35/104

決意

　気がついた時にはもう取り囲まれていた。

　息詰まるほどの瘴気だ。

（蒼雲は？　梓乃ちゃんは？　雅哉は？）

　周りには誰の気配もない。

（分断されたか）

【黄泉津醜女だ。伊邪那美様の眷属だ】

　誰かが頭の中で叫ぶ。

　周囲の瘴気(しょうき)が、醜い崩れかけた人形となって襲い掛かってくる。

（術者はどこだ？）

　黒い闇がますます濃くなる。飲み込まれる。

　右手に太刀を握っている。

　妖刀。赤い光を放つ、妖樟鬼切丸(ようしょうおにきりまる)。

　刀を振るう。鬼を切る手ごたえがある。しかしその鬼は、斬られた姿のまままた立ち上がる。

　ひとつひとつ、またひとつ。

　鬼の数が増えていく。

（くそ！　きりが無い！！　くそくそくそ！！！）

　闇雲に刀を振る。

　鬼の眼が光る。

　取り込まれる。

　取り殺される。取り殺される。

　　　＊＊＊＊＊

「ぐぅぁ！」

　初めて見る天井。

　天井に向かってのばされた、包帯が巻かれた自分の右手。

　自分がなぜここに寝ているのかを思い出してみる。ここは学院の、おそらく医務室のベッドの上だ。

「気がついたか、裕樹」

　父親の声だ。

　慌てて首を回す。ベッドの脇の椅子に、俊樹が座っていた。じっとこちらを見ている。

「…師匠……」

　迷わず口に出した。もう、父さんなんて呼べる存在ではない。自分は、足元にも及ばなかった。赤子のように捻りつぶされて、ぐうの音も出ない。

　それ以上の言葉が出てこない。

（恐らく自分はとても情けない、泣き出しそうな顔をしているのだろう）

と思う。

「俺…」

「感傷に浸っている場合じゃないぞ。裕樹」

　俊樹はすでに立ち上がっている。

「早く起きろ。もうすぐ昼休みが終わる。昼飯は抜きだな。教室に戻るぞ」

「俺、」

　ベッドサイドに寄って、裕樹の頭にポンと手を置く。

「御鏡家の次期当主がそんな情けない顔してると困る、って言っただろう？　しっかりしろ。お前に死なれるわけにはいかないんだからな」

「はい…」

「分かったらとっと起きろ。１分１秒たりとも、無駄にしている余裕はないぞ」

　裕樹は体を起こした。左脇腹に激痛が走る。背中もズキズキと痛む。

　コンコンコン

　ノックの音がする。

「どうぞ」

「失礼致します」

　蒼雲の声だ。

「着替えをお持ちしました」

「悪いね、蒼雲くん。じゃぁ、裕樹、着替えたら教室に来いよ。午後も、立てなくなるくらいまでしごいてやるから覚悟して来い」

「…はい」

「じゃ、後よろしくね。蒼雲くん」

俊樹はそう言うと部屋から出て行った。

蒼雲がベッドの脇まで歩いてくる。

「ほら、着替え」

　きれいに畳まれた新しい道着を差し出す。詳しくは覚えていないが、午前中に着ていた物は呪符が弾けてボロボロになった。学院では、新しい道着が自動で供給される仕組みになっているのだ。

「ありがとう」

　手渡された道着を受け取って、裕樹はベッドから足を降ろす。

　体中が痛い。

「大丈夫か？」

「あぁ、まぁ…」

　上半身は裸で、肩から脇腹にかけて包帯が巻かれている。それ以外にも、内出血して真っ青になっている箇所が何カ所も見える。

「痛いけど、なんとか」

「体のことじゃない」

「え？」

　裕樹は蒼雲の顔を見上げた。

「お前の心だ。余裕なくなってるだろう？」

　確かにそうだ。完全に追い詰められている。後ろは切り立った崖で真下は深い谷。目の前には牙を剥く猛獣。前にも後ろにも進めない。そんな気分。

「俺が甘かっただけだ。これでようやく、スタートラインだ。お前はもうとっくにゴールに向けて走ってるのにな。俺はこれからスタートだ。まったく、情けないよな」

　着替えながら己の甘さを反省する。

　真新しい道着が、また気分を新たにさせる。

「ほら」

「うん？　なに、これ」

「飯食ってないだろ？」

　差し出されたのはお握りだった。小さめのお握りが３つ。サランラップに包まれている。

「安心しろ。握ったのは梓乃だ」

「いや別に、そこは気にしてないけど」

「後１２分で昼休みが終わる。午後はまた、修練場に集合だそうだ。さっきの話だと、午後もきつそうだ。食っておかないと体もたないぞ」

「ありがとう」

　着替えて握り飯を食べてから、二人は連れだって医務室を出た。医務室は講堂がある階層の2階下のフロアにあって、宮内庁病院の地下に当たる。実質的に天御柱の術者の治療を担当する医務官は、表向きは宮内庁病院の医師として勤務しているのだ。長い廊下を通って教室のある方向へ歩いていく。

「お前は、どうだった？　あの後やったんだろう？」

　歩きながら蒼雲に声をかける。自分は見られなかったけど、あの後、俊樹と蒼雲が剣を交えたはずだ。

　蒼雲は無言のまま道着の袖をまくり上げて裕樹に見せた。真新しい内出血の跡がいくつも付いている。よく見れば、道着の合わせ目から覗く肩口にも青痣がある。

「過去一度も勝てたことは無い」

「父さん、強いんだな…」

　自分の知っている父親とは、やっぱり違った。改めてその事実を確認する。

「あぁ。強いな。天御柱で一番の剣の使い手だぞ」

「そうなのか？　蒼龍先生より上ってこと？」

「剣に関しては父上より上だろうな。父上は、俊樹先生と一緒の時は太刀をほとんど使わない。猫化に集中してる」

「ごめん…」

　蒼雲の言葉に裕樹が俯く。

「うん？」

「俺が不甲斐ないから、お前は集中できないよな。太刀も使わなきゃならないし、仕舞いには俺のこと庇って戦わなきゃならなくなる」

「それはお互い様だろ？　俺が頼りないからお前は結界を張るのに集中できない。個人の実力を上げてチームとしての力を高める。俊樹先生の言う通りだ。俺たちはまだまだ弱い。だからもっと必死になって力を付けないといけない」

「あぁ…、そうだな」

　教室に入る。もう修練場に降りているのだろう。梓乃と雅哉の声が下から聞こえる。

「あれ？　裕樹さーん」

　裕樹の姿に気がついた梓乃が手を振っている。

「裕樹、大丈夫か！？」

　雅哉もこっちを見ている。

　裕樹は軽く手を振って、手すりに掴まりながら慎重に階段を下りる。体中が痛い。でもそんなこと言っている暇はない。裕樹は階段を下りながら、下で手を振っている梓乃と雅哉を見る。七枝と雲風、風霧の三匹は、楽しそうに追いかけっこをしている。

（強くならなければ、もっともっと）

　仲間を守るために。

　生きるために。

　裕樹は強い決意を持って、再び修練場に降り立った。