元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

王太子の告白2

　いくら公爵令嬢とはいえ、王太子の求婚を断るなど――想像すらしていなかった。

「王家は、君たち二人の間に正式な婚約がないことを把握していた。だから、父上――国王は、エリーズ嬢を私の婚約者候補として名を挙げたんだ」

　淡々とした口調で、レオナールは続ける。

「私自身も、彼女であれば何の不満もなかった。だから何度も王宮へ招き、正式にエスコートした。……正直に言えば、かなり本気だったよ」

　ステファーヌは言葉を失った。

　そんな出来事があったなど、エリーズは一度も口にしなかった。

「彼女との会話は、実に心地良かった。政治の話も、国の未来も、価値観も……対等に語り合えた」

　そこで、レオナールは一度言葉を切る。

「だがね」

　視線が、遠くを見るように揺れた。

「彼女は、笑っていた。だが……本当に笑ってはいなかった。楽しんでいたのは、私だけだったんだ」

　苦く、しかし穏やかな告白。

「そこで、試しに話題を変えた。君の話をしたんだ。――婚約者だと噂されている、君のことをね」

　ステファーヌは、息を詰めた。

「その瞬間、分かったよ」

　レオナールは、はっきりと言った。

「表情も、声色も変わらない。だが……君の話をする時だけ、彼女の目に“光”が宿った」

　それは、生気。

　感情。

　想い。

「初めて見たんだ。あれほどはっきりと、“誰かを想っている女の目”を」

　レオナールは、ふっと小さく笑った。

「これは無理だ、と思ったよ。私がどれほど王太子としての未来を示しても、彼女の心はそこに無かった」

　そう言って、レオナールは一度肩を竦めた。

　そして、視線を再びステファーヌへ戻す。

「正直に言えば……君に嫉妬したよ」

　意外な告白に、ステファーヌは目を瞬いた。

「当時の君は、今とは丸っきり正反対の性格だったからね」

　レオナールは、ケラケラと軽く笑う。

　だが、その笑いに悪意はなかった。

　ステファーヌは何も言い返せなかった。

　彼の言う通りだったからだ。

　勉強は出来ない。

　魔法はなかなか上達しない。

　剣を握れば震え、運動神経も皆無。

　その上、小心者で泣き虫のヘタレ。

　何一つ、完璧なエリーズと釣り合う要素などなかった。

「私も若かったからね。つい、意地悪をしてしまった」

　レオナールは、どこか自嘲気味に言った。

「お世辞にも出来がいいとは言えないし、小心者で臆病だ。――そんな男が、君には釣り合わないんじゃないか、って」

　面と向かって語られる過去の評価に、ステファーヌは思いのほか胸を抉られた。

　それが“噂”ではなく、この国の王太子自身の本音だったという事実が、重くのしかかる。

「……」

　俯きかけたステファーヌに、レオナールは続けた。

「私もムキになってね。君が犬に吠えられただけで泣いた話とか、剣を振るのを怖がっている話とか……聞いていた噂を一通り、彼女にぶつけた」

　そして、ふっと息を吐く。

「さて。彼女は、なんて言ったと思う？」

　問いかけられ、ステファーヌは僅かに考えた。

　エリーズは、昔から自分をよく知っている。

　欠点も、弱さも、みっともない姿も――誰よりも。

「……そんなこと、物心つく前から知っています、ですか？」

　遠慮がちに答えると、レオナールはゆっくりと首を振った。

「違う」

　そして、はっきりと告げる。

「彼女はね、真顔でこう言ったんだ」

　――それだけですか？

　ステファーヌは、言葉を失った。

　傷つくというより、理解が追いつかなかった。

（……それだけ？）

　昔からの付き合いだし、ヘタレな部分を知っているのは当然だとしても。

　少しは怒るとか、

　言い返すとか、

　庇う言葉があると思っていた。

　だが、その淡々とした一言は、それら全てを必要としない前提だった。

　ステファーヌの心は、完全にしょげ返っていた。

「その時、思ったんだ」

　レオナールは、静かに言った。

「これは……勝てないな、って」

　ステファーヌは思わず顔を上げ、レオナールを見る。

「彼女は、君の欠点を否定もしなければ、弁解もしなかった。それらを“問題ですらないもの”として受け入れていた」

　淡々と、だが確信を込めて。

「彼女は、君の全てを知った上で――誰よりも早く、君の長所と……君自身も気づいていない強さを見抜いていたんだ」

　レオナールはそう言って、僅かに視線を落とした。

「だからこそ。エリーズ嬢のことを、最も理解しているであろう君が――この状況を野放しにしているように見えたことに、正直、私は不信を抱いていた」

　しかし、と。

　レオナールは再び顔を上げ、ステファーヌの表情を見てふっと柔和な笑みを浮かべた。

「……どうやら、心配は要らなかったようだね」

　静かな声音で続ける。

「君は、前から戦う準備をしていたのだろう？」

　その問いに、ステファーヌは答えなかった。

　ただ、自身の掌へと視線を落とす。

　そこには、幾度も潰され、硬くなった皮膚。

　剣や魔法の鍛錬で出来た豆の痕跡が、隠すこともなく残っている。

　さらに目を凝らせば、身体の各所には消えきらない痣や、まだ新しい傷もあった。

　――偶然などではない。

　レオナールは、その事実を一目で理解した。

　この状況になるよりも、ずっと前から。

　ステファーヌは、努力を重ねていたのだ。

　エリーズを追い越すために。

　最初は、ただ彼女の隣に立てる存在になるためだった。

　だが今は、それだけではない。

　周囲に――そして何より、自分自身に。

　「彼女の隣に立つ資格がある」と示すため。

　エリーズとセットの婚約者では、駄目なのだ。

　彼は、彼自身として認められなければならない。

「……君が、何をすべきかをきちんと理解していて安心したよ」

　レオナールの声には、もはや試すような色はなかった。

　そこにあったのは、一人の男としての覚悟を認めた者に向ける、確かな評価だった。

「ならば、私は余計な手出しはしない。――正々堂々、力で示すといい」

　それは許可でもあり、黙認でもあった。

「ありがとうございます」

　エリーズを守る一番の近道は、言葉ではない。

　自らの力を証明すること。

　何者にも、どんな噂にも揺るがぬ――実績と信頼を積み重ねること。

　それしかない。

　それでもなお、彼女を苦しめる存在があるのなら――

　その時は、容赦しない。

　ステファーヌは、静かにそう心に誓った。