元ヘタレ婚約者は、悪女令嬢を溺愛している

二転三転

「酷いのは、どちらかしら。先程から他人を嘘つき扱いしていますけれど――彼女たちが嘘をついているという証拠は、お持ちで？」

　フィリシテは呆れたように小さく溜息をついた。

　再び扇を開き口元を隠すと、その奥から鋭い視線をアンヌへと向ける。

　まるで、獲物を見据える猛禽のような眼差し。

　アンヌは思わず一歩後ずさり、ぐっと息を呑んだ。

「で、では……無礼を承知で申し上げますわ」

　アンヌは震える声を必死に押さえ、言葉を絞り出す。

「フィリシテ様は、エリーズ嬢と大変親しいご関係ですわよね？　ですから――エリーズ嬢の疑いを晴らすために、都合の良い証言をさせているのではありませんか？」

　その瞬間。

　広場にいた者たち全員が、息を止めた。

　――王族に対して、何という無礼。

　ざわめきすら起こらない。

　ただ、凍りついたような沈黙だけが落ちた。

　フィリシテは一瞬、きょとんと目を瞬かせた。

　まさか、自分にまで噛みついてくるとは想定していなかったのだろう。

　控えていたジェルヴェが即座に一歩前へ出て口を開こうとする。

　だが、フィリシテは静かに片手を上げ、それを制した。

「……王族である私を、愚弄するというのね」

　声は低く、静かだった。

　怒鳴り声ではない。

　それは、王族の矜恃そのものだった。

　フィリシテの双眸が、すうっと細められる。

　その眼差しは、怒りでも嫌悪でもない。

　――値踏みする目。

「いいわ」

　フィリシテは淡々と告げた。

「そこまで言うのであれば、次の切り札を切りましょう」

　これ以上の言い争いは、時間の無駄。

　フィリシテはすでに、次の段階へと進む決断をしていた。

　アンヌの不正を暴く手札は、まだ残っている。

　否――

　ここからが本番だ。

　フィリシテの視線が、ゆっくりと後方へと流れる。

　そこには、先程から一言も発せず、蒼白な顔で立ち尽くしている一人の男子生徒がいた。

　肩は強張り、唇は固く結ばれ、逃げ場を失ったことを悟ったような表情。

　――アンヌが、決して言い逃れ出来ない証言者。

　それこそが、この場における真打ちだった。

「さあ、次は貴方の番よ。前へ出て証言していただけるかしら」

　フィリシテの言葉に、男子生徒はビクリと肩を跳ねさせた。

　喉が鳴り、指先が小刻みに震える。

「一年の生徒で、彼のことを存じている方も多いでしょう。何せ――彼は、件の社交ダンスで、エリーズのパートナーだった男性ですもの」

　その宣言に、広場がどよめいた。

　ざわ……ざわ……と、空気が揺れた。

　アンヌの顔色は、目に見えて失われていく。

　血の気が引き、唇がかすかに震えた。

　一人佇み、涙を浮かべ、か弱く震えるその姿。

　だが――

　その姿を目にした瞬間、男子生徒の表情は、恐怖に満ちたものから一変した。

　恐怖に怯えていた瞳が、決意を宿した真っ直ぐな眼差しへと変わる。

　――守らなければ。

　そう、自分自身に言い聞かせるように。

　唇を強く結び、逃げ場を断つように一歩前へ出る。

　そして、覚悟を決めた声で口を開いた。

「僕は……社交ダンスの授業があったあの日、エリーズ嬢から、アンヌ嬢に態とぶつかるよう指示されました」

　一瞬、時が止まった。

　その発言に、アンヌを除く者たちは息を呑み、驚愕に目を見開く。

　フィリシテですら、扇の奥で僅かに瞳を見張り、男子生徒へと視線を向けた。

「あの日、僕が証言した事実に嘘はありません」

　男子生徒は、逃げ道を塞ぐようにはっきりと断言した。

「真実を話していただけると明言されたので、お連れしましたが……」

　フィリシテの声音が、すっと冷えた。

「――そうですか。では、私に話された内容は虚言であったと受け取ってよろしいのですね」

　冷たい視線が、男子生徒へと突き刺さる。

　男子生徒は、アンヌを守るため、一時の正義感と自己犠牲にも似た思いで口を開いた。

　だが今、フィリシテの問いかけによって、自分が何をしたのか、その重大さを思い知らされる。

　血の気が引き、顔がみるみる青ざめていく。

　――だが、もう遅い。

　一度吐いた言葉は、どれほど後悔しようとも取り消せない。

「アンヌ嬢を守るため、随分と立派な正義感ですわね」

　フィリシテは微笑んだまま、そう言った。

「私、貴方のこと――見直しましたわ」

　だが、その笑顔に温度はなかった。

　彼女をよく知るジェルヴェやエリーズは、すぐに察した。

　これは称賛ではない。皮肉だと。

　引き攣った口角を扇で隠しながらも、ぴくりと吊り上がる眉が、彼女の怒りを雄弁に物語っていた。

「皆様もお聞きになられたでしょう！？　彼の証言を！　彼は、フィリシテ様ご自身がお連れになった証言者ですのよ。　その彼が、エリーズ嬢が態とわたくしにぶつかったと証言されたのです！」

　水を得た魚と言わんばかりに、アンヌは声を張り上げた。

　先程までの動揺は影を潜め、今や完全に“被害者”の仮面を被っている。

　――まだ、ツキは残っている。

　男子生徒の証言によって、形勢が自分に傾いたと確信したアンヌは、勝ち誇ったようにステファーヌとエリーズへと歩み寄った。

「ステファーヌ様……お聞きになられましたわよね？」

　縋るようでいて、どこか誘導するような声音。

「やはり、エリーズ嬢は貴方様の前で猫を被っていただけなのですわ。　これで、どのような女性か――お分かりになられたでしょう？」

　その言葉と同時に、アンヌはエリーズへと意味ありげな視線を送った。

　――だから、早く離れなさい。

　言葉にせずとも、そう命じているかのような目だった。

　周囲は、二転三転する展開に完全に困惑していた。

　誰の言葉が真実で、誰が嘘をついているのか。

　善と悪の境界は曖昧になり、判断を保留したまま視線だけが行き交う。

　だが――

　それでも、空気は決してアンヌ一色には染まっていなかった。

「エリーのことは、この場にいる誰よりも俺が知っている」

　静かだが、はっきりとした声だった。

「エリーとは物心着く前から兄妹のように育った。その彼女が、今さら俺の前で猫を被る必要がどこにある」

　ステファーヌは一歩前に出て、自然な動作でエリーズを背に庇った。

　その背中は広く、迷いがなく、揺るぎない。

　――いつの間に、こんなにも逞しくなったのだろう。

　かつては、エリーズが前に立ち、彼を守っていた。

　けれど今は違う。

　守られているのは、自分だった。

　こんな状況だというのに、その背に感じる温度と存在感に、胸がかすかに高鳴るのを止められなかった。

「ステファーヌ様……」

　アンヌの声が震える。

　その瞳には涙が滲み、必死に縋る色が宿っていた。

「わたくしは、ただ……貴方様のことを思って――」

　だが、その言葉は最後まで届かなかった。

「何を終わった気でいますの？」

　冷静で、澄んだ声が割って入る。

「証言は、まだ終わっていませんわよ」

　フィリシテの一言で、場の空気が一段、引き締まった。

「保険をかけていて正解でしたわね」

　フィリシテはそう呟くと、小さく息を吐いた。

　その声音には、迷いも躊躇もない。

「ジェルヴェ、彼女を呼んできて頂戴」

「既にこの場にお呼びしております。――ララ嬢、こちらへ」

　ジェルヴェは一歩前に出て、迷いのない声で名を呼んだ。

　まるで、この展開を最初から織り込み済みだったかのように。

　張り上げられた声が、噴水広場に響く。

　ざわめく人垣が、再び割れた。

　そこから現れたのは、一人の女生徒だった。

　淡い色の髪を肩に落とし、緊張で強張った表情を浮かべながらも、足取りは逃げなかった。

「……ラ、ララ！？」

　男子生徒が、思わず声を上げる。

　血の気が引いたように顔色が変わった。

「何故、君が……ここに……」

　彼女は――

　彼の元・婚約者だった。

「フィリシテ殿下から、ご相談を受けましたの」

　ララは一度だけ深く息を吸い、俯きがちに、けれどはっきりと告げた。

「必要になったら、わたくしの力を貸してほしいと」

　その言葉に、男子生徒の肩がわずかに跳ねた。

　過去を知る者。

　嘘を知る者。

　そして――真実を知る者。

　場の視線が、一斉に男子生徒へと集まっていく。

　もはや、彼一人の証言で覆せる状況ではなかった。