元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

医務室での出来事

　――彼女が、こんなにも弱っているなんて。

　思ってもいなかった。

　いや、違う。

　見ようとしていなかったのだ。

　自分のことばかりだった。

　エリーズの隣に“立てる”男になりたい。

　俺が選び、エリーズが選び、互いに並び立つのだと――周囲に認めさせたい。

　その想いばかりが先走り、気づけば、彼女を追い詰めていた。

　腕の中のエリーズは、呼吸が荒く、ぐったりとしている。

　――こんなになるまで、気づいてやれなかったなんて……

　奥歯を、ぎり、と噛み締める。

　分かっていたはずだった。

　誰よりも近くで、彼女を見てきたはずだった。

　エリーズは、苦しい時ほど気丈に振る舞う。

　悲しみも、弱さも、まるで存在しないかのように隠してしまう。

　母親を失ったあの時も、そうだった。

　あの時、誓ったのに。

　弱音も、弱気も、胸の奥に押し込めて、本当は――この華奢な身体の内側で、独り泣いているただの少女なのだと。

　知っていたはずなのに。

　悔しくて、歯痒くて、情けなくて。

　喉の奥に、何かが詰まったように痛くなる。

　――エリーズを、守れる人間になる。

　泣きじゃくる彼女を抱きしめながら、あの日、確かにそう誓った。

　だからこそ、たゆまぬ努力を重ね、今の自分がある。

　それなのに――

　自分の不甲斐なさで、噂を止めることも出来ず。

　挙げ句の果てに、彼女から友人も、人望も、奪ってしまった。

「……ステファー……？」

　薄く開いた瞳。

　かすれた声で、名前を呼ばれる。

「情けない……顔……なんて、表情(かお)……してるのよ……」

　熱が上がっているのだろう。

　頬は赤く、うっすらと汗が滲んでいた。

　苦しいはずなのに、それでも彼女は、ステファーヌの歪んだ表情を気にかける。

　弱々しく、いつもの口調で。

　――叱責の形をした、優しさで。

　その手が、彼の頬に触れた。

　ステファーヌは泣きそうになるのをぐっと堪えエリーズから顔を逸らした。

　医務室に辿り着き、ドアを開けて中へ入ると、養護教諭の姿はなかった。

　ステファーヌは奥に並ぶベッドへと向かい、空いている一つにエリーズをそっと寝かせる。

「……ううっ……」

　苦しげな声が、微かに漏れた。

　先ほどよりも明らかに顔色は悪く、呼吸も浅く乱れている。

　頭痛がするのだろうか。

　今まで見たことがないほど、彼女の眉間には深く皺が刻まれていた。

「エリー、苦しいのかい？　すぐ先生を呼んでくるから、ここで待ってて」

　そう言って踵を返した、その時だった。

　――くん。

　制服の裾が、後ろから引かれる。

「……エリー？」

　振り返ると、エリーズが弱々しく、しかし必死に裾を掴んでいた。

「……どこ……行くの……？」

　朦朧とした瞳のまま、上半身を起こそうとする。

「だめだよ」

　ステファーヌは慌てて戻り、彼女の肩に手を添えて、そっとベッドに寝かせた。

「先生を呼んでくるだけだ。すぐ戻る」

　そう聞かせても、エリーズの指は離れなかった。

「また……わたくしの前から……いなく、なるの……？」

　眉尻が下がり、熱を帯びた瞳が、潤んで揺れる。

「もう……だれも……いなく、ならないで……」

　裾を掴む手も、紡がれる言葉も、震えていた。

　その瞬間――

　ステファーヌの胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　こんなにも弱るまで。

　こんな言葉が零れるほどまで。

　彼女は、独りで耐えてきたのだ。

　初めて聞いた、エリーズの不安。

　初めて晒された、恐怖。

　ステファーヌは、そっとその手を包み込んだ。

「……いなくならない」

　力を込めすぎないように、優しく、確かに。

　もう一方の手で、彼女の額にかかった前髪を払う。

　潤んだ瞳が、まっすぐに彼を映す。

「俺の気持ちは――あの時の約束から、一ミリも変わってない」

　握った手を離さぬまま、ステファーヌはそっと身を屈め、彼女の額に口付けた。

　それは誓いであり、守るという意思そのものだった。

　エリーズは一瞬、驚いたように目を見開き――

　次の瞬間、ほっとしたように微笑んだ。

　熱のせいもあるのだろう。

　その笑顔はどこか艶を帯びていて、ステファーヌの胸が、どくりと跳ねる。

「……もう、起きていちゃだめだよ。体に障る」

　優しく言い聞かせるように、頭を撫でる。

「――おやすみ、エリー」

　その声に安心したのか、彼女は糸が切れたように目を閉じ、すぐに小さな寝息を立て始めた。

　深く、静かな眠り。

　その寝顔を確認した瞬間――

　ステファーヌの視界が、滲んだ。

　ぽろり、ぽろりと。

　堪えていた涙が、止めどなく零れ落ちる。

　守ると誓ったのに。

　護れる男になると、あれほど誓ったのに。

　結局、また――

　エリーズが悪役を引き受けることで、俺は守られていた。

　あの頃と、何も変わっていない。

　ヘタレで、無力で、情けないままだ。

　そう思った瞬間、胸の奥に溜め込んでいたものが、一気に溢れ出した。

　彼女が、どれほど追い詰められていたのかも知らず。

　「守るため」「認めさせるため」などと、都合のいい言葉を並べて、彼女を独りにした。

　――辛い時に、好きな女一人守れない。

　その事実が、刃のように胸を抉る。

「……やっぱり……俺なんかが、君のそばにいる資格なんて……」

　そこまで口にして、ステファーヌははっと我に返った。

　ぶんぶんと、首を振る。

　――違う。

　それは、逃げだ。

　エリーズの婚約者として釣り合っていないことも、役不足だということも、痛いほど分かっている。

　それでも。

　それでも、彼女の隣に立ちたい。

　彼女の隣は、自分で在りたい。

　誰かに奪われるからではない。

　独占したいからでもない。

　――彼女が笑える場所を、守りたい。

　ステファーヌは、眠るエリーズの手を、そっと握った。

「……もう二度と、君を独りにはしない」

　小さく、しかし確かな声で。

　それは、弱音ではなく。

　逃げでもなく。

　次こそ、本当に守るための誓いだった。

　今度こそ養護教諭を呼びに行こうと、間仕切りのカーテンから出た瞬間、医務室のドアが勢いよく開いた。

　肩を上下させ、軽く息を切らしたフィリシテ、マリリーズ、シルヴィの三人だった。

「ステファーヌ様、エリーの様子は！？」

「エリーズは大丈夫ですの！？」

「怪我は……してませんでしたか？」

　矢継ぎ早に詰め寄られ、ステファーヌは一瞬たじろいだが、すぐに人差し指を唇に当てた。

「エリーは今、眠っている。だから……声のボリュームを抑えてくれるかい」

　その一言で、三人ははっと我に返り、息を潜める。

　張り詰めていた表情が、わずかに緩んだ。

　ちょうどその時、養護教諭が医務室へ戻ってきた。

「……うん。落馬による脳への深刻なダメージはなさそうね。打ち身や擦過傷は、魔法で治しておくわ」

　眠るエリーズに視診の魔法をかけながら、淡々と告げる。

　その言葉に、四人は揃ってほっと息を吐いた。

「けれど――」

　次の瞬間、養護教諭の声が鋭くなる。

「目に見える傷は治せても、目に見えない傷は治せないわ」

　空気が、ぴしりと張りつめた。

「この子、相当無理をしていたようね。顔色、呼吸、魔力の巡り……どれを見ても限界寸前よ。ここ最近、まともに眠れていなかったでしょう」

　誰も、否定できなかった。

　エリーズがどれほど追い詰められていたか。

　どれほど“平気なふり”をしていたか。

「しばらく医務室で様子を見たあと、寮に戻して療養させるわ。――ほら、あなたたちは授業に戻りなさい」

　有無を言わせぬ口調でそう告げられ、四人は静かに医務室を後にした。

　廊下に出た途端、重たい沈黙が落ちる。

「……ひっ……く……」

　最初に声を漏らしたのは、シルヴィだった。

「私……どうして……エリーズのそばに、いてあげなかったんだろう……」

　両手で口元を押さえ、肩を震わせる。

「一人にしてほしいって言われたからって……そのまま、信じて……」

　声が、次第に掠れていく。

「こんなになるまで、追い詰められていたなんて……」

　その言葉に、マリリーズも目に涙を浮かべた。

「わたくし……エリーズの言葉を、そのまま受け取って……本当は助けてって言えなかっただけなのに……」

　拳を握り締め、震える声で続ける。

「辛い時に支えてあげることも出来なかったなんて……友達失格ですわ……」

　二人の嗚咽が、廊下に静かに滲む。

　ステファーヌは、何も言えずに俯いた。

　――責める資格など、ない。

　独りにしたのは、彼女たちだけではない。

　一番近くにいるはずだった自分こそが、エリーズを追い詰めた。

　その沈黙を破ったのは、フィリシテだった。

「……違うわ」

　二人の前に立ち、静かに言う。

「エリーは、誰よりも強くて、誰よりも優しいから。私たちを巻き込まないために、独りで背負ったのよ」

　そして、ゆっくりと拳を握る。

「だからこそ――今度は、私たちが離れない」

　涙を拭い、強い視線で二人を見る。

「ええ……」

「今度こそ、私たちが支えますわ」

　フィリシテは一度、深く息を吸った。

「……けれど、私はまだやるべきことがあるの。本当は、私もエリーのそばにいたい。けれど――それでは、彼女を守りきれない」

　マリリーズとシルヴィは迷いなく頷く。

「わかっていますわ、フィリシテ様」

「エリーズの“今”を支えるのは私たちの役目。そして、これ以上彼女が傷つかない未来を作るのは――フィリシテ様にしか出来ません」

　その言葉に、フィリシテは小さく微笑み、静かに礼を述べた。

「ありがとう。……心強いわ」

　そして、視線がゆっくりとステファーヌへ向けられる。

「――あなたは、これからどうなさるおつもり？」

　マリリーズとシルヴィも、彼を真っ直ぐに見据えた。

　ステファーヌは一瞬言葉を詰まらせ、やがて低く答えた。

「……俺は、何もしない。正確には……今は、何も出来ない」

　その言葉に、二人の令嬢は思わず声を荒げた。

「それでもエリーズの婚約者ですの！？」

「元凶が誰か分かっているのでしょう！？　ステファーヌ様が毅然と否定なさっていれば、エリーズがここまで追い詰められることは……！」

　だが、フィリシテは静かに手を上げ、二人を制した。

「……いいの。責めても意味はないわ」

　彼女の声は、感情を抑えた王女のそれだった。

「アンヌ・ビロンは、言葉を切り取り、歪め、“自分が被害者である物語”を作ることに長けているわ」

　一瞬、冷たい光がフィリシテの瞳に宿る。

「ステファーヌ様が正面から否定すれば、彼女は“今度は別の被害者”を演じるだけ。大礼儀堂の一件より、もっと残酷な形でね」

　マリリーズとシルヴィが息を呑む。

「嘘をここまで広げ、無関係な者まで味方に引き込める人物よ。同じ土俵で戦えば、またエリーが傷つくだけ」

　フィリシテは静かに言い切った。

「だから、私たちは別のやり方を取るわ。アンヌより“正しい側”を増やす。彼女の言葉が通用しない場所で、逃げ道を塞ぐの」

　そして、フィリシテははっきりと告げる。

「もし、ステファーヌ様が今すぐエリーの傍に戻れば――次は、こう囁かれるでしょうね」

　――体調不良を理由に同情を引き、心優しい婚約者を縛り付ける公爵令嬢。

「神様から試練を与えられた悲恋として、アンヌ嬢とステファーヌ様の関係は、さらに美化され、応援されるわ」

　マリリーズとシルヴィが悔しげに唇を噛む。

「……なんて、愚かな」

「真実より、物語を信じる人が多すぎますわ」

　フィリシテは静かに、だが冷酷に告げた。

「真実なんて、どうでもいいのよ。人は、自分が気持ちよく酔える物語しか見ない」

　そして、最後に。

「だから――その“物語そのもの”を、私が終わらせるわ」