喋る犬 ④
僕とコルーパは一緒に下のキッチンに降りていった。キッチンでは、お母さんが昼食を作っていた。僕とコルーパはそのすぐそばまで寄って行った。
「ねえ、母さん。今日の昼食は何？」
僕はコルーパを横目でチロリと見ながら言ってやった。でも、コルーパは気にする事も無い。というか、その顔は自信満々だ。何でだろう？そこで僕は、こいつが犬だと言う事を思い出した。もしかしてこいつ……
「あらまあ。今日の昼食はチャーハンにしようと思ってたけれど、材料がなくなってたの。だから、今日の昼食はスパゲッティよ」
何てこった。材料が無かったなんて。落ち込んでる僕をよそに、コルーパは僕のジーパンのすそに噛み付いて、僕を二階まで引っ張っていった。僕は部屋のドアを閉めると、怒りを抑えながら言った。
「お前、分かってたんだろう？今日の昼食がスパゲッティだって。そりゃそうだよなあ。お前は犬だもんな。匂いで分かるよなあ」僕はコルーパに顔を近づけた。「それと、お前、チャーハンの材料全部食っただろ」
すると、コルーパは僕の鼻にがぶりと噛み付いた。僕はびっくりして飛び退いた。奴は偉そうな顔をしてるけど、僕はじんじんする鼻を押さえて、ぐしゃぐしゃな顔になっていた。僕はコルーパに近づくと、右手で奴の鼻を思いっきりデコピンしてやった。「ワッ！」という声を上げて、コルーパは後ろにぼてんと転んだ。
しばらくの間、睨み合いが続いた。僕は鼻の痛みが治まると言った。
「ずるいぞ。お前は最初から分かってたんだ。だから、さっきの賭けはなしだ」
「負けは負けだろう？負け犬の遠吠えはやめといた方がいい。かっこ悪い。だろ？そんなんなら、最初に気づいとけばよかったんだ。今更言ったって遅いぞ」
コルーパがすました顔で言った。そして、部屋を出て行こうとする。
「ドアを開けてくれないか？」
僕は奴の後ろ足を掴んだ。
「でも、チャーハンの材料を食べたのはルール違反だ。男なら男らしく、堂々と勝負しろ」
奴は僕の手を振り払うと、「そいつは悪かった。でも、賭けは俺の勝ちだ」とこれまたすました顔で言った。
「そろそろ、スパゲッティができる頃だろう。天馬は昼食を食べないのかい？だったら俺がもらっておくから心配するな」
「ふざけんな！」
僕は思わず声を荒げた。そして、キッチンに行き、コルーパに取られないようにスパゲッティを早くたいらげ、二階の僕の部屋に戻った。僕がふてくされて部屋の中央で寝転んでいると、コルーパがとことことやって来た。
「さっきは悪かった。俺もちょっとルール違反だと思ったがこうするしか無かった」
コルーパが頭を下げる。
「つまり、俺は時が止まったときの事を覚えている。だからといって、時が止まる前の質問や、時が止まったとき俺が何をしていたかは話す事はできない。すまない。これだけは勘弁してくれ。そのうちにちゃんと話す」
「絶対だな」僕は上を向いたまま言う。すると、奴は、ああ絶対だ。と断言した。僕はそれを聞いて起き上がった。そして、コルーパの正面にあぐらをかいて座った。
「そこでだ。俺からも質問したい事がある」コルーパが言った。「どうして、天馬は俺が喋るのも、突然このうちに現れたのも平然と受け止められるんだ？本当だったら、この俺を家に入れないだろう？今までの奴らはみんなそうだったけど。俺も、それくらいは覚悟していた。なあ、どうしてなんだ。教えてくれ」
僕は言おうかどうか迷った。なんせ、この事はお母さんやお父さんにも話した事が無い。それに、コルーパが信じてくれるかどうか……でも、僕は決心して言った。
「おじいちゃんなんだ……」
僕も自分で何を言おうとしているのか。うまく舌が回らない。
案の定、奴は「へ？」と間抜けな声を上げた。
「だから――喋る犬の存在をおじいちゃんが僕に話して聞かせてくれたんだ。『わしは喋る犬なる物にであった事がある。でな、わしはその犬と一ヶ月間一緒に暮らしたんじゃよ』ってね。もちろん、そのときは全然信じてなかったよ。でも、いざ喋る犬が目の前に現れるとなると……」
「退いたりしなかったか？」コルーパが口を挟んだ。「つまり、俺が最初に喋ったとき――ほら、この家の玄関でさ。そのときに、天馬は退いたりしなかったか？」
妙な事を聞く奴だ。でも、本当の事を話した方がいいだろう。
「うんとね……。ドン引きだったよ。びびっちゃって、足が動かなくて。で、そのときにおじいちゃんが言ってた事を思い出したんだ。だから、それほど驚かなかったんだ」
コルーパは、ふーんと言ったきりそれ以上は何も言わなかった。
そのとき、僕はおじいちゃんが話してくれたときの事を思い出していた。あれは、僕が小学三年生のときだった。今でも鮮明に覚えている。
僕が静岡のおじいちゃんの家に行ったときの事だ。僕はあまり静岡のおじいちゃんのところに行った事が無かった。だから、そのときにおじいちゃんの家を探検した。二階の書斎に入ると、どこららともなく、おじいちゃんが来た。一体どこから来たのだろうと考えているうちに、おじいちゃんは指を一本立てて言った。
「いいかい、天馬。面白い話を聞かせてあげるから、もう二度とこの部屋には入らないでおくれ。いいかい？」
いつも年を感じさせないほど、元気なおじいちゃん。その声はいつもより少し慌てているような、そんな声だった。
僕はそんなおじいちゃんの顔を見て、元気に「うん！」と言ったのを覚えている。
今更になって思う。一体、おじいちゃんは何を隠そうとしていたのか。何故必死になって僕を止める必要があったのか。その頃の僕の知恵のなさに悲しく思う。肝心の面白い話はそれからしばらく立ってからだった。
おじいちゃんはその事を忘れていたようで、僕が「ねえ、面白い話って何？」と聞いたところでようやく思い出したようだった。話したくなかったのか、本気で忘れていたのか。どっちだろう？そのとき僕は思った。
おじいちゃんは特等席の大きな椅子に座ると、しわだらけの手で僕の頭を撫でた。そして、ようやく話し始めた。
「いいかい、今から話すよ。面白い話ってのはね。喋る犬の事なんだ。信じられるかい？おじいちゃんは喋る犬に出会った事がある。そして、一ヶ月間一緒に過ごしたんだ」
おじいちゃんの話し方はゆっくりで、聞いているこっちがうっかり眠ってしまいそうだった。さすがの僕も、もう、小学三年生だ。そのぐらいの知恵はついている。だから僕は嫌らしく言ってやった。
「おじいちゃん、喋る犬なんて嘘だよ。この世にはそんな物存在しないよ。そんな嘘の話をされても困るなあ」
「おやおやそう思うかい？」おじいちゃんがすぐに言う。「子供は夢を持たなきゃいけないよ。それに、嘘なんかじゃない。おじいちゃんの言う事が信じられないかい？」
僕は頷いた。「だって、みんなそんな話はもうしないよ。もう三年生だもん。嘘かどうかすぐ分かるよ。だいたい、犬は人の言葉を喋れないよ。犬の骨格では無理なんだ」
おじいちゃんは眉間にしわを寄せて、ぬっと顔を僕に近づけた。
「じゃあ、嘘だと思っていい。とにかく聞いてくれ。天馬もわかる日が来る」
その言葉に僕は黙った。おじいちゃんの気迫に押されたからじゃない。確かにそれもあるけど、僕はまだその言葉の意味を理解する事ができなかったんだ。僕は真剣に語るおじいちゃんの顔をまじまじと見ながら、半信半疑でおじいちゃんの話を聞いていた。
「あれは七月三十一日の雨の日だった。道ばたにな、箱がおいてあってその中に子犬がいたんだよ。犬種はわからなかったけれども、寒そうに震えていた。だから、おじいちゃんは持っていた傘を立てかけて、タオルで子犬の体を拭いてやったんだ。
次の日は晴れでな。おじいちゃんは傘とタオルを取りに行ったんだ。そしたら、子犬はいなくて、傘とタオルだけがあった。さて、どうしたものかと思って家に帰ってみると、玄関口に子犬が一匹座っていた。その子犬は昨日の子犬でな、通じないとわかってても『どうしたんだ？』と声をかけてやったのさ。すると、『これから一ヶ月間お世話になるよ。よろしくね』と喋ったんだ。なあ、不思議だろう？」
それから先は思い出せない。でも、確か僕はおじいちゃんにひどい事を言った。それで、おじいちゃんがひどく悲しい顔をしていたのを覚えてる。
「おい、天馬。お前のおじいちゃんなんて言う名前なんだ？」
コルーパの声で現実に引き戻された。
「なあ、なんて名前だ？」
「うーんとね……確か、空野天夢だったよ」僕が言うと、コルーパは首を傾げた。
「テンム……？それって、どう書くんだ？漢字だよ」
――相変わらず偉そうな口調だ。僕は犬のくせに、と心の中で呟いた。
「お前、犬だろ。漢字とかわかるのか？わかんないのに教えたって意味ないじゃないか」
すると、すぐに奴は反論した。
「俺は喋れるだろ？だから、字も読めるんだ。漢字もわかるし、書く事だってできる」
よくわからない説明だ。喋れるから漢字も読めるし、書けるなんて――無茶苦茶だろ、それ。ちょっとおかしいぞ。でも、優しい僕は、おじいちゃんの名前の漢字を教えてやる事にした。
「天気の天に夢の夢。分かったか？」
僕が言うと、コルーパは分かったとこっくり頷くと、それっきり何も言ってこなかった。??本当に分かったんだろうか？
読んでいただいてありがとうございます。
徐々に続きを載せていきます。
現在、2nd（よりよい表現に推敲しております）を執筆中です。
