さよなら

（９）君を想うと：直人side

　芽衣を庇って足首を捻挫した彼女を医務室に運び、胸の奥がザワザワしていたのを感じたその日の夜。

　俺はどうにもこうにも落ちつかなくなって、芽衣に電話をしていた。

「頼む、俺に協力してくれ！」

　彼女の事が、頭から離れないのだ。

　強がっている態度や、はにかんだ笑顔。落ち着いた声と静かな雰囲気。そして、大人びた雰囲気に反して、驚いた顔があどけなくて可愛かったこと。

　何がというか、どれかというか、とにかく、彼女のすべてが気になって仕方ないのだ。

　頼みの綱は、イトコの芽衣しかいない。今のところ、彼女に関する情報を握っているのは、俺の知り合いの中でコイツしかいない。

　ところが、

『“お前に助けてもらう事態なんて、そうそう起こらねぇよ”と仰ったのは、どこのどなただったかしらぁ？』

　電話口に出るなり、完全に面白がっている声が返ってきた。

「悪かった。それは撤回する。だから、俺に協力しろ！」

『はぁ～？それが人に物を頼む態度～？直人君は私より社会人としての経験があるはずなのに、そんな事も分かってないの～？』

　意地悪く笑う芽衣の顔がありありと目に浮かぶ。電話から聞こえてくる声は、俺の事を面白がっている様子しか感じられない。

　俺は思わず心の中で舌打ちした。しかし、他に頼れる人間がいないのだ。

　スッと息を吸って、苦虫を噛み潰した顔で口を開いた。

「大変失礼いたしました。お詫びに好きなだけプリンを贈呈しますので、どうかご協力をお願いいたします」

　歯噛みしたいほどの口惜しさの中、俺は芽衣に縋る。

　すると必死な俺の心根が伝わったのか、プリンにつられたのか（おそらく後者）、芽衣が嬉しそうに返してきた。

『うん、いいよ。やっぱり、直人君は小泉さんの事を気に入ってたんだね』

　コロリと態度を変え、芽衣は無邪気ないつもの声に戻っている。そんな芽衣のセリフに、ふと訊きかえした。

「やっぱりって何だよ？」

　すると、明るい笑い声が響く。

『あはは、自覚なかったんだ。あんなに小泉さんの事をじっと見つめていたくせに』

　子供っぽくて、天真爛漫に振る舞っているように見える芽衣だが、実は、コイツの観察眼は侮れない。芽衣の目と感覚は驚くほどに鋭いところがあるので、俺よりも俺の気持ちに先に気が付いていたことは悔しいが、反論することはしなかった。

　押し黙った俺に、芽衣の方から話しかけてくる。

『それで、私はどうしたらいいの？』

「とりあえず、彼女に関して知っていることを全部教えてくれ」

　そう言って聞きだしたのは、彼女のフルネームと家族構成、所属部署。その程度であったけれど、何も知らないよりはマシだ。詳しいことは、これから知っていけばいいのだ。

　その後も、芽衣の目から見た彼女の人物像を大人しく聞く。

『私もまだ小泉さんの事を良く知ってるわけじゃないけど、恋愛に関して臆病な人だと思う。だから、強引に迫るのは逆効果じゃないかな』

　芽衣の言葉に深く頷く。確かに他人に対して遠慮がちで、一歩引いて接する彼女の態度は、俺でもすぐに分かった。

「そうか。じゃあ、少しずつ仲良くなるしかないな」

『そうだね。でも、直人君が一人で声を掛けると、変に警戒してくると思うよ。私が間に入るから、それで徐々に距離を詰めていく方がいいかも』

　それが無難だろう。はじめに警戒心を抱かせてしまうと、その先のアプローチなんて無駄撃ちに終わりかねない。

　芽衣の言葉に頷いていると、

『で？直人君は、小泉さんのどこが好きになったの？』

　と、切り出された。

　一瞬言葉に詰まる俺。

「……なんでお前にそんな事を話さなくちゃなんねぇんだよ」

　そっけなく付き返すと、

『あらぁ？協力者の私に、そんな口を利いていいのかしらぁ？』

　再び意地悪く笑う芽衣。ここでコイツの機嫌を損ねる訳にはいかない俺は、渋々ながら口を開いた。

「よく分かんないけど、あの子の事を甘やかしてやりたいって思ったんだ」

　感じたままに教えてやると、芽衣が電話の向こうで感心している。

『へぇ、直人君。けっこう小泉さんの事を分かってるんだね』

「どういうことだ？」

『さっきも言ったけど、小泉さんは下に弟さんと妹さんが何人もいるお姉さんなの。だから、いつでもしっかりしなくちゃっていう気持ちが強くて、甘えたくても甘えられない人じゃないかなぁ』

　コイツの観察眼は本当に恐ろしい。だからこそ、頼りになる。

「それなら、彼女を甘やかす作戦で行けばいいんだな」

『うん。だけど、ほどほどにだよ。まだ顔見知り程度でしかないんだから、絶対に強引に迫ったらダメだからね！』

　くどいほどに釘を刺されば、

「分かった、気を付ける」

　と答えるしかない。俺の想いを実らせるためには、芽衣の言葉に従うほうが失敗はないだろう。

　ところが、素直に答えたにもかかわらず、芽衣は浮かない声を出した。

『私もそれとなく小泉さんの事は気にして、さりげなく直人君を売り込むようにするけど。でも、小泉さんが自分から恋人を作る気にならないと、ちょっと難しいなぁ』　

「もしかして、彼女は恋愛したくないとか言ってたのか？」

　そうだとしたら、望みが薄くなる。諦めるつもりはないがな。

『あ、違う違う。そんな事は言ってないよ。ただね、積極的に恋人を作るつもりはなさそうだから。まぁ、当分の間は仕事に慣れることで必死だろうし』

　それは俺にも身に覚えがある。新入社員として、まずは職場の雰囲気と仕事に慣れることが最優先の必須事項だ。

「それは仕方ないさ。それなら、そんな彼女を労うってことで、食事に連れ出せばいい」

　俺の提案に、芽衣も同意した。

『そうだね。小泉さんはほっそりしてるけど、食べることは好きだって言ってたから。じょあ、小泉さんが出勤したら、私もちょっとずつ動くからね』

「なんだよ。休んでいる間も、電話でそれとなく俺の話題を出せって」

　と不貞腐れた口調で言えば、呆れまくったため息が聞こえてくる。

『あのねぇ。下手に直人君の話題を出したら、捻挫の話になるでしょ。そしたら、私だって気まずいし。小泉さんだって好きで会社を休んでいるわけじゃないんだから、同期に遅れをとるって思って、下手に焦らすことになるでしょうが』

　そこまで言って、また深いため息をつく芽衣。

『とにかく、焦ったらダメ。いい、分かった？ホント、気を付けてよ』

「分かった」

　神妙に返事をすれば、芽衣がクスッと笑った。

『さてと、そろそろ寝ようかな。明日、小泉さんに電話して、具合を聞いてみる』

「頼むよ。色々ありがとうな。これからもよろしく頼む」

　何だかんだ言っても、俺に協力的な芽衣はありがたくて心強い存在だ。この電話と、これから先の事で礼を告げれば、

『直人君の恋が実ることを、イトコとして願ってるからね～。おやすみなさい』

　朗らかな声で応援される。

「おやすみ」

　互いに挨拶を交わして通話を切った。

　ベッドへあおむけに倒れ込み、大きく息を吐く。

「早く、会いたいな……」

　今日目にした彼女の表情を思い浮かべ、俺はしみじみ呟いたのだった。