元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

不調

　ステファーヌの宣戦布告は、瞬く間に学園中へと知れ渡った。

　噂とは、いつの時代も人の悪意と好奇心を餌にして膨らむものだ。

　今回の噂も例に漏れず、原形を留めないほど歪められていった。

　――学園で“本当の愛”を見つけたステファーヌが、

　その愛を認めさせるため、婚約者に宣戦布告をした。

　――そして、その“愛する者”は、伯爵令嬢アンヌ・ビロンである。

　そんな筋書きが、まるで真実であるかのように語られ、

　人の口から口へと広がっていく。

　結果として貼られた新たなレッテル。

　“婚約者に捨てられた、哀れな公爵令嬢”

　その呼び名は、以前の「悪役令嬢」よりも、より陰湿で、より残酷だった。

「エリーズ！？　貴方、顔色が悪いですわよ」

「本当に……無理をなさらない方が……」

　宣戦布告の翌日。

　教室に姿を現したエリーズは、誰の目にも明らかに様子がおかしかった。

　血の気を失ったような青白い顔。

　目の下には、隠しきれない疲労の影。

　マリリーズとシルヴィは、彼女が教室に入ってくるなり駆け寄った。

「マリリーズ、シルヴィ……心配してくれてありがとう。けれど、大丈夫ですわ」

　エリーズはそう言って、精一杯に微笑んだ。

　けれど、その笑顔はどこか張り付いたようで、痛々しかった。

　体調不良の原因は、明白だった。

　積み重なる疲労。

　止まることのない悪評。

　そして、ステファーヌからの宣戦布告。

　どれもが、確実に、着実に、エリーズの心を削り続けていた。

　――噂なんて、すぐに収まる。

　そう信じていた。

　いや、そう“思い込もうとしていた”。

　だが、人の悪意はそんなに都合よく消えてはくれない。

　沈黙しても、距離を取っても、放っておいてくれるほど、優しくはなかった。

　自ら婚約者を突き放し、友人とも距離を置き、すべてが沈静化するまで――独りで耐えるつもりだった。

　けれど。

　独りでいるという選択が、これほどまでに心を削るものだとは、エリーズは知らなかった。

　三限目に入る頃には、エリーズの体調は明らかに限界へと近づいていた。

　頭の奥がじんじんと痛み、視界の端が僅かに揺れる。

　息を吸うたび、胸の奥に重い鉛が沈んでいるような感覚があった。

　それでも――

　彼女はそれを一切表に出さなかった。

　背筋を伸ばし、表情を整え、いつもの完璧な公爵令嬢という仮面を、より強く被り直す。

　三限目の授業は、乗馬。

　屋外の障害飛越競技場に、生徒たちが集められていた。

「本日は期末試験と同じ、障害飛越競技の練習を行う」

　男性教諭が低く通る声で告げる。

「一年生の試験では、タイムや障害の高さは評価対象にはならない。見るのはただ一つ――騎手としての手腕だ」

　生徒たちの背筋が、自然と伸びた。

「そうだな……手本としては――」

　教諭の視線が、迷いなく一人に向けられる。

「ラブラシュリ嬢。皆に手本を見せてやってくれ」

　一瞬、空気が止まった。

　ざわ、と小さなざわめきが起こる。

「皆も、彼女の動きと、馬との関係性をよく見ておくように。彼女は、この学年で最も完成度の高い騎手だ」

　称賛の言葉。

　だが同時に、それは――逃げ場のない指名だった。

　エリーズの喉が、ひくりと鳴る。

　今の自分の状態を、彼女自身が一番よく分かっている。

　足先に力が入りにくい。

　頭が、微かに霞んでいる。

　それでも。

「……承知しました」

　エリーズは静かに一礼した。

　誰一人として、その声が、ほんの僅かに掠れていたことに気づいた者はいなかった。

　――完璧であることを、求められる者ほど、弱音を吐くことを許されない。

　エリーズは、その現実を噛み締めながら、ゆっくりと、馬のもとへと歩き出した。

　艶やかな毛並みを持つ馬の首元に手を添え、いつもと同じように優しく撫でる。

「……よろしくね」

　囁く声は、誰に聞かせるでもないものだった。

　馬は小さく鼻を鳴らし、エリーズの存在を確かめるように身じろぎする。

　その温もりに、ほんの一瞬だけ、心が緩みそうになった。

　すでに鞍をはめられた馬をスタート地点まで導き、

　エリーズは迷いのない所作で騎乗する。

　背筋を伸ばし、手綱を整え、視線を前へ向けた。

「それでは、始めてください」

　教諭の合図と同時に、エリーズは馬腹に軽く合図を送った。

　馬は応えるように駆け出す。

　一つ目の障害。

　呼吸を合わせ、難なく越える。

　二つ目。

　脚の合図、手綱の調整、完璧。

　三つ目。

　着地も美しい。周囲から小さなどよめきが起こる。

　――いつも通り。

　四つ目の障害へ向かう、その刹那。

　視界が、ぐにゃりと歪んだ。

　地面が傾く。

　距離感が、一瞬で狂う。

　――しまっ……！

　判断が、半拍遅れた。

　合図がずれ、馬の踏み切りが合わない。

　次の瞬間――

　身体が、宙に投げ出された。

　風を切る音。

　反転する視界。

　受け身を取ろうとした腕が、力を失う。

　鈍い衝撃と共に、背中と肩が地面に叩きつけられた。

「――っ！！」

　息が、肺から一気に押し出される。

　視界が白く弾け、次いで、遅れてやってくる激痛。

　周囲が、凍りついた。

　――完璧だった公爵令嬢が。

　――首席のエリーズ・ラブラシュリが。

　盛大に、落馬した。

「エリー！！！！」

　誰よりも早く、その名を叫んだのはステファーヌだった。

　完璧だと信じられていたエリーズの、初めての失態。

　あまりに突然の出来事に、教諭ですら一瞬、状況を理解できずにいた。

　その空白を切り裂くように、ステファーヌは全速力で駆け出していた。

「エリー！　大丈夫かい！」

　地面に倒れ、痛みで身動きの取れないエリーズのもとへ膝をつく。

　震える手で、しかし慎重に、彼女の身体に腕を回し上半身を支えた。

「げほっ……ステファー……」

　かすれた声で、自分の名を呼ばれた瞬間。

　ステファーヌの胸に、張り詰めていたものが一気に崩れ落ちた。

「……よかった。本当に……」

　安堵と恐怖がないまぜになり、思わず彼女を抱きしめていた。

　腕が、僅かに震えている。

　それでも、エリーズはその腕の中で、確かな温もりを感じていた。

　彼の心臓の音。

　焦りと恐怖が、直に伝わってくる。

　――このまま、ずっと。

　そう願ったのも束の間、ステファーヌははっとしたように力を緩め、そっと彼女から身体を離した。

　次の瞬間、迷いのない動作でエリーズを抱え上げる。

　――お姫様抱っこ。

「エリーズを、医務室へ連れて行きます」

　静かだが、拒む余地のない声音だった。

「待ちなさい。揺らしてはいけない。私が――」

　遅れて駆け寄ってきた男性教諭が、エリーズを引き取ろうと手を伸ばす。

　その瞬間。

「――エリーに、触るな！！」

　張り詰めた空気を引き裂く、怒声。

　その場にいた全員が、息を呑んだ。

　ステファーヌ自身も、己の言葉に一瞬だけ目を見開いた。

　だが――正気に戻っても、腕の力を緩めることはなかった。

　エリーズを、誰にも渡さないと言わんばかりに、強く抱き寄せる。

「……失礼しました」

　低く、しかしはっきりと告げる。

「彼女は――俺が、医務室へ連れて行きます」

　それは宣言であり、譲らぬという意思表示だった。