11/32

勧誘

　ほどなくして、フィリシテがエリーズを伴って戻ってきた。

「レオナール殿下。お久しゅうございます。お待たせしてしまい、申し訳ございません」

　やや早足で戻ってきたのか、エリーズはわずかに息を乱していた。

　一度深く呼吸を整え、背筋を伸ばすと、優雅にカーテシーをして挨拶をする。

「エリーズ嬢も、久しぶりだね。フィリシテ、呼んできてくれてありがとう」

　レオナールは柔らかな笑みで応え、妹にも軽く礼を述べた。

「こうして言葉を交わすのは……君が入学して以来かな」

　入学式の日。

　レオナールは妹と、その友人たちに祝いの言葉をかけるため、わざわざ顔を見せてくれた。

　それ以降、学年棟が違うこともあり、遠目に姿を見かけることはあっても、こうして対面で話すのは久しぶりだった。

「エリーズ嬢」

　穏やかな声色のまま、レオナールは続ける。

「君の噂は、すでに他学年にまで轟いているよ」

　その一言に、エリーズの身体が強張った。

　血の気が引き、指先がひやりと冷たくなる。

　――やはり、悪い噂だろうか。

　最近、学園中で囁かれているのは、自分を貶める話ばかりだ。

　しかも、ここは教室前。

　周囲には視線を向ける生徒も多く、ひそひそと交わされる声が、すべて自分を責めているように感じられた。

　だが、レオナールの口から続いた言葉は、エリーズの予想とは違っていた。

「入学早々、“才女が現れた”と学園は持ち切りだった。この最高峰の学園で、女性が首席合格を果たした例は――実に五十年以上も遡る」

　エリーズは、思わず目を瞬かせる。

「ちなみに、その前例の女性は……私とフィリシテの祖母なんだけどね」

　そう言って、レオナールは小さく笑った。

　エリーズは、その名を聞いて胸の奥が熱くなるのを感じた。

　王太子と王女の祖母――すなわち、かつての王妃。

　彼女は、エリーズが最も尊敬する女性の一人だった。

　王妃となった後、彼女は数々の功績を残している。

　発展の乏しい地方でのインフラ整備、名産物の育成。

　それまで男の独壇場だった外交の場に立ち、他国との関係を大きく前進させた。

　政は男のもの――

　そう考えられていた時代にあって、前王は彼女の才を認め、その意見に真摯に耳を傾け続けたという。

　エリーズは、無意識のうちに拳を握りしめていた。

　――あの方のように、なりたい。

　そう願い、努力してきた日々が、胸裏をよぎる。

「王太后様は、わたくしの憧れの方ですわ。ですが……わたくしなど、まだまだ足元にも及びません」

「そんなことはない」

　即座に、レオナールは否定した。

「君は学業だけでなく、体術、魔法、判断力――すべてにおいて優れている」

　レオナールの視線が真っ直ぐエリーズへと向けられる。

「総合成績で首席に立つということは、それだけ“総合力”が高い証だ。もっと、自分に誇りを持っていい」

　そう言って、レオナールは一歩、エリーズに近づいた。

　彼女の右手を、静かにすくい上げる。

　指先に触れるだけの、あくまで形式に則った所作。

　――だが、次の瞬間。

　周囲の空気が、凍りついた。

「公爵令嬢エリーズ・ラブラシュリ」

　王太子は、はっきりと名を呼ぶ。

「以前より、あなたの聡明さと矜持には、深い敬意を抱いていました」

　そう告げて――

　彼は、エリーズの手の甲に、口付けた。

　息を呑む音すら聞こえない。

　エリーズは、言葉を失った。

　驚いたのは彼女だけではない。

　その場に居合わせた生徒たち全員が、目を見開いていた。

　王太子の手の甲への口付け。

　それは、恋慕ではない。

　身分と人格への、明確な敬意の表明だ。

　レオナールは、視線だけを隣に立つステファーヌへと向けた。

　反応を確かめるように。

　ステファーヌもまた、驚きを隠せず、ただ立ち尽くしていた。

　ざわめきが、遅れて押し寄せる。

　――王太子が、エリーズに。

　――あの“悪役令嬢”と呼ばれている彼女に。

　だが、レオナールは軽率な人物ではない。

　彼の行動が意味するものは、ただ一つ。

　エリーズ・ラブラシュリは、王太子が公に敬意を払う存在である。

　衝撃は、それだけでは終わらなかった。

「さて」

　レオナールは、場を見渡して続ける。

「今日、私たちがここへ来た理由を伝えよう。エリーズ嬢、そしてステファーヌ。君たち二人が《ARC》の候補生に選ばれたことを知らせに来た」

　一瞬の静寂の後、どっと、声が溢れ出した。

「ARCだって！？」

「選ばれた者しか入れない、あの……！」

　Academy Ruling Circle――

　学園の秩序維持、行事の総指揮、非常時の判断権を担う、学園最高位の精鋭組織。

　そこに、“候補生”として名を連ねることの意味は、計り知れない。

「すごい……！　一年生の一学期から勧誘されるなんて……！」

　フィリシテが、抑えきれない興奮を声に滲ませた。

「エリー！　本当に凄いわ！」

　フィリシテは両手を合わせ目を輝かせた。

「一年生は入会不可と言われていた中で、お兄様やジェルヴェ様に続いて――ステファーヌ様と、あなたまで勧誘されるなんて！」

　自分のことのように喜ぶフィリシテの笑顔。

　その笑顔を、エリーズは久しぶりにまともに見た気がした。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　目頭が、思わず滲んだ。

　そんな空気の中、レオナールは――

　浮き立つフィリシテに釘を刺すように、しかし穏やかな口調で続けた。

「ただし、まだあくまで“候補生”だ。正式な勧誘となるかどうかは、一週間後に行われる期末テストの結果次第だろう」

　熱を帯びかけた場に、現実を戻す言葉。

　それは期待を削ぐものではなく、王太子としての公平な線引きだった。

　レオナールは、再びエリーズとステファーヌへと視線を向ける。

「もっとも……君たちなら、問題はないと私は思っているがね」

「ありがとうございます」

「ご期待に添えるよう、精一杯励みます」

　二人は揃って頭を下げた。

　その姿は、騒動の中心にいたとは思えぬほど、凛として落ち着いていた。

　――だが。

　その光景を、面白くなさそうに見つめる視線があった。

　少し離れた場所、柱の影。

「……どうして、エリーズ嬢ばかり……」

　アンヌは、唇を噛みしめながら呟いた。

「まさか、レオナール殿下が……あんな行動をなさるなんて……」

　信じられない、というより――

　認めたくないという感情が、声に滲んでいる。

「きっと、騙されているんだわ」

　アンヌは、ぎゅっと拳を握った。

「あの悪女に……エリーズ嬢に。レオナール殿下まで惑わそうとするなんて……なんて性悪なのかしら」

　そこにあったのは、疑念ではない。

　事実を見ようとしない、断定だった。

　自分が間違っているかもしれない、という発想は、最初から彼女の思考には存在していない。

　アンヌの中で、エリーズはすでに“敵役”として完成していた。