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エリーズ逃走

　期末試験の結果は、テスト期間最終日から二日間の休日を挟み、次の登校日に各学年棟の掲示板へと張り出される。

　ステファーヌは、持てる力のすべてを出し切った。

　そしてエリーズもまた、一切の手加減なく、全力で挑んでいた。

「今日は期末試験の結果発表ですわね」

「うう……マリリーズ、嫌なこと思い出させないでくださいませ……」

　マリリーズの言葉に、シルヴィが呻くような声を上げる。

「あらあら、シルヴィったら。身体を動かす授業は得意でも、座学は苦手ですものね」

「それを言わないでください……」

　くすりと笑うマリリーズにつられ、エリーズも小さく微笑んだ。

　――ほんの一瞬だけ、胸の奥が軽くなった。

　しかし、学年棟へ足を踏み入れた瞬間、その空気は一変した。

　廊下はすでに騒然としており、掲示板の前には人だかりが出来ている。

「きゃあっ、さすがステファーヌ様！」

「本当に文武両道、眉目秀麗で素敵ですわ！」

　歓声。

　弾んだ声。

　熱を帯びた視線。

　これまで次席として注目を集めていた彼だが――今日は、明らかに違っていた。

　エリーズの足が、ぴたりと止まる。

　視線の先。

　掲示板を見上げる一人の少年。

　ステファーヌだった。

　彼は結果表を見つめたまま一瞬言葉を失い、次の瞬間、信じられないものを見るように目を見開いた。

　そして――

　ぱっと、花が咲いたように顔を輝かせた。

　拳を握り、静かに息を吐く。

　その姿を見ただけで、エリーズには分かってしまった。

「エリーズ？」

「どうしました？　また顔色が……」

　足を止めたエリーズを、マリリーズとシルヴィが心配そうに覗き込む。

　――見なくても、分かる。

　彼に向けられる惜しみない賞賛。

　隠しきれない喜びの表情。

「本当に凄いですわ！　首席だなんて！」

　その一言が、決定打だった。

　エリーズの身体が、びくりと震える。

　どくん。

　鼓動が耳の奥で鳴り響き、視界がわずかに暗転する。

　血の気が、すうっと引いていく感覚。

　その瞬間――

　ステファーヌが、こちらを振り向いた。

　目が合った。

　次の瞬間、彼は嬉しそうに人垣をかき分け、真っ直ぐこちらへ向かってくる。

「エリー！　話があるんだ！」

　弾む声で、彼は続けた。

「放課後、三階の西側階段に来てくれるかい！？」

　その言葉が――

　胸に、突き刺さる。

「……い、や……」

　掠れた声が、喉から零れ落ちた。

　エリーズは一歩、後ずさる。

　逃げたい。

　聞きたくない。

　知りたくない。

　その思考が形になるより早く、身体が動いていた。

　踵を返し、走る。

　教室へ。

　ただ、遠くへ。

「エリーズ！」

　背後で、マリリーズとシルヴィの慌てた声が響く。

　それでもエリーズは振り返らなかった。

　胸が張り裂けそうなほど痛くて、足を止める余裕などなかった。

　ステファーヌは、エリーズが逃げ出すとは思っておらず、呆然とその場に立ち尽くしていた。

「エリー！！」

　我に返り、慌てて後を追おうと足を踏み出した瞬間――

　ドンッ、と鈍い衝撃が身体に走った。

「きゃっ」

「すまない！」

　前だけを見ていたせいで、相手に気付くのが遅れた。

　下の方から短い悲鳴が聞こえ、反射的に謝罪する。

　顔を下げると、そこにいたのはアンヌだった。

　それを認識した瞬間、ステファーヌの表情が僅かに歪む。

「大丈夫ですわ。わたくしこそ、前を見ておりませんでしたから」

　そう言って、アンヌは上目遣いにステファーヌを見上げてくる。

　――この女に関わると、ろくなことにならない。

　ステファーヌは、嫌というほどそれを理解していた。

　眉間に皺が寄りそうになるのを、ぐっと堪える。

「ステファーヌ様、おはようございます。試験結果、拝見いたしましたわ」

　アンヌは、逃げ道を塞ぐように一歩前に出て話し始めた。

「首席だなんて、本当に凄いですわ！　ですが……当然ですわよね。ステファーヌ様がどれほど努力されていたか、わたくし、よく存じておりますもの」

　――何を、知ったつもりでいる。

　アンヌが知っているステファーヌなど、学園で見せている一面に過ぎない。

　それを、まるで自分だけが理解者であるかのように語られることに、胸の奥に不快感が溜まっていく。

　だが、ステファーヌはそれを表に出さなかった。

「ありがとう」

　柔らかな仮面の笑顔を貼り付ける。

「そうだ。君にも話がある。今日の放課後、時間はあるかな」

　一瞬、アンヌの表情がきょとんとし、次の瞬間にはぱっと花が咲いたように明るくなった。

「はい！　ございますわ！」

　弾んだ声で即座に答える。

「では、放課後、三階の西側階段に来てくれ」

「承知しましたわ」

　嬉しさを隠そうともしないアンヌの様子を一瞥し、ステファーヌはそれ以上言葉を交わさず背を向けた。

　彼の視線は、すでに教室の先――

　そして、先ほどエリーズが消えていった方角にあった。

　恍惚とした表情でその場に残るアンヌを置き去りにして、ステファーヌは静かに歩き出す。

　エリーズはその日一日、ステファーヌから逃げるように彼を避け続けた。

　視線を合わせない。距離を取る。気配を感じたら、すぐにその場を離れる。

　しかし――

　帰りのホームルームが終わった直後、ステファーヌは迷うことなくエリーズの元へやって来た。

「エリー。話したいことがある」

　低く、しかしはっきりとした声。

「必ず来てくれ。……来てくれるまで、俺はずっと待ってるから」

　それだけを告げると、ステファーヌはそれ以上何も言わず教室を出て行った。

　残された教室に、ざわめきが落ちる。

　その様子を見ていたマリリーズとシルヴィが、心配そうにエリーズへと近付いた。

「エリーズ……どうされますの？」

「もし、行きたくなかったら、わたくしが断ってきますよ」

　エリーズは答えず、鞄の持ち手をぎゅっと握り締めた。

「二人とも……ありがとうございます。少し、考えさせてください」

　二人はそれ以上踏み込まず、静かに頷いた。

　エリーズは目を閉じる。

　――ステファーヌは、何を言おうとしているのか。

　――何を、伝えようとしているのか。

　あの宣戦布告。

　あの賭け。

　過去の約束を、信じてもいいのか。

　それとも、覚悟を決めるべきなのか。

　自分に勝ってでも守りたい存在。

　その言葉が、胸の奥で重く沈む。

　単純に考えれば、守りたい相手に宣戦布告などしない。

　打ち負かす必要もない。

　――ならば。

　守りたいのは、自分ではない誰かなのだろう。

　嫌な考えが、頭の中を支配していく。

　本当は行きたくない。

　話なんて聞かずに、このまま逃げてしまいたい。

　――わたくし、こんなにも弱くて、心の狭い人間だったのね。

　ステファーヌとアンヌが並んでいる姿を想像するだけで、胸の内側が黒く塗り潰されていく。

　怖い。

　彼が何を告げるのか、知るのが怖くて堪らない。

「エリー」

　静かな声が、背後から聞こえた。

「部外者が口を挟むことではないけれど……行くべきよ」

　振り返ると、そこにはフィリシテが立っていた。

　その言葉に、エリーズは思わず目を見開く。

　普段であれば、どんな状況でも自分の味方をしてくれる彼女が――

　まるでステファーヌの肩を持つような言い方をしたからだ。

「貴方は、ステファーヌ様からの賭けを受けたのでしょう？」

　フィリシテの眼差しは、厳しくも真っ直ぐだった。

「宣戦布告を受け入れたのなら、最後まで向き合う責任があるわ」

　その言葉は、冷静で、正論だった。

　だからこそ、エリーズの胸に深く突き刺さった。

「わたくし……行ってきますわ」

　そう口にした瞬間、覚悟は決まった。

　恐怖で身体は震えている。

　それでも、彼は正面からぶつかってきた。

　ならば――

　逃げずに向き合うべきだ。

　エリーズは立ち上がり、教室を後にした。

　彼の待つ場所へと、足を運ばせる。

　三階の西側階段。

　普段はほとんど使われない、人目につかない場所。

　だが今回は違った。

　皆の前で約束された“決着の場”。

　野次馬根性の生徒たちが、すでに集まっている。

「すみません……通していただけますか」

　背後から声をかけると、生徒たちは一瞬驚き、やがてざわめきながら道を開けた。

　人垣が割れる。

　その先――

　エリーズの視界に、光景が飛び込んだ。

　ステファーヌが、アンヌの肩を支えていた。

　まるで抱き寄せるように、互いに身体を寄せ合っている二人。

　――あ。

　音が、消えた。

　世界が、そこで切り取られた。

　人混みが完全に割れ、ステファーヌの視線がエリーズを捉える。

　目が合った。

　その、次の瞬間。

　エリーズは踵を返し、来た道を走り出していた。

「エリー！　待ってくれ！！」

　背後から叫び声が響く。

「誤解だ！！」

　そんな言葉、届くはずもなかった。

　理解しようとするより先に、心が壊れた。

　身体が、逃げろと命じた。

　走る。

　とにかく、走る。

　廊下を駆け抜け、教室へ飛び込み、鞄を掴み、また飛び出す。

「エリーズ！？」

「ちょ、どうされましたの！？」

　マリリーズとシルヴィの声が聞こえたが、足は止まらない。

　――今、止まったら、全部、壊れる。

「エリー！！　待ってくれ！！　お願いだから、話を――！」

　追ってくる足音。

　距離が縮まっているのが分かる。

　エリーズは中央階段へ飛び込んだ。

　一段、二段――

　駆け下りる途中で、背後から伸びた手が視界に入る。

　捕まる。

　そう思った瞬間。

　エリーズは壁を蹴った。

　身体をひねり、宙で反転し、ステファーヌの腕をすり抜ける。

　――まるで、獣のように。

　そのまま階段を飛び降りた。

「……は？」

　あまりにも人間離れした動きに、ステファーヌの思考が一瞬止まる。

「エリーズ！？」

　呆然とする声だけが、階段に響いた。