元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

婚約の真実

「用件は以上だ。ステファーヌ、私と一緒に来てくれるかい」

「承知いたしました」

　レオナールの誘いに、ステファーヌは一歩前へ出て深く頭を下げた。

「アドリアンは私と一緒に来てくれ。人払いを頼む」

「御意」

　近衛騎士であるアドリアンは、即座に応じて一礼した。

　レオナールはそこで視線をジェルヴェとイレールへと移す。

「ジェルヴェとイレールは……そうだな。このまま解散するのは惜しい。確か、マリリーズ嬢はイレールの婚約者だったね」

　イレールが一瞬驚いたように目を瞬かせる。

「はい。左様でございます」

「ならば、マリリーズ嬢とシルヴィ嬢も誘って、お茶でもしていてくれ」

「いつもの喫茶店でよろしいですか？」

　レオナールの右腕ジェルヴェが即座に提案する。レオナールは頷いた。

「ああ、構わない」

「承知いたしました」

「では、先に席を取っておきます」

　ジェルヴェとイレールは軽く頭を下げ、場を離れる準備を整えた。

「まあ、それは素敵ですわね！」

　その提案に、いち早く声を弾ませたのはフィリシテだった。

「マリリーズ、シルヴィ、聞いていたでしょう？　お二人もこちらにいらっしゃい」

　教室前での出来事ということもあり、マリリーズとシルヴィは、先程から心配そうにエリーズの様子を窺っていた。

　フィリシテに呼ばれると、二人は安堵したように表情を緩め、すぐに出入口へと駆け寄る。

「レオナール殿下、ごきげんよう存じます」

「本日はお声がけいただき、光栄ですわ」

　二人は丁寧に挨拶をした。

　レオナールはそれに軽く頷き、穏やかな声で応じた。

「堅苦しいのは抜きだ。今日はただの茶会だと思ってくれていい」

　その一言で、場の緊張がふっと和らいだ。

「それでは、私たちは少し遅れて合流するよ」

　そう告げて、レオナールはステファーヌとアドリアンを伴い、歩き出そうとした――その時だった。

「フィリシテ様！　お話は終わられましたか？」

　見計らったように、明るい声が割り込む。

　振り返ると、そこにはアンヌと数人の女生徒が立っていた。

「よろしければ、一緒にお帰りになりませんか？」

　にこやかな笑顔。

　だが、その場の空気を読む者なら、踏み込んではならない瞬間だと分かるはずだった。

「お誘いありがとう。でも、この後は用事があるの」

　フィリシテは柔らかく、しかしはっきりと断った。

　そのやり取りに、レオナールは足を止め、静かに成り行きを見守った。

「あの……不躾で申し訳ございません」

　アンヌが一歩前に出る。

「先程のお話が、偶然耳に入ってしまいまして……この後、お茶をなさるのですよね？」

　その瞬間、フィリシテの笑顔のままの眉が、わずかに動いた。

　ここにいる者たちは理解した。

　王族と上級貴族の会話に割り込み、さらに“次の行動”に口を出すことが、どれほど無礼かを。

「もしよろしければ……わたくし共もご一緒できませんでしょうか。先程は、きちんとご挨拶もできませんでしたし……」

　そこまで言い切るより早く、声が落ちた。

「悪いけど、遠慮してもらえるかな」

　穏やかな声。

　だが、逃げ道のない断絶。

「ここにいる面々は、幼少期からの付き合いだ。水入らずの場に――部外者は不要だよ」

　その言葉に、場が凍りつく。

　レオナールは微笑んだまま、付け足す。

「控えてくれるかい」

　変わらぬ柔和な表情。

　だが、その実、寸分の情も含まれていなかった。

　側近たちは小さく息を吐き、フィリシテは俯いて、肩を震わせるのを必死に堪えた。

　――誰がどう聞いても、完全な拒絶。

　周囲の生徒たちの間から、思わず漏れた小さな笑いが広がる。

　アンヌの頬に、熱が一気に集まった。

「……申し訳、ございません」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　ここで食い下がれば、ただの道化になる。

　それくらいの判断力は、アンヌにも残っていた。

　アンヌと友人たちは、視線を伏せたまま、足早にその場を離れていった。

───────

　レオナールとステファーヌは、人目のない場所へと移動していた。

　少し離れた位置では、アドリアンが周囲に気を配り、誰も近づかぬよう静かに目を光らせている。

「こんなところまで呼び出して、すまないな」

「いえ。レオナール殿下のお呼び出しとあらば、どこへでも」

　そう言って、ステファーヌは自然と片膝をつき、頭を垂れた。

「ふふ……ありがとう」

　忠誠とも受け取れるその所作に、レオナールは双眸を細め、柔らかく礼を返す。

「今日は“王太子”としてではなく、友人として話をしに来た。堅苦しい形式は抜きでいい」

「……承知いたしました」

　ステファーヌは静かに立ち上がった。

　次の瞬間、空気が変わる。

「まどろっこしいのは性に合わなくてね。単刀直入に聞こう」

　レオナールの声は穏やかだったが、逃げ場はない。

「君は今、エリーズ嬢が置かれている立場を――正しく把握しているのかい？」

　真正面からの問い。

　ステファーヌは一瞬、言葉を失った。

　把握している。

　誰よりも。

　そして、その原因の一端に自分がいることも。

「……存じております」

「なら話は早い」

　レオナールは即座に続けた。

「彼女に向けられている悪評は、すでに私の耳にも届いている」

「殿下、それは――！」

　思わず声を上げたステファーヌを、レオナールは静かな手振りで制した。

「言わずとも分かっているよ。噂の大半が事実無根であることも――そして、意図的に誰かが彼女を貶めようとしていることもね」

　そこには、先程までの柔らかな笑みはなかった。

　王族として、そして次代の王として真実を見据える、冷静で厳格な眼差し。

「まあ、単純に考えれば答えは一つだ」

　レオナールは淡々と告げる。

「君とエリーズ嬢、そして“もう一人”噂の中心にいる人物。この三角の中で、誰が利益を得ているかを考えればね」

　アンヌの名を出す必要すらなかった。

　そして――。

「それで」

　声が、わずかに低くなる。

「君は、何をしている？」

　その一言は、問いであり、彼を追い詰める一言だった。

　ステファーヌの胸が大きく跳ねる。

　真正面から向けられた視線に、誤魔化しは許されないと悟る。

　守るべき婚約者が傷つけられている。

　それを理解していながら、決定的な一歩を踏み出せていない。

　その不甲斐なさを――

　誰よりも、ステファーヌ自身が痛感していた。

　エリーズの悪評を止めようと動けば動くほど、それは逆に、彼女を追い詰める結果になる。

　ステファーヌが声を上げれば、

　――「エリーズに頭が上がらない婚約者が、噂を揉み消そうとしている」

　そう受け取られる。

　噂など気にせず彼女の傍にいれば、

　――「ステファーヌを盾にして、彼を独占しようとしている」

　そう解釈される。

　守ろうとする行為そのものが、彼女を“悪役”に仕立て上げる材料になる。

　だから、ステファーヌは動けなかった。

　エリーズを守るためには、自分が距離を取り、噂が沈静化するのを待つしかない。

　そう思い込んでいた。

　唇を噛みしめ、拳を握る。

「……なにも」

　絞り出すような声だった。

「何も、していません」

　それが、ステファーヌの現状だった。

　しばしの沈黙。

　その沈黙を、レオナールが破る。

「君は、エリーズ嬢と婚約関係にあると思っているよね」

　唐突な問いに、ステファーヌは目を瞬いた。

「……はい。幼少の頃から、彼女は俺の婚約者です」

「そうか」

　レオナールは短く応じてから、続けた。

「では聞こう。君とエリーズ嬢が、正式な婚約者ではないと知っていたかい？」

　言葉の意味を理解するのに、数拍を要した。

「……な、にを……」

　思わず息を呑む。

「両親だって、エリーズのことを俺の婚約者として――」

「それは、両家の親同士が交わした“口約束”だろう？」

　淡々とした指摘。

　二人がまだ物心つく前、両家の親が冗談半分に交わした将来の話。

　だがその言葉は、エリーズとステファーヌにとって“真実”として与えられてきた。

「……」

　レオナールは続ける。

「君たちの間に、正式な婚約契約は存在しない」

「そんな……ですが、エリーズも俺のことを婚約者だと……」

「彼女は知っているよ」

　きっぱりとした断言。

「君と正式な婚約者ではないことを」

　ステファーヌの胸が、大きく波打つ。

　――またしても、自分だけが知らなかった事実。

「つまり、こういうことだ」

　レオナールの声が、少し低くなる。

「君たちは“婚約者同士”ではない。そしてエリーズ嬢は――」

　一拍、置いて。

「私の祖母と同じく、“稀代の才媛”と評されるだけの能力を持っている」

　その言葉の意味は、重かった。

　レオナールは、逃げ場を与えない。

「この意味が分かるよね、ステファーヌ」

　それは質問ではなく、理解を求める宣告だった。