元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

真相

「どうして……ですの……ステファーヌ様は慧眼の持ち主だと思っていましたのに……」

　アンヌは両手で顔を覆い、ぽろぽろと涙を零した。

「わたくしは……エリーズ嬢に、数々の嫌がらせを受けてきましたのよ……。そんな悪女を選ぶなんて……」

　嗚咽混じりの声が噴水広場に響く。

　だが――

　その泣き声に、以前のような同情はもう集まらなかった。

「先程も言ったが」

　低く、静かな声。

「エリーは、嫌がらせをするような女性じゃない」

　ステファーヌは、はっきりとエリーズを庇うように一歩前に出た。

　その背中は、守ると決めた男のそれだった。

「ステファーヌ様は、彼女の本性を知らないだけです！」

　アンヌは縋るように声を上げる。

「わたくしは礼儀知らずと罵られ、嘘つき扱いされ……社交ダンスの最中には怪我までさせられましたのよ！？　ステファーヌ様だって、ご覧になっていたではございませんか！」

　必死な訴え。

　しかし、ステファーヌの瞳は、どこまでも冷えきっていた。

　感情のない、凍りついたような視線。

　その目を真正面から受けた瞬間、アンヌの背筋を悪寒が走る。

　――怖い。

　初めて、そう思った。

　彼は、アンヌを「見て」いない。

　そこにあるのは、愛情でも、迷いでも、哀れみでもなく――

　エリーズに害をなす存在を、切り分けるための目。

「アンヌ嬢」

　名を呼ばれただけで、アンヌの肩がびくりと跳ねる。

「君は、“された”と言うが……」

　静かに、一つずつ言葉を選ぶ。

「いつ、どこで、誰が見ている前で、エリーが君に何をした？」

　周囲が、ざわりとした。

「礼儀知らずと罵られた？　――その場にいた証人は」

「嘘つき扱いされた？　――具体的に、どんな言葉を言われた」

「怪我をさせられた？　――それは事故か、故意か」

　一つ、また一つ。

　逃げ道を塞ぐ問い。

「俺はその場にいた。だが、見たのは――」

　視線が、わずかに鋭くなる。

「エリーが一方的に責められ、反論もせず黙っていた姿だけだ」

　エリーズは、いつも耐えていた。

　悪評に晒されても。

　教師から失望したと告げられても。

「エリーが、なぜ教師の前で君に問い詰めなかったのか――」

　ステファーヌの声が、静かに落ちる。

「君には、エリーの優しさが分からなかったのか」

　アンヌの唇が、かすかに震えた。

　泣けば守られる。

　被害者でいれば信じてもらえる。

　――その“常識”が、音を立てて崩れていく。

　それでも、アンヌは矜恃を捨てることが出来なかった。

「ですが……！」

　必死に声を張り上げる。

「エリーズ嬢は、ご自身の聞き間違いを、わたくしのせいにして責められましたわ！　それに……！」

　アンヌは縋るように言葉を重ねる。

「社交ダンスの際、エリーズ嬢のパートナーの方が、エリーズ嬢が“態と”わたくしにぶつかったと証言したと……そう、お聞きしましたの！」

　――“聞きました”。

　その言葉に、数人の生徒がはっと息を呑んだ。

　自分の目で見たわけではない。

　自分が直接聞いたわけでもない。

　伝聞。

　噴水の水音の中、沈黙が落ちる。

「……お黙りなさい」

　澄んだ、しかし鋭い声が、その沈黙を切り裂いた。

　空気が、一変する。

　噴水広場の外側――

　人混みの奥から、凛とした足取りで歩み出る一団。

「ここから先は、私が引き受けましょう」

　誰もが息を呑んだ。

　王女フィリシテ。

　その隣には、王太子レオナールの右腕と名高いジェルヴェ・フラヴィニー。

　そして、その後ろには――

　顔を強張らせた男子生徒と、青ざめた女子生徒が一人ずつ。

　ざわり、と広場が揺れる。

「今、アンヌ・ビロン嬢が口にした“証言”。その当事者を連れて参りました」

　フィリシテの視線が、まっすぐアンヌを射抜く。

「――“聞いた”ではなく、“話した”本人から、直接聞くべきでしょう？」

　逃げ場は、もうなかった。

「そうですわね。――では、何から解き明かしましょうか」

　フィリシテは扇を軽く畳み、どこか楽しげに言葉を紡いだ。

「順を追って、エリーの疑いを晴らしていきましょう」

「フィリシテ様……？」

　突然の登場に、エリーズは目を瞬いた。

　ここ最近、フィリシテはアンヌたちと行動を共にしていた。

　だからこそ、心のどこかで――自分から距離を置かれたのだと、そう思っていた。

　悪評にまみれた自分のそばにいれば、彼女にまで火の粉が飛ぶ。

　王女という立場なら、なおさらだ。

　それでも。

　今、フィリシテははっきりと「疑いを晴らす」と言った。

　フィリシテはエリーズを一瞥し、双眸だけを細めて微笑む。

　言葉はない。

　けれど、その眼差しは確かに告げていた。

　――あとは、任せて。と

「まずは、数週間前の件から参りましょうか」

　フィリシテの声が、澄んで広場に響く。

「エリーズが“大礼儀堂”と“饗宴実習室”を聞き間違えた――そう噂された件ですわね」

　周囲がざわりと揺れた。

「結論から申し上げますと」

　一拍。

「エリーズは、聞き間違えてなどいませんでしたわ」

　どよめきが走る。

「アンヌ嬢とエリーズの会話を、偶然耳にしていた人物が一人だけおりまして」

　フィリシテは視線を巡らせる。

「随分と探すのに手間取りましたけれど……ようやく見つかりました」

　扇で軽く示す。

「前へ」

　人混みが割れ、一人の女子生徒が進み出た。

　顔色は青白く、指先が震えている。

「彼女は御手洗から教室へ戻ろうとしていた際に、御二人をお見かけしたそうですわ」

　フィリシテは感情を挟まず、淡々と告げた。

「彼女の証言によれば――」

　促されるように、女子生徒は一度唾を飲み込み、震える声で口を開いた。

「アンヌ嬢は……礼法講義室から饗宴実習室へ変更になったと、エリーズ様にはっきりそう伝えていました」

　広場が、さらに静まり返る。

　女子生徒は平民だ。

　貴族間の問題に口を出すことが、どれほどの勇気を要するかは周囲も理解していた。

　それでも彼女は視線を逸らさず、言葉を続けた。

「私は、その後、友人からの言伝で大礼儀堂と知らされましたし、他の方たちにも確認を取ったところ、皆そう聞いているようでした。ですから……アンヌ嬢が言い間違いに気付き、エリーズ様にも訂正なさったのだと思っていました」

　ざわり、と小さく空気が揺れる。

　――だが、それはあくまで“善意の推測”に過ぎなかった。

「……嘘よ」

　アンヌの声が、かすれた。

　否定の言葉は短く、しかし必死だった。

　フィリシテはその様子を見つめ、微笑みを崩さないまま一歩踏み出す。

「では、伺いますわ」

　声音は穏やか。

　けれど、逃げ道を許さぬ問いだった。

「なぜ、アンヌ嬢ご自身は“大礼儀堂”へ向かわれたのかしら」

　アンヌの瞳が揺れる。

「他の方々には“大礼儀堂”と伝えていたのでしょう？　それが言い間違いであったなら――」

　フィリシテは、あくまで優雅に首を傾げた。

「後から訂正する機会はいくらでもあったはずですわよね？」

　微笑みはそのままに、言葉だけが、容赦なくアンヌを追い詰めていった。

「その女は嘘をついていますわ！　わたくしを陥れようとしているんですわ！」

　アンヌは声を張り上げ、女子生徒を指さした。

　指先が、わずかに震えている。

「そんな……！　私は嘘なんて言っていません！」

　名指しされた女子生徒は蒼白になりながらも、必死に言葉を紡ぐ。

「二限目が終わった直後です。御手洗付近の廊下で、お二人が話しているのを確かに聞きました！　アンヌ嬢が『饗宴実習室に変更になった』と、エリーズ様に――」

「そんなの、デタラメよ！！」

　アンヌは叫ぶように遮った。

　その声には、先ほどまでの余裕も計算もなかった。

　ただ、追い詰められた者の焦りだけが滲んでいる。

「いいえ」

　静かに、しかしはっきりと否定する声が響いた。

「彼女の言っていることは、デタラメではありませんわ」

　声の主――エリーズだった。

　周囲が一斉に息を呑む。

「わたくしは、アンヌ嬢から“いつ”“どこで”言伝を受けたのか、その詳細を一切口にしておりません」

　エリーズは視線を逸らさず、淡々と続ける。

「それにもかかわらず、彼女の証言は場所も時間も一致しています。偶然にしては、あまりにも正確ですわ」

　ざわり、と空気が揺れた。

　アンヌは一瞬、言葉を失い――

　次の瞬間、きっとエリーズを睨みつけた。

「……ご自身の疑いが晴れるからって」

　震える声で、噛みつくように言う。

「エリーズ嬢ともあろうお方が、平民の女生徒の嘘を肯定するなんて……！　酷いですわ！」

　だが、その言葉は――

　もはや誰の胸にも、響かなかった。

　それは、周囲の視線がアンヌの言葉を信じるものから、疑い、測り、見定めるものへと変わったことを意味していた。