元ヘタレ婚約者は、悪女令嬢を溺愛している

自滅の道

　ララは男子生徒と同じ男爵家の者だ。

「わたくしは――彼の、元婚約者です」

　その一言で、群衆がざわめいた。

　ララは視線を伏せることなく、集まった者たちに向けて静かに続ける。

「事情を知らぬ方も多いでしょうから、簡単にご説明いたします。わたくしは、数日前まで彼と正式な婚約関係にありました」

「ララ！　何を言う気だ！　お前……僕を裏切るつもりか！」

　男子生徒が声を荒げ、一歩踏み出そうとする。

「先に、わたくしを裏切ったのは貴方です」

　ララは即座に言い返した。

　声は震えていたが、言葉ははっきりとしていた。

「わたくしは、殿下のために――そして、この場にいる皆様のために、真実を話すだけです」

「やめろ！　――っ、いたたた！」

「少し、静かにしてもらえますか」

　ジェルヴェが一歩踏み出し、男子生徒の動きを止めた。

　手首を取られ、体勢を崩した男子生徒は、膝をついた瞬間、背中を押さえつけられる。

　派手さはない。

　だが、王太子側近として鍛えられた確かな制圧だった。

「続けなさい、ララ嬢」

　フィリシテの声に促され、ララは小さく頷いた。

「……わたくしが婚約を解消した理由は、彼の言動を許すことが出来なかったからです」

　ララは一度だけ唇を噛みしめ、言葉を選ぶように続ける。

「彼が、わたくしに打ち明けた“事実”――それは、エリーズ様を貶めた内容でした」

　場の空気が、ひやりと冷える。

「件の社交ダンス授業があった日、わたくしは彼に呼び出されました。そこで告げられたのは……婚約を解消したい、という言葉でした」

　ララは視線を落とした。

　だが、逃げることなく、再び顔を上げる。

「理由を尋ねたところ、彼は――アンヌ嬢と婚約するからだと、嬉しそうに話していました」

　その名が出た瞬間、噴水広場のざわめきが、一段大きくなった。

「わたくしは、どうしても信じられませんでしたわ」

　ララは静かに、だがはっきりと言った。

「だって、彼とアンヌ嬢では釣り合っていませんもの。学園のマドンナと呼び声高く、伯爵家の令嬢であるアンヌ嬢が――一介の男爵令息でしかない彼と婚約するメリットなど、どこにもありませんわ」

　周囲から、納得したようなざわめきが広がった。

　確かに政略結婚として見ても、男爵家では明らかに格が足りない。

　恋愛感情だとしても不自然だ。

　現に、アンヌが本命として狙っているのはステファーヌであることなど、誰の目にも明らかだった。

「ですから、わたくしはすぐに分かりました。――彼は、アンヌ嬢に利用されているのだと」

「なっ……騙すだなんて！　人聞きの悪い！　わたくしは、誰かを騙した覚えなどありませんわ！」

　アンヌが声を荒げる。

「でしたら、何故ですの？」

　ララは一歩も引かなかった。

「何故、彼が“アンヌ嬢と婚約する”などと言い出したのですか？　彼は確かに、お調子者で怖いもの知らずです。勢いで突っ走ってしまうところもあります。……ですが」

　ララの声が、わずかに震えた。

「わたくしは、そんな彼を愛していました」

　その一言で、場の空気が変わった。

　淡々と事実を述べていた声に、初めて感情が滲んだ瞬間だった。

「し、知りませんわ！　それは勝手に貴方たちが――」

「彼は、わたくしにこう話しました」

　ララはアンヌの言葉を遮った。

「“エリーズ嬢を落とすか、ダンスの最中に態とアンヌ嬢とぶつからせて、エリーズ嬢を軽く懲らしめてほしい”と。――そう、相談されたのですよね」

　ざわり、と空気が揺れた。

「アンヌ嬢とエリーズ様の確執、そしてエリーズ様への悪評が流れていた時期……わたくしも把握していました」

　ララは真っ直ぐ、アンヌを見据える。

「エリーズ様から嫌がらせを受けている“被害者”を演じていた貴方は、彼に“仕返しをしたい”と頼んだのでしょう？」

　アンヌの顔から、血の気が引いた。

「その見返りとして、事が上手くいけば――婚約者にしてあげる、と」

　ララは一瞬だけ目を伏せ、静かに続ける。

「いえ。正式な約束だったかどうかは分かりません。ですが、その気にさせるには十分な言い方をしたのは確かでしょう。“婚約を考えてあげる”……そんな曖昧な言葉で」

　言い終えたララの声は、静かだった。

　だが、その内容は――

　アンヌの逃げ道を、確実に塞いでいた。

「……しかし、彼はアンヌ嬢の駒に過ぎなかったのです」

　ララはそう言って、ゆっくりと、未だ拘束されたままの男子生徒へと歩み寄った。

「貴方も……そして、わたくしも――とても哀れですわね。一人の令嬢の気紛れによって選ばれ、捨てられ、将来まで左右されてしまったのですもの」

「ラ、ララ……」

　呼びかける声は掠れていた。

　ララの瞳には、はっきりと悲しみの色が滲んでいた。

「貴方は……アンヌ嬢に捨てられたと理解したからこそ、殿下のお願いに応じて証言をするつもりだったのでしょう？」

　ララは、元婚約者に哀れみの視線を向ける。

「それなのに……まだ彼女を信じ、庇おうとするなんて――本当に、愚かですわ」

　その声音は、責めるものではなかった。

　むしろ、痛ましいほどに優しかった。

「アンヌ嬢は、最初から最後まで――ステファーヌ様しか見ていませんでした」

　静かな断定。

「そんなこと、エリーズ様の悪評が流れ始めてから周囲を見ていれば、すぐに分かるはずでしたのに……」

　ララは小さく息を吐く。

「少し考えれば、貴方が相手にされるはずがないと分かりそうなものですわ。高嶺の花に手を伸ばすのではなく……身近に咲く花を、大切にすればよかったのに……」

　ララは膝を折り、彼と同じ目線まで身を落とした。

　涙を堪えた濡れた瞳で彼を見つめ、そっと、頬に手を伸ばす。

　愛していた。

　信じていた。

　貴方を想っていた。

　そのすべてが滲み出るような、慈愛に満ちた眼差しだった。

　――ようやく、男子生徒は理解した。

「ララ……！　すまない……！　僕が間違っていた！　本当に……すまない！」

　男子生徒は涙を浮かべ、嗚咽混じりに叫んだ。

　だが、ララはもう彼の言葉を受け取らなかった。

　それが答えだった。

　決別を明確にするように、ララは静かに立ち上がり、彼に背を向ける。

　そして――

　視線を、アンヌへと向けた。