元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

下賎は止まぬ

　エリーズが回復するまでに、三日を要した。

　幸い、期末試験には間に合い、全快した状態で臨むことが出来た。

　テスト期間は五日間。

　午前中は試験、午後は帰寮して自主学習に充てられる。

　この期間中はサークル活動もすべて休止となる。

　国内最高峰と謳われるこの学園で、少しでも良い成績を残そうと、生徒たちは皆一様に勉学に励んでいた。

　そのため、噂話に興じる余裕などなく、エリーズたちを巡る騒動も、生徒たちの間では一時的に鳴りを潜めていた。

　そのことに、エリーズは胸を撫で下ろした。

　そして、彼女が登校出来るようになってからは、以前と変わらぬ日常が少しずつ戻ってきていた。

　マリリーズとシルヴィが、当たり前のように登下校を共にし、ランチにも誘ってくれる。

　最初は、二人が周囲から何か言われるのではないかと怖くなり、距離を取ろうとした。

　けれど、二人は迷いなく言ってくれたのだ。

　――一緒にいたい、と。

　たったそれだけの言葉が、エリーズには嬉しくて堪らなかった。

　ただ、一つだけ、気に掛かることがあった。

　テスト期間の少し前。

　授業中に落馬してしまったことまでは、はっきりと覚えている。

　だが、その後の記憶が、どうにも曖昧なのだ。

　誰かの温もりに包まれていた気がする。

　とても強くて、優しい腕だった。

　そして、その“誰か”は――

　ステファーヌだったような気がした。

　――そんなはず、ないわよね。

　エリーズは小さく首を振った。

　彼とは、登校を再開してから、一言も言葉を交わしていない。

　それなのに、朦朧とする意識の中で、彼が昔の約束を覚えていてくれたような気がしてならなかった。

　あの約束の想いは、今も変わっていないのだと。

　そう、打ち明けられたような――。

　そして、額に口付けられた感触まで、はっきりと残っている。

　――なんて。

　エリーズは胸の内で、小さく自嘲する。

　きっと、あれは都合のいい夢。

　弱っていた心が見せた、幻に過ぎない。

　そうでなければ――

　期待してしまう自分が、あまりにも愚かだった。

　テスト期間は、気付けばあっという間に過ぎ去り、最終日を迎えていた。

　この日を境に、試験期間中は中止されていたすべての活動が再開される。

「ステファーヌ様。この後、喫茶店で今回の座学の振り返りをなさいませんか？　クラスの皆様と、そう提案していましたの」

　アンヌが柔らかな笑顔でそう声をかけた。

　ステファーヌは返事をする前に、ふと視線を教室の一角へと向けた。

　そこでは、エリーズがマリリーズ、シルヴィと共に帰り支度を終え、静かに教室を出ていくところだった。

　――アンヌの言う“皆”の中に、エリーズたちは含まれていない。

「この後、ポロの練習がある。遠慮しておく」

　そう言って、ステファーヌは鞄を手に取った。

　活動が再開されるとはいえ、参加は自由だ。

　だが、アンヌたちに付き合うくらいなら、練習に出る方がよほど有意義だった。

　もしエリーズが参加するのなら、振り返り学習を選んでいたかもしれない。

　だが、彼女が行かないのなら、そこにステファーヌが行く理由も、意味もない。

　それ以上に――

　エリーズたちを除外したまま「クラスの皆」などと口にしたアンヌに、抑えきれない苛立ちが湧いていた。

　ステファーヌは素っ気なく踵を返し、教室を出ようとする。

「あのっ……！　でしたら、わたくしもポロの練習を見に行ってもよろしいですか？」

　アンヌが慌てて声をかけ、引き止めた。

　ステファーヌは一瞬だけ立ち止まり、顔だけを振り返る。

「――ダーメ」

　短く、はっきりと。

「君たちは、この後テストの振り返りをするんだろう？　それに、アンヌ嬢がポロの練習を見に来る理由も、必要もない」

　それは、取り繕うことのない拒絶だった。

「ステファーヌ！　お前、またそんな言い方を！」

　男子生徒の一人が声を上げるが、ステファーヌは聞こえなかったかのように、そのまま教室を後にした。

　今も昔も――

　常に自分を見ていてほしい相手は、ただ一人だけだ。

　ポロだって、元々はエリーズが観戦を好んだから始めたに過ぎない。

　彼女に良いところを見せたくて。

　彼女の好きなものに触れていたくて。

　エリーズが、練習にも試合にも姿を見せなくなって、どれほど経っただろう。

　来ないと分かっていても、つい彼女の姿を探してしまう。

　喜ぶ顔が見たくて。

　叱られることも多かったが、真剣に助言をくれ、自分のことのように反省会をしてくれた。

　――それが、何より嬉しかった。

　教室に残されたアンヌは、俯き、震える声で呟いた。

「わたくし……ステファーヌ様に、嫌われてしまったのでしょうか……」

「気にすることないですよ、アンヌ嬢！　アイツ、元々クールなだけですから」

「そうそう。たぶん、照れ隠しですよ」

「俺だって、アンヌ嬢に見に来られたら張り切るし！　かっこ悪いところ、見られたくないですもん！」

　無責任な慰めの言葉が、次々とアンヌの耳に流れ込む。

　――だが、そのどれもが、真実とはかけ離れていた。

「そうだ！　喫茶店に行く前に、クラス全員でステファーヌの応援に行くのはどうだ？」

「お、いいなそれ！　皆で応援なら、あいつもダメとは言わないだろ」

　その一言を皮切りに、教室の空気は一気に傾いた。

　いつの間にか、“ステファーヌの応援に行く”という流れが、当然のように出来上がっていく。

「皆様……」

　アンヌは、はっとしたように顔を上げた。

「だから、ね。アンヌ嬢、そんな悲しそうな顔しないで」

「アンヌ嬢に悲しい顔は似合わないよ」

「ステファーヌだって、本当は君に応援されたら嬉しいはずですよ」

　男たちは競うように声をかけ、アンヌを慰め、持ち上げる。

　――まるで、彼女を中心に世界が回っているかのように。

「ありがとうございます……」

　アンヌが、飛び切りの笑顔でそう返すと、男たちは一斉に息を呑んだ。

　その笑顔一つで、簡単に心を掴まれてしまうことにも気付かずに。

「わたくし……このクラスで過ごせて、とても幸せですわ」

　ふっと、アンヌの声が少しだけ曇る。

「……一部の方には、あまり好かれていないようですけれど」

　その言葉に、空気が一瞬、凍りついた。

「そんな！　アンヌ嬢を嫌う奴がいるなんて！」

　誰も名前を出していないのに、誰もが、同じ人物の顔を思い浮かべていた。

「大丈夫ですよ。アンヌ嬢の方が愛想もいいし、何より可愛いですから」

「アンヌ嬢が悲しむ姿なんて、俺たち見たくないですし」

「今度は俺たちが守りますよ。悪女になにかされる前に」

「そうそう、アンヌ嬢は安心しててください」

「……皆様」

　アンヌは口元に手を添え、感極まったように瞳を潤ませた。

「本当に……心強いですわ」

　その仕草に、男たちはますます昂る。

　――けれど。

　その仮面の下で、アンヌは確かに、笑っていた。

　静かに。

　確信に満ちて。

　試験期間中、息を潜めていたはずのエリーズへの悪評が、再び――音を立てて、動き出すのを感じながら。