましたが」

　言葉を切り、拳を強く握りしめる。

「あれは――嘘です」

　その瞬間、広場がざわめきに包まれた。

「どういうことだ……？」

「今、嘘って……」

　囁き合う声を背に、男子生徒は視線を上げ、はっきりと言葉を続ける。

「僕は……アンヌ嬢に頼まれたのです」

　アンヌの肩が、びくりと跳ねた。

「エリーズ嬢に近づき、パートナーに誘えと。彼女の評判を裏付ける“証拠”を作るために」

　静まり返る。

「僕は言われるまま、エリーズ嬢に声をかけました。正直に言えば……企みがありました」

　視線を伏せ、唇を噛みしめる。

「ですが――」

　顔を上げたその表情には、迷いではなく後悔が滲んでいた。

「エリーズ嬢は、僕を拒みませんでした」

　周囲が息を呑む。

「ご自身に悪評が立っていることを分かっていながら……『私と関わることで困ることになるかもしれません』と、最初にそう仰ったんです」

　その場にいた数人が、思わず声を上げる。

「……確かに」

「わたくしも、その場にいましたわ」

「エリーズ嬢、警告していましたもの」

　ざわめきが、質を変え始める。

「それでも、僕がお願いすると――」

　男子生徒は一度、エリーズの方を見てから、再び前を向いた。

「『それでも構わないのなら』と、受け入れてくださった」

　声が、かすかに震えた。

「自分が傷つく可能性より、相手を思いやることを優先して」

　沈黙。

　誰もが、エリーズの沈黙の意味を理解し始めていた。

「……社交ダンスの日、僕はアンヌ嬢の指示通りに動きました。ぶつかる位置、タイミング、すべて――」

　そこで、男子生徒は深く頭を下げた。

「悪いのは、僕です。エリーズ嬢は……何一つ、悪くありません」

　その言葉が落ちた瞬間、広場の空気は、完全にアンヌから離れた。